Быстро утихомирив незваного гостя несколькими попаданиями в плешивую башку, ринулся к Антонову, поскользнулся на влажной глине и, падая, увидел живописную, просто трогательную по своей эмоциональной нагрузке сцену. На лице лежащего навзничь старшего научного сотрудника блуждала добрая улыбка, как будто он встретил закадычного друга, которого не видел лет сто, и теперь никак не хочет выпускать его из объятий. Закадычный друг рычал и извивался, навалившись всей своей массой на жертву, удерживаемый лишь на уровне груди согнутой в локте рукой Шарка. Скрюченные пальцы рыли землю, царапали бронежилет и комбинезон, лишённая губ пасть разевалась в каких-то десяти сантиметрах от антоновского лица, но Аркадий, несмотря на то, что елозил на спине и удерживал неприятеля, похоже, думал о чём-то совсем другом милом и приятном.
Ша-а-арк!!! снова проревел Хлыщ, лёжа метясь в неестественно быстро дёргающуюся голову агрессора, Очнись, идиот!
И он очнулся с удивлением посмотрел на бывшую когда-то человеческим лицом уродливую маску, потом на Хлыща, готового выпустить очередь по прыгучей страхолюдине, но боящегося зацепить друга, ухватил свободной рукой валяющийся под боком анализатор и ударом, достойным Рика Граймса из «Ходячих мертвецов», вонзил одну из его ног остриём прямо в висок попрыгунчику. Темная, почти чёрная кровь плеснула на лицо Шарка, залила очки, потекла за шиворот.
Раздалось два сухих щелчка, и между Хлыщом и Антоновым рухнуло тело еще одного нападавшего, снятого меткими выстрелами Муравья и Камрада. Только сейчас Хлыщ понял, что техника вновь «уснула» вокруг стояла просто звенящая тишина. Поскальзываясь на размытой недавним дождиком глине, он бросился к товарищу, достал бандану, стал вытирать тому лицо. Антонов зашевелился, сплюнул вражью кровь, повернулся на бок. И тут его стошнило. Хорошо так, как после знатной попойки, прямо на умерщвленного прыгуна.
Камрад, подстрахуй, Муравей, подсоби! Хлыщ помог подняться очистившему желудок бледному товарищу, ухватил за треногу прибор. Олег взял Антонова под локоть с другой стороны и, под присмотром Камрада, они начали восхождение на склон.
Отмытый Антонов сидел на подножке «Атланта» перед профессором, тупо глядя в темноту. Сладков, прищурившись и склонив голову набок, внимательно рассматривал коллегу.
Что случилось, Шарк? профессорский тенорок слегка «давал петуха» от волнения, что ты видел?
Я не знаю, всё также мягко и тихо ответил Антонов, Вернее не помню. Как сон, который забываешь утром, он на несколько секунд замолчал, а потом вдруг произнес:
Сквозь сумерек дымку стальные колёса
Отсюда меня в бесконечность уносят.
Я мудр словно Будда и храбр будто витязь,
Стальные колёса,
Крутитесь, крутитесь!
Все, находящиеся перед вездеходом кроме Секача и Жужи, ушедших на патрулирование молча уставились на Антонова. Серго повернулся к Хлыщу и испуганно посмотрел на старшего товарища.
Это поэзия, дружок, ничего страшного, успокоил его тот, Шарк, обратился он к Аркадию, ты же вроде раньше стихи не писал?
Проигнорировав вопрос, тот продолжил:
Колёса стучат где-то за облаками
Я скоро коснусь горизонта руками
Огнём озаренья сквозь вечность неситесь,
Стальные колёса,
Крутитесь, крутитесь!
Там, где этот мир разрывает границы,
Небесный кондуктор листает страницы.
Края горизонта, скорее сомкнитесь,
Стальные колёса,
Крутитесь, крутитесь!
Он замолчал, обвел окружающих каким-то умоляющим взглядом и добавил совсем тихо:
Ребята, я спать хочу.
Профессор посмотрел на остальных, как бы ища поддержки.
Пусть спит, сказал Хлыщ, утро вечера мудренее.
Хлыщ лежал на узкой полке в спальном отсеке вездехода. Антонов, словно младенец, мирно посапывал напротив. За перегородкой, в небольшом закоулке, приспособленном под кабинет, стучал по клавишам ноутбука и кряхтел профессор. Всё произошедшее сегодняшней ночью было настолько необычно и не укладывалось в какие-либо рамки, что мысли Хлыща, пытаясь найти ответ, путались, прогоняя сон. В очередной раз поворачиваясь на другой бок, он вдруг понял, что не слышит Сладкова ноутбук тихо шумел, но стука по клавишам и характерного покрякивания его хозяина не было. Хлыщ осторожно встал и выглянул из-за перегородки. Профессор сидел неестественно прямо, уставившись на экран, по которому бежала бирюзовая волна.
