Артемида исчезла, не простившись.
Поэтому когда Руфи наконец соизволил возникнуть подле своей богини, отвечая на зов, встречали его лишь Афродита и Афина.
Здрасти. Купидон отсалютовал обеим. А заодно провел ладонью над губами, стирая молочные усы.
Бесцеремонное поведение наглеца было встречено молчанием. Трели арфы смолкли, когда Афродита устремила усталый взор на непокорного слугу.
Так получилось начал было оправдываться он. Состряпал виноватый вид.
Оставь это, приказала Афродита, ничуть не веря в искренность его слов. Тебе ли не знать, как я ненавижу фальшь?
В таком случае Руфи перешел прямо к сути, какое наказание меня ждет в этот раз? А заодно напомнил, загибая пальцы: Крыльев меня уже лишили. И на Землю отправили влюблять кошатницу-затворницу в качестве наказания за прошлый провал.
Отправляю тебя к Виталине, помогать. А крылья твои, так уж и быть, верну. Ради успешности поручения. Не более.
Протянув руку, богиня любви прикоснулась пальцем ко лбу купидона, чтобы поместить необходимые образы прямо в мысли, минуя искажающую особенность его слуха и зрения.
Широкая улыбка растянулась на губах великовозрастного дитя, когда позади его спины вновь захлопали маленькие беленькие крылышки.
Но, увы, радость его была недолгой. Купидон сник, едва услышал одновременно и угрозу, и напутствие:
В этот раз не справишься или помешаешь Виталине, лишу тебя бессмертия и отправлю в Царство мертвых, как и предлагала Персефона!
Не успел он и звук издать, тотчас под его ногами возникла белоснежная точка, утягивая в божественный коридор. Вредный-вредный купидон по имени Руфи отправился на планету Торакс тем же путем, что и его коллега Вита.
Дело было сделано.
Богиня любви повернула голову к молчаливой Афине и не преминула обратиться:
Кто мне скажет? Сумеют ли они сломать печать Украденного Сердца?
Глава 4. Не будите во мне зверя
Несколько минут спустя стражники меня все-таки приволокли в некий кабинет а-ля пустынная комната с большим прямоугольным столом по центру. Нет, точнее, втолкнули внутрь и заперли ближе к правде. И нет, пустынная комната громко сказано. Она была наполнена всяческими боевыми трофеями: веерами, ножами, шлемами, полудрагоценными безделушками, висящими на стенах из плотного бордово-красного дерева. Но выглядели эти вещицы бутафорски красивыми, поблескивали сусальным золотом, поэтому в расчет их не брала. Не интересно.
А вот массивный резной стол с округлыми ножками привлек все мое внимание и заставил забыть о первоначальном плане сбежать, как только останусь одна.
Подумаешь, проблема, применю магию невидимости минутой позже, минутой раньше. Спрячусь где-нибудь и пережду, пока свора солдат не перестанет меня искать. Дальше дело станет за моей меганатренированной бесшумной походочкой. В которой, к сожалению, не хватало только одного этой самой бесшумности. Но думаю, под утро, когда кругом будет много шорохов и звуков, я без труда смогу незамеченной выбраться наружу. Разыскать генерала и одну из его наложниц, чтобы поскорее закрыть это задание. После чего смогу наконец убраться восвояси.
С другой стороны, помнится, он хотел меня допросить, да? Значит, должен прийти прямо сюда.
Но к тому моменту, когда я об этом подумала, мой взгляд уже зацепился за лежащую на столе карту (судя по всему) созвездий, изрисованную треугольниками и квадратиками. И мысль ускакала далеко вперед.
Хм
Не успела даже услышать генеральское пришествие, как вдруг ощутила прикосновение стали к моему плечу.
Кто тебя прислал? рявкнул он почти в ухо. Шпионишь?!
Вздрогнула и нервно хохотнула.
Ай! взвыла я, чувствуя жалящий порез на коже.
Сама дернулась, типа оправдался этот козел.
Ты! Ты поранил меня?! я невменяемо уставилась на плечо, резко шагнула в сторону и обернулась, упираясь пятой точкой прямо в стол. Да как ты посмел?!
Взгляд мой встретился с холодной решимостью, промелькнувшей в глазах седого генерала. Темно-каряя, почти черная радужка смотрелась по-звериному страшно. А полыхавшая внутри ярость заставляла против воли сутулиться и ежиться.
Из того, что радовало в этой ситуации: его черная шелковая ханьфу сейчас была надета как следует. А еще, поджав губы, Шан все-таки убрал длинный кинжал обратно в ножны, привязанные к поясу красным шнурком, и шагнул ко мне, хватая за плечо.
Нужно остановить кровь.
Да неужели? съязвила я.
