Сначала ему показалось, что кондуктор ушёл, однако, на полпути Хлыщ разглядел знакомый силуэт, притаившийся у двери в будку. Последний же, пока оставшийся в живых, солдат теперь стоял неподвижно, как брошенный посреди дороги манекен. Когда до «железки» оставалось метров десять, парламентёр замедлил шаг.
«Подойти ближе?», послал он мысленное сообщение кукловоду.
«Не надо», фигура отклеилась от дверного проёма и вперевалку вышла на дорогу.
Хлыщ впервые видел кондуктора так близко. Этот, достаточно редкий для Зоны вид, был опасен для простых смертных, в первую очередь, своими ментальными способностями, а обозначение «кондуктор» кукловоды-менталисты получили от английского слова conductor дирижёр. В сталкерских кругах их также называли «старшИми», поговаривали, что такое обращение вызывает у них доверие, хотя сталкеров, пообщавшихся с кондукторами и оставшихся в живых, было по пальцам пересчитать. Также, общеизвестным фактом было то, что кондукторы очень хорошо чувствуют ненависть и страх, но при осознанном проявлении миролюбия и, естественно, благоволения Зоны, имелся мизерный шанс с ними договориться.
Итак, теперь представитель редкого вида кукловод-менталист-кондуктор стоял собственной персоной в нескольких метрах от Хлыща, и ждал, что скажет ему парламентёр.
Выглядел этот товарищ, конечно, отвратительно. Низкорослый, не выше метра шестидесяти, бледно-коричневая кожа, голова, как огромная картофелина, сальные патлы свисают до плеч, узкий рот без губ и маленькие чёрные глазки без зрачков. И воняло от него весьма знатно, даже не на самом близком расстоянии. И ещё Хлыщ как следует разглядел наряд кукловода старый рваный комбинезон серебристого цвета с нашивкой на правой стороне груди. Почему-то, в голове у Хлыща всплыла ассоциация с обмундированием лётчика дальней авиации середины прошлого века. Ну, или космонавта того же времени. Однако, оценивать внешний вид оппонента не было времени, и, собравшись с силами, Хлыщ попросил:
«Мы можем общаться не мыслями, а словами?».
Чертова газонокосилка!
«Можем».
«Скажи что-нибудь».
Зуд резко затих. Наступила тишина. До звона в ушах.
Так слышишь? раздался, наконец, глухой надтреснутый голос, будто заговорила сама земля.
Да. Хлыщ с трудом подбирал слова, Я прошу тебя
Я знаю, кондуктор, не отрываясь, смотрел на собеседника, Спасти мальчика. Старик боится. Зря.
Да. Надо остановить людей с гнилыми мозгами, потому что мы не отдадим им то, что они хотят.
Пауза.
Я остановлю.
Можешь сделать так, чтобы мальчик и мы не попали под твоё воздействие?
Да. Не сегодня. Утро. Скоро Вспышка. Старик чувствует.
Спасибо. Мы выйдем утром. Я прошу тебя подождать нас здесь и завтра мы пойдём вместе. Ты можешь не показываться нам. Мы отдадим тебе этих плохих людей, и они покажут безопасный путь в укрытие, где находятся остальные. Я знаю, что ты не любишь болота.
Да. Не люблю. Покажут.
Возьми, Хлыщ снял часы и сделал несколько шагов навстречу кондуктору. Потом еще несколько.
Благодарю, кукловод неторопливо двинулся навстречу, продолжая сканировать человека взглядом.
Красивая игрушка легла в грязную, заскорузлую ладонь.
Что ты знаешь про ожившие машины?
Кондуктор задержал руку. Теперь Хлыщ не отрывал взгляда от глаз мутанта.
Боль. Зло. Страх.
Ты знаешь, где источник?
Не здесь. Другой мир. Старик знает путь.
Полигон?
Да. И дальше. Боль.
Твоя боль?
Моя. И братьев.
Хлыщ не отрываясь, смотрел на кондуктора.
Как тебя зовут?
Взгляд кукловода на секунду потух, потом снова загорелся нечеловеческим, тёмным светом.
Не помню. Идите. Братья не тронут.
Лохматый уродец развернулся и побрёл обратно к будке. Замерший солдат зашевелился, посмотрел на свои руки, сделал несколько разминающих упражнений, ухватил трупы товарищей за ноги и поволок в дверной проём вслед за хозяином.
Хлыщ достал сигарету, не глядя закурил, и через пятнадцать секунд выкинул догоревший до фильтра окурок в заросли у дороги. Поднял руку, показал большой палец. Буквально почувствовал, как выдохнули все, наблюдавшие за ним из укрытия. И только сейчас понял, что забыл разглядеть нашивку на комбинезоне кондуктора.
«Ладно, ещё встретимся», подумал Хлыщ, обернулся и увидел Барсука.
Лёха буквально вывалился из кустов, и теперь стоял перед напарником во всей красе окровавленный комбинезон, грязные словно землю рыл руки, обезумевший взгляд.
«Ладно, ещё встретимся», подумал Хлыщ, обернулся и увидел Барсука.
Лёха буквально вывалился из кустов, и теперь стоял перед напарником во всей красе окровавленный комбинезон, грязные словно землю рыл руки, обезумевший взгляд.
