О том, что промеж деревьев ему почудились сверкающие волосы, Лёша умолчал: наверняка разыгравшееся воображение подкинуло образ.
У тебя спички есть? спросила Надя.
Лёша молча достал из заднего кармана зажигалку.
Значит, всегда при тебе! не сдержалась Ксюша. Часто пользуешься?
Редко. Только когда исчезает сестра и надо разжечь ритуальный костёр. Вы серьёзно всё-таки, да?
А ты нет? съехидничала Надя. Вон веток насобирал.
Лёша только тяжело вздохнул:
Бумага нужна. Для розжига.
Её у нас куча, Ксюша достала дневники Пелагеи Ивановны.
Но там много важного! возмутилась Надя. Прямо всё надо жечь?
Одной страницы хватит, ответил Лёша.
На вот эту, с приворотом. Ксюша протянула ему бумагу.
Через минуту Янина с тоской наблюдала, как приворотный заговор исчезает в огне. Разгорался хворост, от вспыхивающих Марьяниных волосков на расчёске по спине пробегали колючие мурашки.
Значит, алтарь, говорите?..
Скорее, в круг! скомандовала Ксюша.
Она взяла Надю и Янину за руки, те потянули Лёшу, но он отшатнулся.
Там же не сказано, что прямо всем надо кружиться.
Янина пожала плечами и взяла Надину ладонь. Круг замкнулся, и сёстры нерешительно пошли. Огонь постепенно разгорался, пламя завораживало, и хоровод, сам того не замечая, кружился всё живее. Ноги переступали быстрей и быстрей. Сёстры зажмурились и отдались потоку.
Потоку древнему, как мир.
Кружению естественному, как смена времён года.
Кружению, которое не прекращается.
Виток за витком, словно внутрь по спирали.
Виток за витком, в ритме природы.
Виток за витком, вглубь самих себя.
А Лёша, ошарашенный, наблюдал, как руны на земле стали чётче, глубже и наконец загорелись золотистым светом. Пламя разыгралось, полыхнуло жаром, огненный столп взмыл в небо. Неведомая сила разжала руки сестёр, и они, не удержавшись на ногах, рассыпались, упали между рунами. Огонь извивался, словно живое существо, прорезал ночное небо, искры летели во все стороны. Неожиданно столп замер, вытянулся, плавно согнулся до земли. Теперь в нём угадывались очертания головы огромного змея. Широко открытая огненная пасть устремилась прямо к Наде, и та, издав дикий крик, упала без сознания.
Очнулась оттого, что Лёша хлопал её по щекам.
Надя, Надя, ты жива?
Младшая сестра открыла глаза все склонились над ней. Огненный змей исчез.
Я жива? Она ощупала пылающее жаром лицо, кивнула. Вроде жива.
Смотрите! воскликнула Янина.
В поутихшем пламени проступал силуэт, будто из огня, как из пластилина, вылепили человека. Это был статный и крепкий богатырь, огненно-рыжие волосы спускались по плечам и походили на языки пламени. Нет, они и были языками пламени, как и его густая борода. Лоб стягивала алая лента, за спиной трепетал плащ на золотой застёжке в виде солнца. Широкие штаны и сапоги тоже были ярко-красными. Грудь защищали золотые доспехи. В руке богатырь сжимал массивный посох, по нему ползло и растекалось пламя. Огненный человек грозно смотрел из-под косматых бровей на маленьких испуганных людей.
Кто вы такие? спросил он ровным и глубоким голосом.
Никто не знал, как следует ответить. Да и что тут скажешь?.. Но богатырь молча ждал, языки пламени плясали вокруг.
Мы ищем сестру, наконец сказал Лёша.
Кто ваша сестра? так же бесстрастно спросил богатырь.
Ещё один сложный вопрос.
Она невеста, ответила Ксюша. Она пропала здесь, на реке, прямо со свадьбы.
Я вам зачем?
Желающих сказать правду не нашлось. Сам по себе богатырь им не был нужен, не его они призывали.
А кто ты? осмелилась спросить Надя.
И вот тогда богатырь от всей души расхохотался. От его смеха стало жарче, как будто рядом растопили печь. Вволю насмеявшись, он заговорил, и голос его смягчился:
Зачем же вызывали, если даже имени не знаете? И откуда только силы на обряд?.. Ведь, смотрю, дети предо мной не могущественные седобородые волхвы, как раньше. По вашему счёту уж много веков минуло с тех пор, как вам боги являлись. Чего же сейчас хотите? Поумнели, осмелели, эх!.. Добро. Задала ты вопрос, девочка, ответить должен. Я есть Огонь-Сварожич, сын Сварога Всемогущего, повелителя всего сущего. Называют меня и Семарглом, повелителем огня. А теперь вы, дети, расскажите: для чего вам бог огня понадобился? Если поиграть знайте, шутки со мной плохо заканчиваются!