Ник! тихо позвал Хлыщ.
Ноль эмоций.
Ник! почуяв неладное, громче повторил он.
Сладков не шелохнулся.
Ник! крикнул Хлыщ и хлестнул его ладонью по щеке.
Профессор дёрнулся, часто заморгал, недоумённо взглянул на проводника.
Что случилось, Ник? Ты в порядке?
Я да, медленно проговорил Сладков.
Что ты видел?
Ник еще пару раз моргнул и чётко, с выражением, продекламировал:
Мы верим, теряем, надеемся, просим,
Но быстро вращаются времени оси,
Сомнения прочь! Мысли, остановитесь!
Стальные колёса,
Крутитесь, крутитесь!
Очни-и-и-ись! Хлыщ затряс профессора из всей силы, и это подействовало через несколько мгновений перед ним вновь сидел прежний живой и естественный, только весьма озадаченный Вениамин Евгеньевич Сладков.
Господи! Ник достал из кармана платок и вытер вспотевший лоб, Что это было?
Не смотри на экран, вместо ответа приказал Хлыщ, вернее на эту чёртову волну.
Я видел, он запнулся, что-то такое простое, понятное, но но какое-то непривычное, необычное. Опять двадцать пять! Не помню! Верно Шарк сказал как сон, который забываешь утром, он перевел взгляд на компьютер.
Хлыщ опередил его и аккуратно закрыл ноутбук.
Иди спать, Ник, завтра трудный день.
Город, по которому они шли, выглядел в лучших традициях «Метрополиса» Фрица Ланга монохромная ретро-футуристическая громада, упирающаяся в небосвод шпилями гигантских башен и небоскрёбов, дышащая паром и дымом, вибрирующая от движения сотен, тысяч всевозможных машин, мчащихся по её улицам, проспектам, бесконечным эстакадам. Особенно бросались в глаза автомобили, проносящиеся чуть ли не на расстоянии вытянутой руки угловатые, покрытые строчками заклёпок, с полностью зашитыми стальными листами окнами. И ни единого звука, только постоянная, всепроникающая вибрация. Звук, который внезапно возник в этой вибрирующей тишине, не удивил, не испугал, а, скорее, обрадовал Хлыща знакомое жужжание газонокосилки доносилось слева с противоположного тротуара. Присмотревшись сквозь несущийся мимо поток, он увидел знакомый силуэт газонокосильщика, бредущего параллельным курсом. Склонив голову, не смотря перед собой, кондуктор уверенно двигался вперёд, срезая ковёр покрывающей тротуар ядовито-зеленой травы и поминая под себя редких прохожих затянутых в узкие комбинезоны андрогенов с одинаковыми, похожими на маски, ничего не выражающими лицами. Вот он остановился, посмотрел на противоположную сторону дороги, кивнул, и исчез. В следующую секунду Хлыщ открыл глаза.
Весомый вёл вездеход уверенно и очень аккуратно. Хлыщ сидел рядом, на штурманском кресле, периодически корректируя маршрут. А маршрут был непростой. Все проторенные тропы и старые грунтовые и асфальтированные дороги пришлось оставить в стороне, поскольку на них была велика вероятность встречи с преследователями. Дизель отключили, теперь «Атлант» двигался благодаря двум мощным электромоторам и шума минимум, и экономия топлива, особенно, если учесть, что аккумуляторы можно подзаряжать энергией артефактов «сила». Машина то ныряла в широкие и не очень балки, то выныривала на гребни холмиков, лавировала своим китообразным телом по лесным буреломам, иногда шла напролом, и тогда деревья безжалостно скребли по корпусу кривыми лапами своих ветвей. Слабые аномалии разряжались о трал, более мощные приходилось объезжать, несколько раз Хлыщ даже выбирался наружу, разбрасывал маркеры, ходил взад-вперёд около подозрительных мест. Только к полудню добрались до окрестностей завода «Спутник» огромного индустриального комплекса в средних широтах Заиры. На территории завода давно обосновалась небольшая, но весьма сплочённая организация клан ВОЛК Военная Охрана Легального Контингента. В клан входили отставные армейцы, причем, в основном, офицеры. Порядки у них тоже были что надо самые, что ни на есть, военные. Больше всего доставалось бандитам и мародёрам кара настигала их сразу, без суда и следствия. Чуть больше везло мутантам. «Волки» крутили в Зоне свои дела, как бы дублируя службу егерей, охраняли различные экспедиции и караваны, приторговывали «дарами Заиры», естественно, делая это не совсем официально, но зато под негласным патронажем руководства армейского контингента, охраняющего периметр. К рядовым бродягам члены клана относились с некоторым пренебрежением, однако терпели их присутствие, а если сталкер вдруг оказывался бывшим воякой, то и вовсе оказывали всяческую поддержку. Короче¸ следили «волки» по-своему за порядком в Зоне, и не забывали при этом набивать кошельки.