Гостей встречал сам Васнецов. Выше среднего роста, поджарый, похожий чем-то на советского артиста Баталова. Капитан и Дядя Серёжа вместе служили срочную, и с тех пор их связывала крепкая дружба. Собственно, именно Васнецов помог организовать местный бизнес своему другу, когда у того начались сложности на «большой земле». Была у капитана и одна отличительная и редкая в этих местах особенность Андрей Васильевич был патологически честен. То есть, он не был оторван от реалий жизни, прекрасно понимал, что без хитрости и предприимчивости в Предзонье, да и где угодно, особо не проживёшь, но все дела свои вёл, максимально руководствуясь законами совести. Бойцы капитана любили, за глаза называли «батей», а старшие чины шутили, что ему надо было служить в Белой Гвардии лет эдак сто назад.
Васнецов быстро поздоровался с гостями.
Друзья, тут кое-какие проблемы у нас, пойдёмте ко мне, всё обсудим.
Профессор вздохнул. Экспедиция начиналась нервно, и ему это, естественно, не нравилось.
Шарк, обратился он к Антонову его слалкерским позывным, Выгружа й всё необходимое снаряжение и отпускай машину, водителю скажи, что маршрут без изменений, вопросительно посмотрел на капитана, тот кивнул, мол всё по плану, профессор, действуйте, как считаете нужным.
Через десять минут фургон уже уползал по внешней объездной дороге в сторону юго-западного кордона, а гости пошли в одну из казарм, где был оборудован кабинет Васнецова. По приглашению хозяина сели на широкий диван, сам капитан за стол.
В общем, ситуация следующая у Дяди Серёжи бандиты похитили сына.
Мы в курсе, Андрей, перебил его Хлыщ, пишусь уже с ним.
Хорошо, что в курсе, Васнецов отхлебнул из стоящей на столе чашки и прикурил сигарету, Но есть еще одна напасть. На днях ко мне прислали новеньких, и среди них три отъявленных гопника, которых как бы на воспитание отдали, ну, типа, Зону почувствуют, остепенятся. Так вот, вчера вечером, как Серёга меня известил, что пацан его пропал, я отправил патрульную машину проехать изнутри вдоль Периметра в сторону «Дома у дороги», проверить ограждения и контрольную полосу. Послал этих троих в сопровождении сержанта и водителя, он сделал паузу, внимательно поглядел на гостей, Сбежали, негодяи! Ушли в зону, только пятки засверкали. С оружием, мать их! «Комод» и водитель даже глазом моргнуть не успели. Однако, лазейку в Периметре нашли. Недалеко отсюда, возле старой лесопилки.
Антонов с Хлыщом тоже закурили. Профессор поморщился, но промолчал.
Итого, мы имеем, подытожил Васнецов, а). Барон требует выкуп за пацана, а выкупа этого у нас ни у кого нет. Мог бы вычислить его базу и взять штурмом, но тогда Серёжку грохнут. б). Три вооружённых дебила шастают по округе и создают опасность для передвижения, как личного состава, так и сталкеров.
Андрей, есть предложение, начал профессор, но тут в дверь громко постучали.
Войдите, Васнецов повернулся на стуле.
В комнату заглянул запыхавшийся боец.
Товарищ капитан, сбежавшие вернулись! Скорее на «точку»!
«Точкой» на кордоне называли площадку с пулемётом на крыше КПП, служившую параллельно наблюдательным пунктом. Бегом, петляя между тощим сосенками, Васнецов и его гости пустились вслед за бойцом. Поднялись по железной лестнице, капитан выхватил у пулемётчика бинокль, прильнул к окулярам.
Они, красавцы! Васнецов хищно улыбнулся.
Дай-ка, Андрей, Хлыщ вежливо, но настойчиво забрал бинокль из рук капитана и принялся изучать обстановку.
Метрах в ста пятидесяти от кордона дорогу пересекала однопутная железнодорожная ветка, уходящая направо сквозь болота, и теряющаяся через много километров в восточных дебрях Зоны. На заброшенном переезде одиноко торчала будка обходчика из белого силикатного кирпича, изрядно заросшая сорняками. Сейчас около этой будки топтались три фигуры. Создавалось ощущение, что они пытаются куда-то пойти, но не могут выбрать направление. Хлыщ подкрутил настройки. Да, это были солдаты в камуфляже, берцах, но без головных уборов ветер трепал провинциальные чёлки, торчащие надо лбами. На лицах отсутствие каких-либо эмоций, руки сжимают ремни автоматов, волочащихся по земле. Вот один из беглецов приобнял другого за талию, тот положил ему руку на плечо, и они начали несмело вальсировать по переезду. Сначала медленно, потом всё быстрее, быстрее, в результате чего пара споткнулась и оказалась в придорожном кювете. Однако, быстро выбралась из него и, подобрав с земли пару сухих веток, принялась усердно ими фехтовать. Третий беглец при этом продолжал безучастно топтаться на месте, словно с его товарищами ничего необычного не происходило.
«Кондуктор!», мелькнуло в голове Хлыща, и в этот момент он почувствовал чьё-то присутствие. В своём же мозгу. Как будто завелась невидимая газонокосилка. Тихо-тихо, потом всё громче и, наконец, где-то посредине лба прозвучал глухой, монотонный голос: «Забирайте, мне больше не надо. Гнилые мозги. Устал. Надо есть».
