Доброго вам вечера, достопочтенный господин, подъехав ближе, незнакомец с поклоном приподнял свою потрепанную черную шляпу и резко дернул головой, зажмурившись, едва достиг его лица яркий солнечный луч.
Рад вас приветствовать, сударь, я ответил легким поклоном. Не заблудились вы, случайно? Я бы мог проводить вас до ямского пути.
Проезжий показался мне странным, и более того, страшным человеком. В нем не нашел уродства, но смотрел он как-то дико. Лет я ему дал сначала тридцать, через мгновение сорок, а потом решил, что он разменял пятый десяток. Его прищуренные глаза подозрительно поблескивали из тени. Лицо у него было белое, как у напудренной дамы. Средней длины волосы, короткие усы и чисто символическая обстриженная бородка имели русый цвет с некоторой белой пегостью.
Одет он был неряшливо и неприглядно, даже бедно, по-мещански. Черное пальто нараспашку (в изнурительную жару), под ним не то серый жилет, не то рубаха, и черные свободные штаны с пыльными кругами на коленях. Не меньше пыли держалось на его коричневых сапогах.
Еще страшней, чем сам путник, выглядела его мохнатая черно-бурая собака с проседью на морде. Она была похожа на матерого волка, только выше, массивнее и шире в груди.
Благодарю вас за заботу, неискренне, с натягом улыбнулся незнакомец. Еще признателен вам буду, ежели не откажете в ночлеге. Вы здешний помещик, я не ошибаюсь? Усадьба ваша?
Да, моя.
Каков же ваш ответ насчет ночлега? Простите за навязчивость. Дорога отняла все силы. А ваши соседи, князья Тузины, к которым две недели я спешил по сугубо важному неотложному делу, и ужином не угостили, и не предложили заночевать. Спровадили за дверь.
Они строги к гостям немножко.
Я бы сказал, они скупы.
Это есть в них. Что поделать Я вас приглашаю, я подогнал Данта, направляя его на усадебную дорогу впереди каурой кобылы путника.
Мне совершенно не хотелось приглашать подозрительного незнакомца домой. Как назло, родители уехали погостить в усадьбе генерала Зарубинского проведать Елену и ее маленькую дочку. Отказ путнику в ночлеге мог впоследствии вылиться в новую ссору с отцом и матерью из-за того, что я не принял гостя по традициям семьи.
Не Тихоном Игнатьевичем ли мне вас величать? подведя кобылу вровень с Дантом, спросил проезжий.
Так точно, это я и есть, я избегал встречаться с ним взглядом.
Павел Тузин говорил о вас путник сделал каверзную продолжительную паузу, заставив меня понервничать, додумывая, что именно наговорил обо мне Павел. Мало, но тепло. Вы, верно, дружите?
Я кивнул, выезжая вперед.
Мне как величать вас, любезный гость?
Константином Юрьевичем. Можете также называть меня полковник. Но лучше Константин. Я ратую за дружескую простоту в общении между людьми, без чинов и титулов.
Рад знакомству, Константин Юрьич, я ехал впереди, стараясь не оглядываться.
Скоро оглянуться мне пришлось.
Дарья Прокофьевна, что ж вы снова задерживаетесь? Будто речки не видали! Вынужден настоятельно просить вас об ускорении. Не отставайте, Дарьюшка, услышал я за спиной иронический голос Константина.
Оборачиваясь, я был уверен, что увижу догоняющую нас всадницу, но позади ехал один полковник.
О мышах забудьте. Пусть бегут по своим делам. В вашем ли почтенном возрасте гоняться за мышами? Стыдно мне за вас, Дарья Прокофьевна. Право, вы меня разочаровали, дорогуша Тут еще молодой человек на вас глядит. Хоть бы его постеснялись.
Я не поверил собственным глазам полковник уважительно беседовал с собакой, вздумавшей мышковать на поле. Она то подпрыгивала, взмахивая хвостом, то припадала на передние лапы.
Прошу вас, прекратите, умолял Константин.
Что за дурацкие шутки? подумал я.
Недовольно заворчав, Дарья Прокофьевна перестала скакать в траве и подбежала к хозяину.
Вы назвали собаку в укор сварливой супруге? я не сдержал любопытства.
Моя милая супруга, Тихон Игнатьевич, была добрейшим и скромнейшим человеком, глубоко оскорбился полковник. Она трагически погибла, и я никогда никого в ее честь не назову.
Тут я удивился еще сильнее.
Дарья Прокофьевна моя верная спутница на протяжении многих лет. Я считаю, что она достойна уважения, немного помолчав, добавил путник.
Знаете, я тоже люблю собак. На моей псарне полсотни борзых и три десятка гончаков Дарья Прокофьевна к какой относится породе? Не сибирская ли она лайка, с которой ходят на медведя?
