Когда, наконец, все поверхности были избавлены от мерцающих крупиц, мы поднялись на этаж выше. Пять одинаковых саркофагов безмолвно встретили нас. От такой одинаковости уже становилось не по себе: вроде бы поднимаешься на другой этаж, а кажется, что это тот же самый. Хранитель с легкостью сдвинул верхние плиты, открывая черепа Избранных, чтобы их души могли найти дорогу из мира мертвых. На этом его ежедневные обязанности оказались завершены.
Я все же не понимаю, задала я очередной вопрос по пути вниз, зачем создавалось это место? Ради призрачной пыли, которую ты собираешь?
Я никогда не задумывался об этом. Наверно, затем же, зачем люди создают памятники или кладбища. Это дань уважения мертвым и одновременно шанс для них вернуться когда-нибудь в мир живых.
Вернуться в виде бесплотного духа, чтобы побродить ночью по этажу?
Хранитель рассмеялся.
Не совсем так. Если сила воли души умершего человека достаточно крепка, или если сильно его желание, он может вернуться в материальный мир и обрести форму при помощи своих костей. Он будет уже не совсем человеком, но сможет продолжать жить в ярком мире живых. Поэтому я открываю саркофаги. Хотя при мне еще никто не возвращался, но есть пророчество Завет что однажды в мир вернется герой давно прошедшей эпохи. И ему под силу будет изменить мир. Я думаю, это и есть одна из основных причин, по которым возвели башню. Сомневаюсь, что все это ради пыли.
Его ответ заставил меня надолго погрузиться в мысли. Глубоко в душе зародилась какое-то странное, тревожное чувство, которому я пока не могла найти объяснения. Или, может быть, не хотела находить. И еще появился не менее важный вопрос, который я пока решила оставить при себе: почему Хранитель сам не задается вопросами насчет пыли и насчет истинного смысла своего пребывания здесь, в башне? Либо так на него повлияли долгие годы скуки и однообразия, что его перестало что-либо интересовать, либо он бесконечно предан этим загадочным Святейшим и готов безропотно выполнить любое порученное ему задание, не вникая в его истинный смысл.
Некоторое время еще оставалось до темноты, и Хранитель предложил заглянуть в библиотеку. Это была маленькая комнатка, размерами примерно в половину уступающая спальне. Две свободные стены от пола до потолка занимали стеллажи с одинаковыми прямоугольными ячейками, однако книг здесь оказалось не так много. Корешки разных оттенков серого без видимой системы стояли и лежали на полках, здесь же примостился крохотный стол и мягкое кресло.
Я несколько раз прочел все эти книги. К сожалению, никакого другого развлечения здесь не предусмотрено, Хранитель быстро просмотрел полки и вытянул несколько книг. Поэтому даже хорошо, что их содержимое со временем забывается.
О чем они?
Я наугад открыла одну из книг. Ее хрустящие шероховатые страницы были исписаны темными убористыми письменами, от одного вида которых тут же заболела голова.
В основном это история Великой империи Ао, сказания о Святейших и жизнеописание тех, чьи останки покоятся в Склепе.
Целые книги про Избранных? Наверно, они были выдающимися личностями.
Да, каждый из них. Именно поэтому они покоятся здесь, поэтому им дарован шанс вернуться в мир живых из Безвременья. Хранитель вместе со своими книгами опустился на пол и принялся листать одну. Ничего другого не оставалось, кроме как занять кресло напротив моего тактичного собеседника. Посмотрим, найдется ли здесь какая-нибудь ценная информация.
Хранитель положил книгу на колени и надолго ушел в чтение. Он выглядел серьезным и сосредоточенным, иногда хмурился, иногда поджимал губы, отчего те превращались в тонкую линию, иногда забавно приподнимал бровь. Он был таким живым и настоящим посреди застывшего во времени Склепа, что я невольно улыбнулась, глядя на него. Когда Хранитель оторвался от чтения и поднял на меня взгляд, он смущенно застыл. Должно быть, я повела себя не слишком вежливо, так долго пялясь на собеседника, и как только я собралась принести извинения, мужчина захлопнул книгу.
Боюсь, что пока я не могу сообщить тебе ничего полезного. Стоит просмотреть и другие книги, но я не припоминаю, чтобы хоть где-то описывался случай, подобный твоему.
Понятно.
Это не расстроило и не обрадовало меня. Наверно, чего-то подобного стоило ожидать. С самого начала мне казалось, что всю важную информацию я утратила вместе с памятью.
Пора возвращаться в комнату. Скоро стемнеет. Хранитель поднялся и отложил оставшиеся книги на стол. А к этому можно будет вернуться завтра.
