Мои глаза видят то же самое. Растерянно произнесла я.
Я всегда знал, что ты у меня умница и красавица! Батюшка вскочил на ноги и выхватил у меня письмо. А теперь я в этом окончательно уверился. Ты непременно едешь на отбор и всех там сразишь наповал!
Там будет много претенденток, покраше меня. Скептически заметила я, не решаясь вновь завладеть письмом, которое я не успела дочитать.
Тебе не впервой выигрывать битвы. Отмахнулся воодушевленный батюшка и опять уставился в письмо, так крепко сжав его в руках, что они задрожали.
Я не стала напоминать, что никаких таких особенных битв я не выигрывала.
Так-так-так, принялся фантазировать батюшка, тебя будет сопровождать Лушка. Надо подготовить наряды, достойные того, чтобы ты в них блистала во дворце. Остановим плановую работу в мастерских, пусть шьют только на тебя. Что там нынче модно в этом сезоне? Выписать модистку из столицы? Шляпки, перчатки, все, что нужно, чтобы достойно вывезти девушку в свет. Жаль, что у тебя не такое уж блестящее образование, но ты умненькая, так что главное это увлечь Государя. Всякие там песни и танцы, в этом ты, наверняка, не сильна. Эх, знать бы раньше, выписал бы тебе учителей. Но сейчас мы уже навряд ли успеем. Я планировал вывезти тебя в свет осенью. Как закончится сенокос. А сейчас придется готовиться наспех.
Может быть, тогда мне вовсе не ехать? Что я там буду делать среди других претенденток? Тем более я
Глупости! Даже думать не смей! Если Государь позвал тебя, значит разглядел твою чудесную душу и добрый нрав. Который нам надо только достойно обрамить
Навряд ли Государь лично подписывал приглашения. Скорее всего дал задание, а подчиненные все перепутали, как обычно.
Я попыталась достучаться до батюшкиного разума, но сейчас он был не готов мыслить разумно. Он принялся ходить по кабинету, размахивая злосчастным письмом.
Так. Тебе надо увлечь его. По слухам, он любит борзых. Расскажи ему о них. Сейчас же идем на псарню. К черту шляпки. Шляпок там будет полный дворец. Мы зайдем с козырей!
Я не посмела возразить. Запахнула халат потуже и уныло поплелась следом.
На улице оказалось прохладно. А если совсем честно, то холодно. Домашние тонкие туфельки не были предназначены для прогулок по мощеным дорожкам сада, а халат не слишком грел. Батюшка же был согрет мыслью участия в Государевом отборе (и чем черт не шутит, победой) и не желал слушать никаких возражений. Я переставляла ноги, стараясь примериться к его широкому шагу и думала, что в моей комнате мягкая и теплая постель, а до рассвета осталось не так уж много времени.
Впрочем, нынче я могла спать хоть до обеда.
На псарне было теплее за счет сарая, в котором не гулял ветер. Щели были законопачены, солома постелена свежая, а псы в целом упруги и игривы.
Вот здесь я держу породистых сук. Смотри какая стать. А черепная коробка? Эту породу мы выводили десятилетиями. Она может без устали бежать, а после загнать зверя. Звонкий лай, мощные лапы, но не утяжеленный костяк, что еще надо для доброй охоты?
Ружье? Прошептала я себе под нос, но, когда батюшка обернулся изобразила дочернее почтение со всем чаянием. Тот вроде бы поверил и принялся расхваливать новую собаку, вертя ее во все стороны и поднимая уши. Собака радовалась и лизалась. Даже мне досталось немного слюней.
Взгляни сюда
И тут меня посетила мысль:
Батюшка, а какое нынче число?
Шестое брезня, кажется. Батюшка отпустил очередную суку и призадумался.
Позвольте еще раз письмо полюбопытствовать?
«Десятого брезня» перечитала я еще раз внимательно.
Десятого!
Если скакать во весь опор, то можно успеть за три дня. Пробормотал батюшка и перекрестился.
Обоз с вещами за три дня никак не поспеет. Неделю будет ехать, а ведь у меня сейчас нет никаких вещей. Их еще следовало бы пошить, а на это тоже требуется время.
Ааааааа! Отец упал на колени и схватился за волосы. Он принялся раскачиваться из стороны в сторону и причитать:
Все пропало!
Не стоит и ехать. Произнесла я с немалым облегчением, но батюшка обхватил меня за колени и зарыдал.
Позор-то какой. Разве можем мы, Потаповы, проигнорировать волю Государеву и вовсе на отбор не явиться?! Это же какая неблагодарность-то получается?!
Навряд ли он расстроится, уже не так уверено произнесла я, но тоже задумалась, а вдруг Государь сам лично приглашения подписывал, а после по головам будет сверять?! И даже если не сам, то число конкурсанток наверняка должно совпасть с числом приглашений. Иначе может случиться беда.
Позор-то какой. Разве можем мы, Потаповы, проигнорировать волю Государеву и вовсе на отбор не явиться?! Это же какая неблагодарность-то получается?!
Навряд ли он расстроится, уже не так уверено произнесла я, но тоже задумалась, а вдруг Государь сам лично приглашения подписывал, а после по головам будет сверять?! И даже если не сам, то число конкурсанток наверняка должно совпасть с числом приглашений. Иначе может случиться беда.
Вот, когда в армию призывают попробуй не явиться, враз головы лишишься. Даже на денек опоздать не можно. Даже по самой уважительной причине. А здесь целый отбор невест, а вдруг Государь осерчает да лишит батюшку милостей каких?
Я поневоле задрожала от мыслей этих нехороших. Батюшка уже не молод, он не переживет опалы. И тем паче гнева Государева.
Не переживайте вы так, батюшка. Я села рядом с ним на пол и неловко обняла одной рукой.
Я не прошу прямо выиграть отбор. Но не явиться вовсе это верх неуважения к Государю. Хотя, конечно, лучше и выиграть. Ведь, кому как не тебе?! Остальные-то девки будут слабые. С домашним воспитанием, булками вскормленные, да парным молочком вспоенные. А ты же у меня, ух!
Если я поскачу уже сейчас, то точно успею. Я уже приняла решение и решительно поднялась. Протянула руку, помогая встать отцу.
Три дня скачки. Но батюшка уже сам проворно вскочил на ноги, проигнорировав мою руку и принялся раздавать указания. Ты поедешь одна и налегке, а мы соберем все, что сможем. Пусть с запозданием, но у тебя будут наряды и фамильные драгоценности.
Я поневоле задумалась о том, что батюшка имеет ввиду. Из драгоценностей были материны сережки, которые теперь носила Анна, как старшая, да сервиз на тридцать персон. В остальном же никаких особенных драгоценностей в нашей семье не хранилось.
Захааааар! Седлай Пулю, да еще коня какого быстрого. В столицу поскачем!
Оставив батюшку раздавать громогласные указания, я побежала к себе. Сборы были быстрыми: наученная Лушка не стала убирать больше ничего из моих вещей, так что все теперь лежало на своих местах.
Я надела мундир и попрыгала, чтобы убедиться, что все сидит ладно. Пистолеты, сабля, да немногие личные вещи, которые я рассовала по карманам или засунула в заплечный мешок.
Подумав, положила походное одеяло и котелок. Навряд ли у нас будет время на еду и сон, но пусть будут.
На крыльце уже стоял Захар с двумя лошадьми.
Проводить нас вышла практически вся челядь: Марфа совала пироги, причем в таком количестве, что хватило бы накормить половину полка. Отец протянул письмо и увесисто звякнувший кошель. И то и другое я поторопилась сунуть за пазуху.
Не посрами чести Потаповых! Перекрестил меня батюшка.
Я успею!
И победи там всех! Напутствовал меньший братишка.
Хотя бы не совсем позорно проиграй. Оптимистично добавил Андрей.
Отставить пораженческий настрой! Ваша сестра не проигрывает! Никогда! Потаповы не сдаются! И вообще не проигрывают!
Так точно! Гаркнула я и пришпорила коня.
Пуля подо мной звонко била копытами. А стоило ее пришпорить сорвалась в галоп.
Родное село быстро осталось позади и по бокам дороги потянулся лес.
Не загнать бы лошадей. Прокричал Захар, поравнявшись со мной.
Времени мало. Прокричала я в ответ.
Стоит ли оно того? Скорее угадала, нежели услышала я. Не знаю, Захар, не знаю. Но мы должны успеть. Не попытаться, а успеть.
Отдых лошадям все же пришлось давать. К обеду мы остановились в каком-то селе. К моей искренней радости, здесь была харчевня, а в ней подавали не только капусту.
Морс, и суп со шкварками. Велела я подавальщике.
Суп оказался жидким, а морс кислым, с легким душком плесени, но домашние пироги здорово скрасили нашу трапезу. Подавальщица покосилась на нас неодобрительно, но ничего не говорила.
Впрочем, отдыхали мы не долго.
По темноте можно и ноги коням переломать. Неодобрительно заметил Захар, вновь влезая в седло.
Огонек зажгу. Отозвалась я.
А ну как татей привлечем?
Не на войне, отмахнулась я, нам сейчас успеть надо вовремя. А людей лихих, небось жандармы всех истребили. Мы точно не можем себе позволить лечь спать. Лучше медленно, но ехать.
Времени почти сутки в запасе. Куда спешим? Ехать бы чуток помедленне, зато вернее. И коней можно на почтовой станции сменить. Потом наш обоз поедет, вашу Пулю вновь заберет.