Знаете, я тоже люблю собак. На моей псарне полсотни борзых и три десятка гончаков Дарья Прокофьевна к какой относится породе? Не сибирская ли она лайка, с которой ходят на медведя?
Сибирь не выходила у меня из головы.
Да, сибирячка. Родом с Зауралья.
Вы стало быть, охотник?
Верно угадали.
Какую дичь стреляете? Тетеревов? Лосей?
Такую дичь, на которую вы никогда не ходили и вряд ли пойдете, молодой человек.
Подумав, что Константин издевается надо мной, я перестал задавать ему вопросы.
В наш дом собакам вход был воспрещен, кошкам разрешалось временное пребывание в подполе и на кухне, где могли объявиться крысы или мыши. Шерсть, прилепившаяся к обивке шикарной мебели и въевшаяся в ковры, надолго бы испортила настроение моей матери.
Константин упорно не соглашался оставить Дарью Прокофьевну на улице или в конюшне.
Тогда я сам в конюшне буду почивать, заупрямился он.
Такого чудного гостя я принимал впервые. Но раз пригласил, мне придется ему уступить.
В прихожей я снял сюртук, остался в белой рубашке и узких брюках, а полковник отдал лакею шляпу и пальто, самостоятельно повесив на крючок раздутый кожаный портфель с документами. Как выяснилось, Константин носил домотканую рубаху вроде сибирской. Да, Сибирь крепко ко мне привязалась на тот вечер.
Дарья Прокофьевна вела себя не по-собачьи степенно: не бегала по залам, не обнюхивала все углы. Войдя в столовую, она с таким вниманием и чувством смотрела на букет пионов посреди сервированного стола, что я подумал, а не прогуливалась ли по столу кошка.
Кухарке гость не понравился с первого взгляда. Ульяна Никитична нарочно передо мной скривилась, когда я усадил полковника за стол.
Отведайте сперва вот этого лакомого блюда, предложил я гостю, жареного карася из нашей речки со свежим луком и маринованным чесноком.
Простите, лука и чеснока не кушаю, беспокойно заерзал Константин. Особенность пищеварения.
Никитична взглянула на него с лютой ненавистью.
А что вам нравится? Как вы посмотрите на телячьи отбивные? не обращая внимания на гримасы кухарки, поинтересовался я.
Вполне пойдут. Благодарю за понимание, вежливо ответил Константин. Чуточек недожаренные, если можно. С тончайшей корочкой.
Могу подать сырыми, пробурчала Никитична.
Упырь настоящий ваш гость, дорогой Тихон Игнатьевич. Гоните его в шею, склонившись надо мной, шепнула она в левое ухо, и облейте для затравки чесночным маринадом. Из подпола вам полную банку принесу.
Я покраснел от стыда. Напрасно я был мягок с крепостными. Обращайся я с ними строже, они не распустились бы так, не почувствовали бы себя хозяевами в барском доме.
Псине чего подать? Свинячьих потрохов? голосом Бабы-Яги спросила Никитична.
Никак нет, возразил Константин. Для Дарьи Прокофьевны я попрошу пожарить бедрышек куриных без косточек и сделать пару отбивных, чуть недоведенных до полной спелости, как для меня. Еще Дарьюшка любит огуречный салат с лимоном.
После этих слов я перестал понимать, кто из присутствующих в столовой людей более сошел с ума полковник, кухарка или я сам.
Сидевшая у ноги хозяина Дарья Прокофьевна беспокойно вертела головой.
Ваше пожелание будет исполнено, прошипела Никитична, удаляясь, и я вроде как очнулся.
Собираясь устроить стряпухе словесную взбучку, я встал, чтобы пойти за ней на кухню и там ее как следует распечь за недопустимое поведение.
Не суетитесь, Тихон Игнатьевич. Присаживайтесь, я вас прошу, как гость, с необычайной мягкостью заговорил со мной Константин, словно сказочный кот, умасливающий баснями мышку. Простите бедную старушку, она, видать, наслышана о диких происшествиях, творящихся в губернии. Посему и бережет вас, пужается незнакомцев.
Вернувшись за стол, я замер в напряженном внимании.
Я прибыл сюда из города не просто так, от праздности, а по чрезвычайно важному следственному делу, вкрадчиво улыбнулся Константин.
Я застыл с приоткрытым ртом. Добро пожаловать в Сибирь, Тихон Игнатьевич.
Делу об убийстве, Константин щелкнул пальцами.
Но я, простите, никого не убил, бездумно выпалил я.
Заговор против императора Николая и переписка с мятежниками одно, а убийство совсем другое дело. Такое обвинение пахнет виселицей.
Дарья Прокофьевна подошла ко мне и уставилась в глаза. Я от страха вжался в спинку кресла.