Почему-то мне не хотелось говорить ему о бесполезности этого занятия. Самое главное уже было у меня в голове, но все еще оставалось скрытым тяжелой завесой. Образ звездного неба, который я увидела сегодня, был доказательством того, что память потеряна не навсегда. Потребуется время, возможно, много времени, прежде чем я смогу вспомнить хотя бы свое имя, но надежда на это уже прочно укоренилась в сердце.
Хоть я позволяла себе надеяться, но в то же время понимала: я уже никогда не стану тем человеком, которым была прежде. Я никто, всего лишь тень собственного прошлого. Тень, которой зачем-то позволили существовать.
4
А стоит ли вообще вспоминать? Так ли важно, кем я была в прошлой жизни? Если забвение это шанс начать все заново, в новом месте, с новыми мыслями, может быть, стоит воспользоваться этим шансом? Вопросы, скопившиеся в голове, никак не хотели отпускать сознание в мир сновидений. Я снова и снова спрашивала себя, какой бы я сделала выбор, если бы от меня что-то зависело. Новая жизнь представлялась не такой уж плохой.
Мы лежали спиной к спине на узкой кровати. Искра жизни Хранителя согревала меня и дарила спокойствие. Он был моим якорем в этом мире, вытаскивал из умиротворяющих объятий Склепа, в которых по-прежнему хотелось раствориться навсегда, стоило лишь немного ослабить внимание. Но я знала, что так будет не всегда. Когда-нибудь мое сознание обретет достаточную силу, чтобы самостоятельно укрепиться в реальности и больше ее не покидать.
Но пока этого не произошло, я все еще просыпалась по ночам от приступов не поддающейся объяснению паники.
Дни сменялись днями, серые и абсолютно одинаковые. Такая размеренность поначалу представлялась скучной, но скоро я привыкла к этому ритму жизни. Хранитель совершал свой ежедневный ритуал, собирал призрачную пыль и оставлял ее в темной комнате, открывал и закрывал крышки саркофагов. Он рассказал мне о мире живых, историю Великой империи Ао все то, что сам узнал из книг. Иногда он зачитывал вслух особенно любопытные моменты или то, что сам считал важным. Рассказал и о Святейших.
Мой мир разделился на две части: Склеп на Границе, уже знакомый и привычный, и Ао, царство живых, загадочное и манящее, о котором я имела лишь смутные представления. И чем больше я узнавала о просторах и величии царства живых, тем теснее казалась башня.
В какой-то момент мысли о внешнем мире показались просто мечтой. Мне было хорошо и спокойно здесь, если не считать неудачных попыток заснуть. Такое умиротворение. Наверно, это сказывалось влияние Склепа, но мысль о том, что я останусь здесь навсегда, с каждым днем все больше укоренялась в сознании, как и мысль, что забытое прошлое не так уж важно.
Мы в очередной раз поднялись по лестнице, чтобы открыть на ночь крышки, и я неожиданно для себя поняла, что именно здесь я и появилась, на этом этаже, около этого саркофага. Это было странно, ведь все вокруг абсолютно одинаковое, но что-то неизвестно что-то откликнулось в душе. Со смесью интереса и непонимания, поддавшись необъяснимому порыву, я заглянула внутрь каменного гроба.
Там были останки: череп с залегшими в глазницах тенями, в расшитом узорами головном уборе, балахон, который когда-то мог быть белым, не затронутый тлением, будто пролежал здесь не сотни нет, а всего лишь несколько дней. Я глядела на череп в пустоту, очерченную светлой костью глазниц. Дыхание вдруг сбилось, сердце сжалось в непередаваемой тоске, мир расплылся перед глазами. В следующий момент я обнаружила себя на полу, одна рука судорожно цеплялась за край саркофага, а другая прижималась к груди в попытках успокоить рвущееся наружу сердце.
Что с тобой?
Хранитель опустился на колени рядом со мной и с неподдельным волнением заглянул мне в глаза.
У меня не было ответа.
Сердце рвалось на части, причиняя почти физическую боль, было трудно дышать. Все, что я могла, это крепко вцепиться в ткань темной рясы Хранителя. Испуганно, растерянно.
Он провел ладонями по моим щекам. На коже остались влажные следы. Это были мои слезы? Он осторожно обнял меня за плечи и притянул к себе. Я все еще цеплялась за рясу, может быть, в попытках унять дрожь. Хранитель молчал, и его молчаливое присутствие сейчас было мне нужнее всего.
Не знаю, сколько прошло времени, но постепенно дышать стало легче. Грудную клетку все еще заполняла тягучая тоска, но я нашла в себе силы оторваться от плеча Хранителя. Медленно я поднялась с пола и вновь заглянула в саркофаг. Почему-то хотелось увидеть кости еще раз. Я тихо спросила: