А какая у вас альтернатива? Ну, подумай же. Прикинь шансы.
Кто ты такой? внезапно выпалил Гас. Ты не похож на простого матроса!
Верно. Я очутился на корабле почти случайно надо было срочно отбыть на юг. Мне ведь тоже не стоит слишком задерживаться в Амфитрите. Может оказаться чертовски вредным для здоровья, тут я подмигнул ему.
Чем ты занимаешься? не отставал он.
Проворачиваю разного рода делишки.
Так ты вор? Или контрабандист?
Ни то, ни другое. Но у меня есть и такие связи. Считай, я просто ловкий парень, который не упустит случая отхватить жирный куш.
Да что вы все уши развесили? Где гарантия, что бледнокожий не сдаст нас при первой возможности! сердито воскликнула одна из девушек, та, что побойчее.
Я деловой бледнокожий, просекаешь? И свой кусок пирога упускать не люблю. Говорю же: хотел бы удрать от вас давно удрал бы, я отвечал ей, но смотрел только на Папу. К слову, я не очень-то верю в щедрые посулы Кроста; уж больно мерзкая у него репутация.
Папа Ориджаба скрипуче расхохотался.
Да, тебе палец в рот не клади! Ладно Считай, ты в доле, ловкач. Как там тебя зовут?
Зови Ловкачом. Мне это нравится, прищурился я. И вот что. Равная доля, как у всех, без подлянок и оговорок!
Идёт, парень!
Отлично. В таком случае, я хотел бы для начала получить назад свои вещички. Раз уж мы теперь партнёры
Да не вопрос! Ну, кроме денег, конечно, осклабился он. Твои трито пойдут в общий котёл Раз уж мы теперь партнёры!
Не возражаю. А теперь расскажи мне, чего такого ценного вы увели у душки Кроста И кстати, я чертовски голоден. Надеюсь, твои девчонки умеют готовить?
Глава 5
Партнёры
Я не питал иллюзий по поводу разбойной семейки. У них на руках уже была кровь; одним больше, одним меньше разница невелика. Не сомневаюсь, наше так называемое «партнёрство» продлится ровно до той минуты, как у них отпадёт надобность в пиассе. Потом стрела меж лопаток, и здравствуй, илистое дно какой-нибудь безымянной, поросшей камышом протоки. Не самая лучшая судьба для Эдуара Монтескрипта, частного сыщика, мнившего себя интеллектуалом Хотя по сравнению с папашей Ориджаба я и впрямь выглядел умником.
Идиотизм этого преступления был столь велик, что даже по-своему талантлив. Семейка Ориджаба вляпалась в киднеппинг, как сигающий с крыши самоубийца без оглядки и без возможности что-либо изменить. Они даже не удосужились выяснить, кому предназначался живой товар в противном случае, уверен, Папа сразу же отказался бы от этой затеи. Мало того, он совершенно не представлял, кого именно они увели из-под носа у Бледного Кроста. И при таком вот раскладе Ориджаба-старший оставался неисправимым оптимистом!
Не мельтеши, Ловкач! Скоро всё станет ясно, самодовольно ухмылялся он. Дельце должно дозреть, сечёшь фишку? Когда объявятся основные игроки, мы выберем самого надежного и сделаем нашу ставку. Главное продержаться
Да не выйдет у вас продержаться. Головорезы Кроста землю носом роют. Потом, этот пиасс наверняка уже в полицейском розыске а плюс к тому ещё и фрогская мафия захочет душевно побеседовать с теми, кто решил возродить на её территории славные традиции речного пиратства Чёрт, шеф, можно, я прямо сейчас сойду на берег и посмотрю спектакль оттуда? Просто не хочу попасть под раздачу, когда тут начнутся танцы с острым железом и пулями!
Ориджаба-старший помолчал, явно что-то прикидывая.
Ладно. Твои предложения?
Первое убраться из Амфитриты. Это вроде как выдернуть голову из-под топора. Второе Я бы поболтал с девчонкой. Узнал бы, кто её родители. Думаю, они заинтересованы в том, чтобы вернуть дочь целой и невредимой, куда больше, чем кто-либо ещё. Вот тебе и покупатели на наш товар, лучшие из всех возможных.
Поговорить? Ха! А то мы не пытались?! Маленькая засранка тотчас забивается в угол, из неё слова клещами не вытянуть Но знаешь, ты попробуй, вдруг выйдет. Чем только князья преисподней не шутят, вдруг хитро прищурился он.
Да уж получше, чем у вас, грязные ублюдки, мысленно ответил я ему; но вслух сказал лишь:
Попробую. Я обаятельный.
* * *Не нравится мне этот тип, Морфи. Уж больно скользкий, Гас передёрнул плечами. Зря Папа с ним связался, и на корабль мы полезли зря
И вообще зря взялись за это дело, мысленно закончил Морфи. Этот монолог он слышал не в первый и, наверное, даже не в десятый раз. Постоянное нытьё «братца» уже начало понемногу доставать. Умник-то он умник, а как до дела дошло скис, сдулся Толку от этих причитаний! Лучше бы чего дельное предложил!