Полный комплект, так его раз эдак!
Лёха! Хлыщ ухватил Барсука за воротник и начал трясти товарища, насколько позволяли силы, Лёха! Что случилось, дружище!
Барсук вытянул измазанную болотным илом клешню и промычал единственное слово: «Дай!». Хлыщ быстро снял с пояса флягу и сунул ему под нос, сталкер сделал несколько неслабых глотков грамм на сто пятьдесят выдохнул, занюхал рукавом.
Лёха, что с тобой? Где Захар?
Гикнулся Захар, Барсук рыгнул и шумно высморкался, порвали собаки как тузики грелку. Здесь, километрах в трёх, он махнул рукой куда-то за спину и сделал еще глоток, Вчера увёл его от греха подальше из бара на соседний хутор, а сегодня с утра погнал по достопримечательностям, всё вроде спокойно было, а потом он как стаю вдалеке увидел, заорал и шмалять начал. Ну, тут вся братва хвостатая и подтянулась Я ему: «Беги, урод, лезь на дерево!», а он все орет, да шмаляет. Ну, я по газам, он, вроде, понял, что валить надо, да поздно уже. Я четыре рожка выпустил, остался последний, машинку заклинило. Отбивался ножом от самых резвых. Захар в сторону побежал. Короче, догнали они Захара, ну и порвали Я уже на ветках сидел. Потом собак, похоже, кондуктор увёл, хотя откуда он здесь?
Пошли, Лёха Хлыщ обнял товарища, забрал один из рюкзаков и автомат, и они вместе побрели к кордону. Барсук слегка прихрамывал и морщился, похоже, ему тоже досталось от местной фауны. Когда зашли в ворота, Хлыщ на минуту отозвал Васнецова, сказал коротко:
Лёху в лазарет на осмотр, останки бойцов завтра заберешь, пацана спасём. Мне с Ником поговорить надо срочно.
Андрей кивнул. Хлыщ достал КПК, отбил сообщение Дяде Серёже:
«Брат, пиши Барону, что сделка завтра, скинь мне его контакт, всё будет тип-топ. Пусть только сегодня на базе сидят и не высовываются Вспышка будет».
Затем подошёл к профессору.
Ник, у меня есть информация. Хорошая и полезная. Пойдем, обсудим.
Глава 4. Кукольный театр
Вспышка пришла около двух дня. Сначала небо над Зоной заметно потемнело, а после окрасилось в кислотно-зеленый цвет. Пульсирующее зарево разлилось от края до края, над землей прошёл лёгкий гул, ветер качнул верхушки деревьев и жухлую траву. В ближайшем перелеске затрещали встревоженные аномалии, дружно квакнули лягушки в болотных зарослях. Через час снова наступила тишина. Периметр волна Вспышки не накрывала, только отголоски её прокатывались лёгким бризом. Зато в центре, у Станции, творилось настоящее светопреставление. Оказаться там вне укрытия означало верную смерть, ну, или в лучшем случае, потерю рассудка. Однако бывали и исключения. Сталкер Мутант, например.
Хлыщ, Антонов, профессор и капитан наблюдали за Вспышкой с крыши КПП. Пропустить такое представление было нельзя, особенно если находишься вне досягаемости его губительного воздействия. Когда всё затихло, спустились вниз, пошли проведать Барсука. Все, кроме Сладкова. Ник уединился в кабинете Васнецова, чтобы немного поработать, да и не хотел он показываться Лёхе, хотя Хлыщ резонно заметил:
Лёху сюда сама Зона привела, пусть идёт с нами.
После случая с кондуктором профессор немного успокоился относительно безопасности экспедиции, но, всё равно, к появлению новых участников, пусть и проверенных сто раз, относился с подозрением. Хотя, какой Барсук новый гораздо раньше Хлыща в Зону пришёл, со Сладковым много раз работал, вспомнить хотя бы те же съёмки для телеканала «Наука» в компании Лёвы Садовского. С другой стороны, любой, кто мог узнать профессора, в контексте данного похода получал своего рода «чёрную метку». Васнецов не в счёт.
Ник, за Барсука не беспокойся, продолжал увещевать профессора Хлыщ, Финансовый вопрос я с ним решу, а насчёт сохранности тайны, так лучше он всегда перед нашими глазами будет. Точно никому не сболтнёт и никто его не заставит расколоться. А как сталкера ты его знаешь.
Профессор колебался. Охраняющие группу солдаты Васнецова никогда его раньше в глаза не видели, плюс ко всему после удачного сопровождения они навсегда покинут Периметр. Армсталы до последнего момента тоже не будут знать о цели данной миссии. Васнецова даже обсуждать не надо. Но Барсук. Лёха был хорошим бойцом и преданным товарищем, но на язык бывал слабоват. Поэтому, единственный вариант взять его с собой. В рейде поможет, да и сболтнуть некому будет. Убирать Лёху тоже никто не стал бы. Сладков имел конкретные указания от спонсоров экспедиции по поводу случайных свидетелей, но никогда не применил бы крайнюю меру по отношению к людям, которых он знал. В конце концов он учёный, а не вершитель чужих судеб.