Например сталкер по кличке Мутант, Сладков испытующе посмотрел на Хлыща.
Да, я знаю такого, даже общались пару раз. Бродяга, попавший под Вспышку, но оставшийся в живых и напрочь потерявший чувство страха.
Совершенно верно. Он даже прозвище это получил после тех событий, хотя, не мне вам говорить, что менять клички у сталкеров не принято. Я давно слежу за Мутантом, он обследовался у меня. Его феномен до конца не объясним, хотя у меня уже есть обоснованные предположения на этот счёт. Плюс ко всему, Мутант порядочный человек, проверено. Так вот, относительно недавно Мутант снова появился в институте и рассказал мне, что побывал на Полигоне и видел там много чего интересного. Прошу заметить, что из известных нам бродяг данную локацию не посещал никто. Кроме него и двух сталкеров, ныне обитающих в больнице для умалишённых.
Хлыщ перевел взгляд на Антонова. Тот молчал. Было ясно, что старший научный сотрудник в курсе всего, о чём говорит Сладков.
Центр излучения, скорее всего там, профессор сделал паузу.
Вы предлагаете мне отправиться туда? спросил Хлыщ.
Мы все, здесь присутствующие, отправимся туда, уточнил Вениамин Евгеньевич, а также боевая группа поддержки. Вы проверенный и очень везучий проводник, Хлыщ. Я не могу укомплектовать состав экспедиции посторонними людьми. Армсталов, которые нас будут сопровождать, я отбирал очень скрупулезно. Но и они даже не в курсе толком, куда мы идём.
Хлыщ посмотрел поверх головы профессора Сладкова на синеющие сквозь дымку верхушки сосен далеко за забором института.
Какова цена вопроса, Вениамин Евгеньевич?
Сладков достал из кармана планшет, написал что-то в нем и подозвал Хлыща. Тот неторопливо встал, обошёл стол и взглянул на экран. Возникла пауза. Хлыщ медленно поднял глаза на Сладкова.
Вениамин Евгеньевич, откуда?
Я общаюсь с очень многими серьёзными людьми, молодой человек, «Вашерон Константин» блеснул в лучах послеобеденного солнца, Слишком серьёзными. Поверьте мне, есть силы, которые очень желают получить этот феномен в свои руки, а есть те, которые хотят навсегда похоронить его в пределах Зоны. Считайте, что заказ поступил от вторых, он сделал паузу, но не забывайте о первых.
Почему Мутант не провёдет Вас туда?
Сразу после своего визита Мутант исчез, оставив сообщение, что найдёт меня сам. Также он досконально объяснил схему перехода в интересующую нас локацию. Он не хочет светиться. Даже моя защита не устроила его после всего того, что он видел и пережил за последнее время. Поймите, идти в рейд с таким знаковым человеком, как он большой риск. Никто не должен быть в курсе нашей экспедиции. А Мутант под колпаком, мы все здесь, в той или иной степени, под колпаком. Даже стены имеют уши, поэтому мы и разговариваем на улице, а мой планшет на сто процентов лишён возможности быть использованным как подслушивающее устройство.
Что видел Мутант на Полигоне?
Десятки «мёртвых» машин, выползающих из гигантского ангара и устраивающих манёвры на поле. Танки, БТР, БМП, и не только. Некоторые без гусениц, башен, одного или двух колес. Достаточно?
Хлыщ кивнул, пытаясь представить эту устрашающую картину.
Есть еще кое-какие подробности, но о них позже, Сладков сделал паузу, достал платок, протер лоб, Вкратце, Полигон безлюдная трёхуровневая локация, состоящая из возвышенности, низины и подземелий. Нам нужно будет досконально изучить все находящиеся на Полигоне объекты. На земле и под землёй. Также, по дороге туда я хочу максимально обследовать оживавшую технику «по эту сторону» Зоны. Будем надеяться, что нам повезет.
Будем надеяться Хлыщ посмотрел на друга, Готов, Аркаша?
А куда деваться, улыбнулся молчавший все это время Антонов.
Не боитесь, профессор? спросил Хлыщ.
Поймите, я не могу отправить туда кого-то вместо себя. Мой долг быть там, поскольку понадобятся мои личные знания, мой личный опыт. О нашей экспедиции в институте не знает никто кроме Натальи Суреновны и моего заместителя Кольцова. Я даже записал на диктофон свой голос, чтобы Наталья включала его периодически в моем кабинете. Теперь насчет состава команды и экипировки. Всё необходимое оружие, пища, артефакты, снаряжение и оборудование будет загружено в грузовик здесь. Этот же грузовик отвезет нас на кордон к Васнецову. Там мы в сопровождении его людей переходим Периметр и двигаемся пешком в сторону лагеря экологов на болотах мне необходимо лично встретиться с Гусевым, поговорить с ним и кое-что забрать. Грузовик едет по наружной части Периметра к юго-западному кордону, ждёт нашей команды, пересекает Периметр, и в районе всем нам известной деревни Семёныча весь груз перемещается в специальный вездеход, в котором уже будет находиться группа огневой поддержки. Мы направляемся с болот в деревню, садимся в вездеход и едем вглубь Зоны. За завтрашний день дойти до лагеря вряд ли успеем есть основания предполагать, что будет внеплановая Вспышка. Если эта информация подтвердится заночуем на кордоне. Но, сами понимаете, человек предполагает, а Заира располагает.