Хлыщ осторожно посмотрел на Васнецова, потом на профессора с Антоновым. Похоже, они слышали то же самое. Перевёл взгляд на беглецов. Двое перестали фехтовать, подняли с земли автоматы и тупо смотрели на них, будто видели эти предметы в первый раз. В какой-то момент они вдруг быстро вскинули оружие, передёрнули затворы и выстрелили одиночными друг другу в головы. Бурая кровь фонтанчиками брызнула из затылков недавних беглецов, тела синхронно рухнули на землю. Вся застава, замерев, молча наблюдала за этим кровавым спектаклем. Хлыщ слился с окулярами. И вот от будки обходчика отделилась невысокая, уродливая фигура, постояла с полминуты над трупами бойцов, ловко ухватила один за ногу и вперевалку побрела прочь от кордона. Голова с чёлкой пару раз безвольно ударилась об рельсы, когда кондуктор переходил пути. Газонокосилка в мозгу продолжала работать, но её зуд становился всё тише и тише.
И в этот момент Хлыща осенило.
«Старшой, подожди, не уходи! буквально заорал он про себя, слабо веря в то, что кондуктор услышит его, однако фигура вдруг замерла на насыпи и неспешно повернулась. Газонокосилка заработала громче.
«Что хочешь?», Господи, как же неприятно слышать чей-то голос в собственной башке!
«Старшой, мы не причиним тебе зла! начал внутренний монолог Хлыщ, позволь мне поговорить с тобой».
Газонокосилка работала, но голос молчал.
«Старшой!», боясь потерять надежду, повторил Хлыщ.
«Мы разговариваем», снова раздалось в мозгу.
«Нам нужна твоя помощь. Мы не враги!».
Тишина.
«У меня есть, что дать тебе взамен!», практически закричал Хлыщ в собственных мыслях.
Газонокосилка. Щелчок. Короткий приступ головной боли.
«Что взамен?».
«Я покажу тебе место, где есть много кукол. У тебя будет целый кукольный театр! Когда ты устанешь сможешь загнать их в подвал, а как захочешь снова поиграть выпустишь».
Молчание, зуд газонокосилки. Боль отошла на второй план.
«И ещё Еще я подарю тебе хорошие часы!».
Очевидно, последнюю фразу Хлыщ выкрикнул вслух, поскольку профессор толкнул его локтём в бок и жестами показал, что «Вошерон Константин» остался дома. Хлыщ хлопнул по своему запястью, поясняя, что в данный момент обойдётся и без светоча науки. Его часы тоже были не из самых дешёвых.
«Что надо сделать?», Хлыщ не сразу понял, что кондуктор готов к продолжению диалога.
«Позволь мне подойти и поговорить с тобой один на один».
Пауза. Слишком долгая.
«Можно. Ты не опасен. Иди».
Кондуктор, не отпуская тело солдата, медленно побрёл обратно к будке. Зуд стал затихать. Хлыщ посмотрел на Васнецова.
Ты понял? Что бы ни показалось не стрелять. Только по посторонним целям. Он не тронет нас.
Васнецов сглотнул и молча кивнул. Подмигнув оторопевшему профессору, Хлыщ быстро спустился с крыши и направился к воротам. По команде Васнецова дежурный боец приоткрыл одну створку, и парламентёр вышел за пределы кордона.
«Здравствуй, Заира!», Хлыщ вдохнул воздух Зоны и на несколько секунд закрыл глаза. Даже здесь, в паре метров от границы, дышалось как-то по-иному. Плюс вокруг царила практически полная тишина. Ни чириканья птиц, ни карканья ворон, даже лягушки на болоте помалкивали. Хлыщ медленно открыл глаза и посмотрел назад. Застава замерла в ожидании. «Ну, Заира, не бросай меня», Хлыщ перевёл взгляд на дорогу и медленно направился в сторону переезда.
Сначала ему показалось, что кондуктор ушёл, однако, на полпути Хлыщ разглядел знакомый силуэт, притаившийся у двери в будку. Последний же, пока оставшийся в живых, солдат теперь стоял неподвижно, как брошенный посреди дороги манекен. Когда до «железки» оставалось метров десять, парламентёр замедлил шаг.
«Подойти ближе?», послал он мысленное сообщение кукловоду.
«Не надо», фигура отклеилась от дверного проёма и вперевалку вышла на дорогу.
Хлыщ впервые видел кондуктора так близко. Этот, достаточно редкий для Зоны вид, был опасен для простых смертных, в первую очередь, своими ментальными способностями, а обозначение «кондуктор» кукловоды-менталисты получили от английского слова conductor дирижёр. В сталкерских кругах их также называли «старшИми», поговаривали, что такое обращение вызывает у них доверие, хотя сталкеров, пообщавшихся с кондукторами и оставшихся в живых, было по пальцам пересчитать. Также, общеизвестным фактом было то, что кондукторы очень хорошо чувствуют ненависть и страх, но при осознанном проявлении миролюбия и, естественно, благоволения Зоны, имелся мизерный шанс с ними договориться.