А Ловкач и впрямь оказался ловок. Выпросив у хмурой Олури мелкий кухонный ножик, он в два счёта соорудил из подобранного в трюме куска деревяшки и старого гвоздя волчок и принялся с азартом его запускать. Дурацкое занятие, достойное разве что несмышлёной малышни но именно оно заинтересовало их молчаливый «трофей» Спустя пять минут пленница вылезла из своего угла; спустя десять Ловкач учил её закручивать непослушную штуковину при помощи верёвочки А спустя полчаса они уже вовсю болтали, не обращая ровным счетом никакого внимания на развесившую уши семейку Ориджаба.
Её звали Элин; и была она дочерью важной шишки из южных провинций то ли очень богатого торговца, то ли вообще одного из многочисленных тамошних князьков, наместников Его Величества. Во всяком случае, своё прежнее жильё она описывала как «наш речной дворец», щебетала о слугах, выполнявших любое её желание, и «папочкиных кораблях», причаливавших прямо к уходящим в воду ступенькам дворцовой террасы А однажды её посадили на самый большой из кораблей и началось неспешное путешествие на север, в столицу. Каждый день на палубе играла музыка, а по вечерам актёры устраивали представления разыгрывали сказки, «а я с нянечками смотрела»
Разве папа не говорил тебе, зачем вы поплыли в Амфитриту? вкрадчиво поинтересовался Ловкач.
Говорил! Он обещал мне вояж по лавкам вкусностей, и мы хотели попасть на карнавал А, ещё он хотел показать мне мальчика, за которого меня выдадут замуж, когда я стану взрослой
В этот момент семейство Ориджаба обменялось выразительными взглядами. Обычай сговариваться о будущих брачных союзах был в почёте среди родовитой фрогской аристократии, особенно у тех кланов, чьё влияние и богатство зиждились на землевладении
Жизнь маленькой Элин рухнула в один миг. Её похитили прямо из номера гостиницы одурманили, фукнув в лицо усыпляющим газом, затолкали безвольное тельце в мешок и унесли. Очнулась она в грязном подвале. Время от времени туда приходили фроги огромные, страшные; они тыкали в её сторону пальцами, спорили о чем-то хриплыми голосами. Она просилась домой над ней потешались. Она плакала на неё наорали и велели заткнуться. Её кормили объедками; ночная рубашонка, что была на ней, истрепалась и перепачкалась так, что липла к телу. Прошло много дней Очень, очень много. Она не знает, сколько. Сначала по ночам было холодно, потом стало теплее, а потом сгустилась душная жара из-за неё она не могла ни уснуть, ни взбодриться толком, проводя целые дни в полузабытье. А однажды её вытащили из темницы и приковали к цепи внутри большого деревянного ящика. Перед тем как заколотить гвозди, один из тех страшных фрогов показал ей огромный нож и пригрозил выпотрошить, словно рыбу, если она издаст хотя бы один звук
Ну, а потом появились мы и выручили тебя из беды! вмешался Папа Ориджаба. Ничего, детка: уж мы постараемся, чтоб ты вернулась к своему папе! Кстати: как его зовут?
Я всегда звала его папочкой А все остальные «господин Хойзе».
А как звали твою маму? поинтересовался Ловкач.
Не знаю. Я никогда её не видела после этих слов девочка вновь замкнулась в себе, и бледнокожему пришлось потратить немало времени, чтобы вновь разговорить пленницу.
Дело двигалось туго. Похоже, Элин совершенно не представляла, где именно находился дворец её родителя. Ловкач достал свою карту и принялся перечислять названия южных городов; но девчонка только мотала головой. Нет, про такой она не слышала И про такой тоже Хотя вот, Коссуга Да, она слышала это название много раз! И от матросов тоже наверное, они проплывали мимо.
Уже кое-что! бросил Ловкач Ориджабе-старшему. Есть предложение, компаньон. Разворачиваем парус и берем курс на Коссугу. Это самый крупный из южных городов, а главное там никто не объявлял охоту за вашими головами. Так что мы тихомирно начинаем расспросы. Этот Хойзе, судя по всему, важная шишка Что скажешь?
Папа Ориджаба задумчиво выпятил губу.
План-то, может, и хорош Но, думается мне, есть способ попроще. Девчонку-то похитили здесь, в Амфитрите; наверняка было много шума. Разнюхаем, что да как
Ловкач в раздражении сплюнул.
Да пойми, наконец: то, что вас ещё не сграбастали парни Бледного, настоящее чудо! Сколько можно испытывать судьбу?!
Не суетись, у меня всё продумано. Сегодня ночью отгоним пиасс за город, бросим якорь в какой-нибудь тихой заводи. Это дельце не для слабаков, компаньон! И выиграет его тот, у кого нервишки покрепче.