Без сомнений, резюмировал Хлыщ.
Погрузкой всего необходимого сегодня ночью займется Кольцов. Завтра, по сигналу, Хлыщ выходит первым и ждет нас в самом дальнем доме заброшенного поселка. Где-то через час мы его забираем и двигаемся на кордон. Вопросы есть?
Пока нет, Вениамин Евгеньевич. У тебя, Аркадий?
Антонов отрицательно покачал головой.
Вот и славно! профессор потер руки и поёжился, будто замерз, Я переведу предоплату Хлыщу, когда поднимусь в кабинет. Реквизиты те же?
Так точно.
Тогда пока всё, друзья мои. Идите, поужинайте и отдыхайте. Подъём не с первыми петухами, но выспаться нужно. Между собой ничего не обсуждать, только если здесь. Да, и в рейде не называйте меня профессором или Вениамином Евгеньевичем, теперь я эколог по кличке Ник.
Расставшись с профессором, Хлыщ и Антонов поднялись в институтскую столовую, заказали классический набор: борщ, котлеты с макаронами, компот все за счёт заведения. Ели молча, каждый погруженный в свои мысли. Поев, пошли покурить на прежнее место.
Ну, что скажешь? спросил Антонов, чиркнув зажигалкой.
А что сказать? Научная фантастика, но я верю. А вдруг, мы на грани чего-то неизведанного, более неизведанного, чем сама Заира?
Согласен. Прорвёмся. Найдём что-нибудь. Где наша не пропадала. Евгеньич всё уже подготовил и рассчитал. Людей подобрал надежных. Он был уверен, что ты не откажешься.
Догадываюсь. Как думаешь, Мутант объявится?
Думаю, да.
Поднялись в апартаменты Антонова. Хлыщ прилёг на диван и попытался вздремнуть, но не получалось. Аркадий сидел, пил кофе и изучал электронную подшивку журнала «Техника-молодёжи» за 1975-й год.
Пойду, пройдусь, Хлыщ накинул куртку и вышел в коридор.
Прогулялся по этажу, спустился покурить, поднялся обратно. Проходя мимо одного из помещений, вдруг услышал какой-то звук, будто мышка пищит. Остановился, прислушался, сделал несколько шагов назад. За чуть приоткрытой дверью сидела за столом Наталья Суреновна и тихо плакала, уткнув лицо в ладони. Хлыщ вздохнул и пошёл спать.
Глава 3. Кордон Васнецова
Подъём, Саня, семь утра, голос Аркадия доносился откуда-то из другой вселенной.
Естественно, Хлыщ не помнил, как уснул. Он долго ворочался на кровати за перегородкой в кабинете Антонова, пару раз вставал покурить и посмотреть, что читает товарищ. Такое с ним случалось редко. Даже перед приснопамятным визитом в полевую лабораторию Хлыщ вырубился моментально, а сегодня сон не хотел идти к нему ни под каким видом. Нервы. Скорее всего, заснул он часов где-то в девять вечера и проспал около десяти часов.
Но Антонов был настойчив. Хлыщ принял вертикальное положение, взлохматил и без того взлохмаченные после сна волосы и ото всей души зевнул. Сощурившись, посмотрел на старшего научного бодр, свежевыбрит, на столе дежурная чашка кофе, в блюдце всего один окурок, значит, встал недавно.
Во сколько лёг?
И не спрашивай. Поздно.
Наталья?
Да, Антонов на несколько секунд ушёл в себя, очень переживает.
Ты вернёшься, неожиданно для самого себя выдал Хлыщ, Всё будет хорошо.
Хотелось бы. Ну, давай по кофейку, в столовую, и валить тебе надо.
Хлыщ умылся, побрился, отхлебнул заботливо налитый Антоновым кофе, накинул рубашку, влез в камуфляжные штаны и объявил о готовности выходить на завтрак. Вышли. В коридорах попадались редкие сотрудники. Здоровались с обоими. Многих из них Хлыщ видел впервые. Наверное, очередная смена младшего состава.
В столовой, которая работала круглые сутки, было безлюдно, холодно и неуютно. Заказали овсяную кашу, яйца вкрутую и компот, сели за столик.
Мы с тобой как космонавты пред стартом, Хлыщ отхлебнул из стакана безвкусную розовую жидкость, Серое утро, диетический завтрак, впереди неизвестность.
Вообще-то, это я вчера читал про космонавтов, Антонов с удовольствием уплетал овсянку, Откуда такие ассоциации?
Ну, я-то подглядывал. Да и вообще. Как-то необычно всё. Не как раньше.
Верно. Ну, значит космонавты.
Поев, спустились во двор. У научно-производственного корпуса, за железнодорожными путями со стареньким маневровым ТГМ23, сиротливо пристроившимся возле погрузочного пандуса, Хлыщ заметил знакомый «сто тридцать первый» ЗИЛ с кунгом. Пыль и грязь, похоже, намертво въелись в его кузов потёртый и местами помятый в поездках по Зоне; в кабину с голубыми дверьми, резко контрастирующими с основным цветом выцветшего хаки. На окнах, включая лобовое стекло решётки, на бампере внушительный отбойник. Настоящая машина Постапокалипсиса.