Ответ был прост. Одна трудность исчезла, но появилась другая. И разрешить ее будет непросто.
Когда вчера ночью девочка вышла из густых зарослей кустарника, все уже были на ногах и вооружены. Увидев, что перед ними не зверь, а лишь Аталанта, Ясон радостно вскрикнул и подбежал к ней, бросив меч на землю. Казалось, она едва не падала от усталости, поэтому до костра дошла, опираясь на его плечо. Отряд взволнованно зашумел; стоило ей усесться, как сразу же отовсюду посыпались вопросы, а Ясон начал знакомить свою подругу с остальными. Но Меланион это пресек.
Подойдя к девочке, он протянул ей свою воду и кусок лепешки. Почему-то ему казалось, что это будет самым правильным. Неизвестно, когда она ела в последний раз.
Аталанта приняла еду молча, но поблагодарила мегарца кивком головы. Заглянув в ее глаза, Меланион ощутил, что у него земля уходит из-под ног.
Какое нелепое и странное чувство!
Удивительно, как вообще можно было принять ее за мальчишку? Конечно, он оказался полным дураком. И судьи на играх ничуть не лучше
Несмотря на короткие волосы Аталанты и умело спрятанные под одеждой очертания ее фигуры, Меланион близи мог с уверенностью сказать, что она могла быть только девочкой, притом весьма привлекательной.
Мысль о том, что она еще и бегала лучше него, более не смущала.
Когда Аталанта смогла немного перевести дыхание и перекусить, все собрались вокруг нее в кружок. Она отвечала каждому, но вяло и с неохотой. Заметив это, Ясон потребовал, чтобы она хоть немного поспала. Девочка не стала возражать. Едва Аталанта улеглась, как тут же сомкнула глаза, а ее дыхание стало ровным.
Рядом с ней остался сидеть только царевич Иолка. Остальные отошли на некоторое расстояние, чтобы не мешать. Спать уже никому не хотелось. Так они и встретили рассвет
Вспомнив все это, молодой мегарец забеспокоился. Нет, причиной его тревог было не то странное чувство, которое пробуждалось всякий раз, когда он глядел на спящую девочку. Сейчас следовало волноваться о том, как им вернуться в Иолк!
Во-первых, Аталанта сильно устала, это было ясно. Короткий сон вряд ли придаст ей достаточно сил для быстрого похода до городских стен. Во-вторых, она была одна. Значит, из ее отряда больше никто не спасся?
Наконец, будет ли их преследовать лев?
Да, здесь было над чем подумать. А тем временем возвращение в город откладывалось, потому что девочка по-прежнему дремала.
Меланион подошел к Ясону. Царевич продолжал сидеть неподалеку от спящей Аталанты. Судя по всему, ночью он так и не сомкнул глаз. Мегарца это тоже раздражало: сейчас каждому в отряде нужны были силы и ясный разум.
Послушай, Ясон. Нам нужно разбудить ее и выдвигаться дальше.
Ммм. Думаешь? Брось, Ате нужно еще немного отдохнуть. Только представь, что она пережила
Одиссей натерпелся бед не меньше. Да и все мы сейчас в опасности, мегарец сдвинул брови к переносице. Нам пора в город, Ясон!
Да знаю я, досадливо бросил царевич. Меланион хмыкнул:
А сам так и не ложился. Ну и какой в этом толк? Будешь всю дорогу еле плестись и терять направление?
Что ты хочешь сказать? Я охранял ваш отдых!
Уши Ясона покраснели, он выглядел рассерженным. Меланион тоже ощутил в себе нарастающую злость.
Интересно, почему? Потому что Ясон так заботился об этой девочке, забывая о главном? Или
Надо было меняться с другими по очереди, а не изображать героя в одиночку, бросил он в ответ.
Конечно, это было справедливо. И все же излишне: Ясон начал вставать, вперившись гневным взглядом в мегарца. Другие мальчики обернулись на шум. Но прежде, чем кто-либо вмешался
Ох. Что происходит?
Разбуженная разговором, Аталанта наконец открыла глаза и села, переводя сонный взгляд с одного лица на другое. Спорщики почувствовали себя неловко.
Да нет, ничего особенного. Извини, что разбудили, пробормотал Меланион. Ясон неожиданно пришел ему на выручку:
Все в порядке. Мы просто хотели решить, как пойдем домой. Тебе же удалось отдохнуть, правда?
Ага, девочка кивнула и встала. Меланион только сейчас заметил, что она была выше него. Рядом с ней ему приходилось приподнимать голову, и оттого он вдруг почувствовал себя несчастным.
Ну ладно, разбирайтесь там, буркнул он и отошел в сторону.
Аталанта посмотрела ему вслед с недоумением. В разговор встрял Кастор:
Пожалейте чужеземца! В какой хоть стороне Иолк, кто-нибудь мне скажет?