Не дерзи, иначе умрешь прямо здесь, отрезал он. Отвечай, кто ты и что тебе от меня нужно?
Ну все, терпение мое лопнуло. Я решила преподать ему урок. Щелкнула пальцами, желая применить магию невидимости, и
Ничего не произошло. Совсем ничего!
Щелкнула еще раз, поймав промелькнувшее во взгляде Шана смятение. И снова ничего!
О-па-па
Действительно, лучше не скажешь. Полная «Опа!»
Магия! Моя купидоновская магия здесь не сработала! Так. Дротик любви, он-то хоть вызовется?
Зажмурилась, призвала любовный снаряд и
Ни-че-го.
За все время моего сумбурного выступления генерал смотрел на меня очень внимательно. Одной рукой сжимал рукоять кинжала, другой удерживал меня за кровоточащее плечо.
А вот теперь я действительно медленно, но верно начала осознавать безысходность сложившейся ситуации. Приуныла и присмирела и еще много-много неприятных слов на приставку «при». В общем, решила пойти на мировую, пока не разберусь в произошедшем более тщательно.
Вот только как это сделать? Неясно.
Тем временем опытный вояка продолжил допытываться.
О-па-па? озадаченно переспросил Шан-и-Дан. Так зовут твоего связного? Или это кличка, позывной, название местности? Говори!
Я э стояла, значит, как громом пораженная, и ни одной мысли в голове.
Магия. Купидоновская магия здесь не действует факт. Почему не знаю. Но очень хочу узнать. И еще, что же теперь делать с его воинственным настроем и моим несуразным поведением? Как теперь оправдаться после всего?
Потянуть время? Хм, вариант.
М-м-может, все-таки ранку о-о-обработать? с надеждой попросила я, глядя на кровоточащий порез на плече.
Генерал сморщился. Посверлил меня взглядом несколько секунд, а затем отнял руку и быстро начертил в воздухе какой-то знак. Непонятный иероглиф вспыхнул желтым свечением лишь на мгновение. И ранка моя тотчас затянулась. Я открыла рот от изумления.
Ва-а-ау, круто!
Брови генерала поползли на середину лба, собрав целую гармошку полукруглых морщин. Во-о-от Вот еще немножко, и они коснутся челки. Еще самую малость осталось. Чу-у-уточку, буквально. Но
Ай, блин.
Не судьба. Видимо, спугнула столь пристальным вниманием. Ведь до волос они так и не дотянулась. Опустились обратно, когда Шан-и-Дан что-то себе там понял. Или придумал очередное в качестве оправдания.
Ты нездешняя, что ли? пришел он к правильному выводу.
Я усиленно закивала. Ход его мыслей мне действительно нравился, потому что отчасти оправдывал мое такое странное поведение.
Да-да, я с Земли, поддакнула ему на всякий случай, пока он не придумал что-то менее подходящее.
Генералушка нахмурился пуще прежнего, прежде чем пройти к столу и ткнуть пальцем в карту созвездий.
Покажи, приказал он.
Я подавила нервный смешок, вовремя закрыла рот и сглотнула.
Э не уверена, что смыслю в ваших обозначениях оправдывалась я, блуждая взглядом по подписанным иероглифами схемам созвездий. Заскользила пальцами по гладкой бумаге гигантского холста, уточняя: А Солнечная система здесь где?
Шан-и-Дан нахмурился в очередной раз. Хотя, казалось бы, куда уж дальше? А дальше он склонился над картой и крепенько так призадумался.
Отлично!
Пользуясь возникшей передышкой, вновь попыталась призвать любовный дротик. Потужилась немного, растопырив ладонь кверху. Посверлила взглядом пространство. Увы. Безрезультатно.
Должно быть, где-то здесь. Мое настырное задание наконец пришло к какому-то выводу, ткнув край карты мозолистым пальцем с моей стороны стола.
Все возможно, потому что я в этом не смыслю. Покивала одобрительно и пожала плечами, мол, молодец, мужик, ты умен, а я здесь только ради мебели.
Скрестила руки на груди и только после этого осознала, что туника моя до сих пор влажная после недавнего купания в корыте. Да, особого дискомфорта она мне не доставляла, конечно. Потому что я привычная к неудобствам, холоду, жару, ветру, засухе, особенно если вспомнить недавние побегушки за строптивым конем Аида. Но в том-то и проблема. Я взяла и привлекла внимание мужчины к женским прелестям, к тому же слегка просвечивающим через намоченную ткань.
Естественно, у мужика взыграло, что именно, сказать затрудняюсь. Но взгляд его потемнел, это точно.
Виновата, раскаиваюсь, сама себя накажу когда-нибудь и чем-нибудь. Например, тортиком в понедельник, или, наоборот, пилатесом в воскресенье. Вот только не надо на меня так пялиться!