На трибунах собралось много народу. Родители, родственники приходили посмотреть, как сдают экзамены новички флота. Это было зрелищное мероприятие. Только Солару вот уже во второй раз никто не сопровождал. Ее мать много работала, чтобы их прокормить и никогда не ходила на соревнования и конкурсы в которых принимала участие ее дочь, объясняя это тем, что некогда. Солара к этому привыкла, но все равно проходя мимо трибун, с завистью на них посмотрела. Голоса, шум и гам, восторженные крики и напутствия слышались со всех сторон. А ее никто не поддержит. И тут она услышала резкий свист и обернулась. Это был Хантер он забрался на самые верхние трибуны и махал ей рукой. Солара расплылась в улыбке. Хантер всегда поддерживал ее, он с ней так давно, сколько она себя помнит. Настоящий, лучший друг. Она помахала ему в ответ и, довольная, проследовала к столу регистрации.
Солара Молива, сказала она грузному мужчине, записывающему соискателей на экзамен.
Молива? переспросил он.
Да.
Дочь Донара Молива?
Да, ответила она.
Я знал твоего отца, великий был пилот, вдруг сказал он.
Да, согласилась Солара.
Ну, удачи тебе, Солара Молива, пожелал старик на прощание, и та, получив свой регистрационный жетон, прошла дальше.
В специальном помещении она переоделась в тренировочную форму, напоминающую форму летчиков межгалактического флота, и вышла на стадион, где собирались все соискатели.
Экзамен сдавали по трое. Кто первым придет на финишную черту, пройдя полосу препятствий, тот и зачислялся во флот. В прошлом году Солара пришла первой, но экзаменационная комиссия раскритиковала ее стиль вождения.
Солара заняла предоставленный ей корабль. Это был маленький Стелс, серии Сири, когда они только пошли, даже она летала на более современном, но лётная школа не считала нужным тратиться на закупку нового тренировочного парка летательных аппаратов. Все летали на старье, которое в воздух-то поднять тяжело, не то что маневрировать. Но выбирать не приходилось. Солара заняла место пилота и быстро пристегнулась. Загорелись сигнальные огни взлетной полосы. Она щелкнула сенсорную панель на приборной доске и еще раз просмотрела карту полета. В некоторых местах придется лететь очень низко, чуть не касаясь земли. Это было опасным элементом, но ее было не испугать, сегодня она его уже отрепетировала в пустыне и была готова.
Сигнальные огни стали менять свой цвет, Солара приготовилась и, когда загорелись зеленые огни, потянула штурвал на себя и подняла корабль в воздух. У нее это получилось сделать быстрее, чем у двух других пилотов, и она первой вышла на полосу препятствий. «Пусть теперь попробуют догнать», ехидствовала она про себя.
Сначала на полосе препятствий шел узкий каньон, который нужно проходить, развернув корабль на девяносто градусов. Потом несколько колец разного диаметра, пролет под опорой, едва не касаясь земли, и в завершении облет стелы. Именно здесь соперники старались обогнать противника срезав угол, и многие врезались в стелу, не рассчитав расстояние. Солара не дала возможности ее обогнать, обогнула стелу на критически близком расстоянии, что позволило ей увеличить разрыв со вторым идущим за ней пилотом. Назад тем же путем, только в обратном порядке. Сначала пролет под опорой, потом кольца, только на этот раз сначала самое маленькое, потом каньон, и вот он финиш. Солара первой пересекла финишную черту и аккуратно посадила свой корабль на взлетной полосе.
Следом экзамен сдавали еще несколько групп пилотов. Так что на полигоне пришлось пробыть еще два часа. Кто отлетал, ожидали в специально отведенном помещении на полигоне. Солара не находила себе места, не могла сидеть, ходить или стоять, ей не терпелось узнать результат. Она мерила комнату шагами и все считала минуты. И вот наконец в помещение вошли трое мужчин, одетых в форму межгалактического флота.
Построиться, скомандовал один из них.
Все быстро выстроились в одну шеренгу. Солара снова была единственной девушкой из всех соискателей на должность пилота межгалактического флота, но ее это не смущало. Мужчины подошли к трибуне, и один из них подошел к микрофону.
Добрый день, новобранцы. Поздравляю тех, кто был зачислен на флот. Я буду называть фамилии, вы выходите из строя и подходите к трибуне.
Цимбили, Касимо, Шурзаде
Мужчина зачитывал фамилии, и молодые люди выходили из строя и шли к трибуне, где им жали руки, надевали на грудь значок и со словами: «Добро пожаловать на флот» ставили в ряд напротив всех соискателей. И вот список закончился, но фамилию Молива так и не назвали. Сердце Солары замерло, казалось, оно сейчас остановится. Неужели она опять не прошла экзамен? Она отказывалась в это верить.
Добрый день, новобранцы. Поздравляю тех, кто был зачислен на флот. Я буду называть фамилии, вы выходите из строя и подходите к трибуне.
Цимбили, Касимо, Шурзаде
Мужчина зачитывал фамилии, и молодые люди выходили из строя и шли к трибуне, где им жали руки, надевали на грудь значок и со словами: «Добро пожаловать на флот» ставили в ряд напротив всех соискателей. И вот список закончился, но фамилию Молива так и не назвали. Сердце Солары замерло, казалось, оно сейчас остановится. Неужели она опять не прошла экзамен? Она отказывалась в это верить.
Смирно! скомандовал мужчина строгим голосом, и все, и соискатели, и новобранцы, вытянулись по струнке. Солара тоже вытянулась. Поздравляю еще раз тех, кто сдал экзамен, а всех остальных ждем на следующий год. Вольно! скомандовал он, и толпа стала расходиться.
Еще год! Солара готова была взорваться от досады. Ей точно нужны объяснения. И она решительной походкой направилась к этим трем мужчинам.
Здравствуйте, разрешите обратиться? спросила она, сделав под козырек.
Обращайтесь, ответил один из мужчин.
Почему я не прошла? Я же прилетела первой. Потому что я женщина?
Нет, ответил все тот же мужчина. Вам не хватает маневренности и легкости приземления.
Что? Это же вы говорили в прошлом году. Да я обошла все препятствия лучше всех остальных, посадила корабль так, как никто не сажает. Вы издеваетесь? Это все потому, что я женщина. Вы просто не хотите признать, что женщины могут летать лучше мужчин, негодовала она, повысив голос.
Кажется, Вы зазнаетесь, молодая леди, строго ответил мужчина. Вы непокорны, спесивы и своенравны, а потому в полете рискуете и действуете безрассудно, на флоте нужны хладнокровные и рассудительные. Здесь не место эмоциям! почти прорычал он и, развернувшись, пошел прочь.
Солара замерла от неожиданности и стояла как вкопанная, на нее словно ушат ледяной воды вылили. Вот он ответ, которого она ждала. И ведь не поспоришь. От части он прав. Может, и в прошлом году она не понравилась им своим характером? Тогда почему они ее обнадежили? Ведь целый год она ждала этого экзамена и готовилась. А что теперь? Служба на флоте была целью всей ее жизни. Она просто не представляла себя в другой профессии или специальности. И что теперь ей делать? Ведь командир четко дал ей понять, что и в следующем году она не подойдет из-за своего спесивого характера. На ватных ногах Солара дошла до двери и пошла прочь. Все ее надежды рухнули в один миг, весь мир перевернулся, что теперь желать и ради чего жить, она не знала. Если раньше у нее был план, то теперь все было кончено, ни плана, ни цели, ни желаний.
Едва переставляя ноги, она пошла за ворота аэродрома, где ее ожидал Хантер. Он давно покинул трибуны и ждал Солару в машине, приготовив для нее сюрприз. Когда Солара появилась на горизонте, он достал из машины букет и взяв в руки кольцо, привстал на одно колено. А Солара настолько была поглощена своей бедой, что даже не заметила его необычной позы.
Солара, выходи за меня, сразил он ее наповал своим предложением.
Несколько секунд она стояла в ступоре, не понимая, что происходит. Потом до нее медленно дошло, и она вышла из своего транса.
Я не прошла, тихо сказала она.
Что? удивился Хантер.
Кажется его не слышала, но он точно услышал ее и понял, что она снова провалила экзамен. Он посмотрел на себя и, поняв, что выглядит сейчас нелепо встал и отряхнул испачкавшееся колено.
Почему? спросил он.
Я им не подхожу, тихо выдавила она.
Потому что ты женщина?
Нет, потому что я спесива и безрассудна, такие не нужны на флоте. Нужны такие, как ты
Она даже не поняла, что обидела его, сравнив их. И он снова задумался над тем, подходят ли они друг другу. Даже она их противопоставляет.
И что ты будешь делать? спросил он, неловко сминая цветы в своих руках.
Ничего, ответила она.
Ей хотелось заплакать, но она не привыкла этого делать и вообще не помнила, когда последний раз плакала. Кажется, это было на похоронах отца.
Ты расстроена? спросил он, будто было непонятно.
Солара недоумевающе на него посмотрела, потом перевела взгляд на цветы.
Вот, он снова протянул ей кольцо, которое еще держал в руке. Выходи за меня. Я обеспечу вас с матерью всем необходимым, вы не будете ни в чем нуждаться.
Он предлагал хороший альтернативный план. Ей не пришлось бы искать средства к существованию, выбирать новую профессию, но тогда она превратится в домохозяйку, которая готовит обед и ждет своего мужа с косой, у окна. Почему-то именно такой образ примерной жены, с заплетенной косой в окошке со сложенными в скучном ожидании руками, она себе рисовала в своем воображении и не хотела на него походить. Она хотела стать кем-то, а не просто женой. И от этого предложения ей стало совсем тошно. Она наморщила свой симпатичный нос. Как отказать хорошему другу? Быть может, он даже ее любит? думала она. Мысли спутались. «А что, если другого предложения не поступит? А что, если это шанс? Ведь на флот уже двери закрыты. И что скажет мать, откажись я? Что я упустила хорошую партию, мысли сбивали ее с толку и не давали настроиться. Он же хороший, сказала она себе. Сегодня я точно не приму решение».