Аталанта посмотрела ему вслед с недоумением. В разговор встрял Кастор:
Пожалейте чужеземца! В какой хоть стороне Иолк, кто-нибудь мне скажет?
От нашего лагеря надо двигаться на восток, а потом свернуть южнее, поразмыслив, заявил Ясон.
Могу я рассчитывать, что ночь встречу уже во дворце? с надеждой в голосе спросил Нестор. Аталанта отрицательно замотала головой:
Точно нет, даже если будем шагать без отдыха. К тому же на такой бросок нам сил не хватит А зверь может быть недалеко, она содрогнулась. Незачем привлекать к себе лишнее внимание.
Значит, еще одна ночевка в темноте, подвел итог Полидевк и поднял свою сумку.
Погодите, вмешался его брат. Нас ведь должны уже искать, как считаете? Такое без внимания не останется. Взрослые наверняка уже знают, что мы в беде.
Ему ответил стоящий поодаль Меланион, прислушивающийся к разговору:
Даже если так, ждать мы не можем. Неизвестно, кто найдет нас первым: лев или люди. Я предпочту рискнуть и добраться до города, чем сидеть тут, изнемогая от страха. А ты?
Все одобрительно что-то забормотали, Кастор кивнул. Меланион присел на корточки и внимательно осмотрелся вокруг, проверяя, не забыты ли какие-нибудь вещи.
А еще припасов осталось не так много. Пока нас найдут, мы успеем как следует проголодаться, добавил он.
Ну, на это я не согласен, сразу возразил Полидевк, и все засмеялись, даже Аталанта.
Тогда давайте уже выступать, подвел итог Одиссей. Ясон согласно кивнул. Они и так достаточно задержались. Теперь нужно приложить все силы, чтобы оказаться как можно ближе к городу перед следующим ночлегом.
***
Аталанта понемногу обогнала остальных и сейчас двигалась вровень с Ясоном, который вновь был проводником у маленького отряда. Царевич покосился на подругу, в который раз подивившись ее стойкости уверенный, широкий шаг девочки показывал, что она не устала. А ведь шли-то они уже долго.
Сам Ясон с удовольствием бы улегся у корней какой-нибудь оливы и задремал. Сказывалось ночное бодрствование: голова была тяжелой, а к ногам словно привязали груз. Но мальчик старался не подавать виду. Не желал, чтобы у Аталанты появился повод упрекнуть его в слабости.
Внезапно она коснулась его руки. Удивившись, царевич повернул голову их взгляды встретились.
Нет, она тоже была не в порядке. Царевич не смог бы сказать, почему он это почувствовал.
Спасибо, что искал меня, негромко сказала девочка.
Ясон смутился. Сначала Одиссей, теперь Ата! Но в груди встрепенулось приятное чувство.
Не мог же я оставить тебя в лесу, он неловко улыбнулся. Да и ты сама отыскала нас. Так что благодарить не за что.
Нет, она отрицательно покачала головой. Ты ведь не пошел сразу в Иолк Тогда и нашей встречи бы не произошло. Отряд, с которым я шла, углубился в лес слишком сильно.
Ты видела само нападение?
А я разве не говорила? Все бросились по сторонам, когда заметили бегущее к нам чудовище. Не знаю, что сталось с остальными. Хотела бы я их найти. Разузнать, живы ли они вообще.
На поиски может уйти несколько дней.
Я знаю. У нас их уже нет. Давай сначала вернемся в город и расскажем все взрослым.
Ясон заметил, что Аталанта говорила с ним мягче, чем обычно. Он вгляделся в лицо идущей рядом девочки. Его подруга выглядела грустной и изможденной. Сколько же ей пришлось вытерпеть страха?.. Сколько тревоги, ожиданий и напряжения обрушилось на ее плечи за этот недолгий срок? Отчего-то царевичу хотелось защищать Ату, как никогда прежде.
Смешно. Она и сама кого хочешь спасет, и за себя постоять всегда сможет. Ее победа в играх тому доказательство. Но Ясон все равно желал позаботиться о своей подруге. Ободрить словом, обнять, сделать еще хоть что-нибудь.
Будучи мальчишкой, он не до конца понимал, что с ним происходило. Точно так же ощущал себя утром Меланион. Оба они еще не догадывались, что на смену наивному детству приходила полная страстей юность и в ней зарождалось первое влечение.
А пока та, что привлекала внимание обоих мальчиков, с тревогой смотрела в небо над головой и морщила нос. Кажется, она всерьез обеспокоилась.
До заката еще много времени, но Гелиос уже преодолел больше половины пути. Нам надо двигаться быстрее.
Куда ж еще-то, пробурчал откуда-то сзади Полидевк.
Давай я возьму одну из твоих сумок, предложил Одиссей. Услышав это, Кастор вытаращил глаза. Второй Диоскур лишь отмахнулся: