Хорошо! улыбнулся я.
Ты дурачок? спросил меня Кощей.
Да блин! подумал я Прямо вопрос дня!
Почему? спросил я вслух.
Улыбка специфическая у тебя пояснил Кощей. Как у дурачка! Открытая! Искренняя! Сегодня такие улыбки уже не носят, Иванушка! Устарели! Сегодня в тренде улыбки заморские! Чтоб все тридцать три зуба было видно!
Тридцать два поправил я.
Это у вас, у смертных! отмахнулся Кощей У меня тридцать три! Обычные зубы, плюс зуб мудрости, плюс зуб бессмертия!
Не игла? спросил я.
Какая еще игла? не понял Кощей.
Ну, которая в яйце, а яйцо в утке, а утка в зайце?
Что за чушь?! возмутился Кощей. Это ты сам придумал?!
Нет, это в сказках! ответил я.
Тогда все понятно! сказал Кощей. Люди! Что с них взять!? Вот скажи, разве это рационально держать свою смерть где-то на каком-то дереве в сундуке?!
Нет, конечно! ответил я.
Вот и я о том же! сказал Кощей. Самое дорогое нужно носить при себе! Поэтому зуб! Из серебра! Чтобы не болел никогда! А ты говоришь, игла! Да пусть вот, кто эту ахинею придумал, сам свою смерть в иглу спрячет, а я посмотрю! Он же, бестолковый, тогда от этого дерева своего дурацкого с сундуком и всеми этими животными, вообще отходить не будет! Охранять же придется! Без сна, без отдыха! Так?!
Так! кивнул я головой.
Ну вот! Кощей сел за свой стол Давай свое направление!
Я протянул ему «грамотку», как назвал направление кот.
Ну что же задумчиво сказал Кощей. Куда же мне тебя определить? Летать любишь?! неожиданно спросил он.
Не знаю ответил я. Не пробовал еще никогда
Как?! удивился Кощей. Как это не пробовал?! Совсем, что ли, ни разу?! А во сне?!
Во сне летал. А наяву никогда, к сожалению мне стало немного стыдно за такое упущение. Не доводилось как-то
Решено! решительно сказал Кощей и хлопнул ладонью по столу. Звук раздался такой, словно доской ударили по деревянному ящику. Будешь работать погонщиком ветров! Рад?!
Я не знаю честно ответил я. Я не знаю, что это такое.
Точно дурачок! сказал Кощей. Врать не умеешь! Но ничего, научим! И врать, и летать, и ветрами управлять! Хочешь?!
Что? Врать? не понял я. Не особо, если честно.
Не врать, а летать! Кощею, похоже, я стал действовать на нервы. Летать и управлять ветрами! Как звучит, а?! Романтика!
Летать очень хочу! сказал я. И ветрами управлять, пожалуй, тоже интересно
Молодец! сказал Кощей. Значит, так! Сейчас идешь к коту, покажешь ему этот пропуск Кощей подал мне свернутую трубочкой бересту. Он тебя проводит к погонщикам! Познакомишься там, посмотришь, что и как, а завтра с шести утра чтоб был на работе! Я сейчас позвоню ветрогонам, предупрежу, что ты придешь! Кощей снял трубку с телефонного аппарата, полностью сделанного из горного хрусталя и замахал мне рукой, чтобы я уходил
Ну что? спросил меня кот, когда я вышел из арки ворот Фабрики Взяли тебя на работу?
Взяли! почему-то с гордостью сказал я, хотя понятия не имел, хорошо это или плохо.
Ну и кем сейчас берут на нашу фабрику таких дурачков?! скептически спросил кот. За его спиной я заметил прикрученную к дубу на шурупы, табличку «Начальник охраны Кот ученый Василий Барсикович».
Погонщиком ветров! так же гордо сказал я.
Ну-ну! усмехнулся кот. Ты, наверное, думаешь, это про полеты, про романтику, да? Ты ведь дурачок, иначе думать и не можешь! А это, дорогой мой человек, тяжелейший труд! кот улегся на цепь и принялся вылизывать свою переднюю лапу.
Ну чего смотришь стоишь?! недовольно сказал он Терпеть не могу, когда смотрят на меня во время умывания! Давай, Иванушка, шагай восвояси!
Куда? не понял я. Мне сказали, что ты проводишь!
Домой, говорю, иди! проворчал кот. Свалился на мою голову! Ходят, бродят, тревожат почем зря! Завтра придешь к шести утра и начнеш Биографию свою трудовую!
Сейчас уйду! сказал я и протянул коту рулончик бересты.
Ты бы ее еще на ниточку привязал! проворчал кот. Ну, что там у тебя? он понюхал бересту. В общем, так. Сейчас идешь по этой тропинке кот указал на тропинку, петляющую между кочек по поляне перед дубом. Увидишь камень с надписью! Там разберешься! Все, сгинь с глаз моих! Брысь! сказал кот и махнул лапой. И я пошел по тропинке, удивляясь, для чего ее нужно было делать такой извилистой. Наконец, я дошел до большого замшелого валуна, на котором, действительно, была надпись, сделанная то ли маркером, то ли краской. От камня разбегались три тропинки: прямо, направо и налево.
«Прямо пойдешь коня потеряешь, налево пойдешь богатство потеряешь., направо пойдешь покажешь бересту Старичку-Лесовичку, он все расскажет!» гласила надпись на камне. Я пожал плечами. Надпись эта, явно, не предлагала уж очень широкий выбор. Коня у меня не было, богатства тоже. Была только береста, поэтому я пошел направо. Тропинка, по-прежнему, петляла между кочек, как сумасшедшая, выделывая такие петли, что если бы я шел по прямой, клянусь, дошел бы до этого толстенного пня, минут за пять, а не за час! Пень был диаметром метров в пять. Мощные корни его сплошь поросли опятами и мне даже захотелось их собрать. Но я вспомнил, что у меня нет с собой ни сумки, ни корзинки, поэтому порадовать семью богатым грибным уловом у меня не получится.
Корзинку я тебе дам, если хочешь! сказал внезапно появившийся в центре пня маленький, не больше метра ростом, старичок в длинном плаще зеленого цвета и широкополой камуфляжной панаме.
Здравствуйте поздоровался я со старичком.
Здравствуй, Иванушка! ответил мне Лесовичок. Давай свою бересту!
Я протянул ему свиток. Старичок развернул его, начал читать.
Значит, к ветрогонам тебя направили? спросил он. Ну-ну
Что-то не так спросил я, немного встревоженный этим его «ну-ну».
Все так сказал Лесовичок, поглаживая седую бороду. Все так, Иванушка. Давай, шагай вот за этим клубочком старичок вручил мне клубок красной шерсти. Он и приведет тебя к ветрогонам! Бегаешь-то хорошо?
Неплохо! ответил я, усмехнувшись.
Ну, милок сказал Лесовичок Убегать от стрельца-гаишника, когда превысил скорость на печке это не то! Здесь надо бежать быстро! Так быстро, как ты еще не бегал! и старичок бросил клубок на землю. Тот попрыгал, как сумасшедший мячик, пару секунд на одном месте и помчался куда-то к горизонту. Я, естественно, со всех ног припустил за ним. Бешеный клубок летел, как пуля и очень скоро я стал переживать, что так мы добежим до самого края Земли и упадем с земного диска в Пространство, но клубок остановился перед высоким теремом, сложенным из толстенных бревен. Терем был высотой почти до небесного купола. Я постучал в железную дверь, задыхаясь от погони за проклятущим клубком.
Кого там черти принесли?! раздался над моей головой рычащий голос и в воздухе запахло серой. Я поднял голову и чуть не плюхнулся на зад от удивления. Надо мной, высовываясь из трех окон терема, нависали три головы Змея Горыновича Змиева. Змей Горыновыч, или как его называли в народе, Горыныч, был фигурой довольно известной. Он занимался чем-то очень серьезным и непонятным, помимо своей работы, и его огненный след, часто видели то тут, то там. Поговаривали, что он поддерживал огонь в угасающих вулканах. Мол, приработок такой у него был. Не знаю, спорить не буду. Как говорится за что купил, за то и продаю. А еще, Горыныч очень любил красивых женщин и частенько его видели в компаниях красоток, на лучших курортах мира. Что находили в этом огромном трехголовом змее, красивейшие девушки мира, я не знаю. И предполагать даже не берусь. Может, их привлекал ум? Не зря же говорят, что одна голова хорошо, а три Опять я отвлекся!
И сейчас, сам Змей Горынович, нависал надо мной всеми своими тремя головами, выдыхая желтоватый серный дым.
Я к погонщикам ветров ответил я робко.
Иванушка? спросила одна из голов Горыныча. Мне звонили насчет тебя!
Он дурачок, ты что, не видишь?! спросила еще одна голова, усмехаясь и выпуская большое облако дыма.
Я бы не делал таких скоропалительных выводов! возразила третья голова. На первый взгляд, согласен, похож на дурачка! Но это, прошу учесть, внук самого Соломона! Так что, коллеги, давайте поуважительнее! Ты чего оробел-то? это голова уже спрашивала у меня. Давай, проходи, знакомится будем!
Железная дверь в терем со скрипом открылась, и я вошел в просторные сени. Туловище Горыныча восседало на бревенчатом троне, а головы выставлялись в окна. Наконец, Горыныч втянул головы внутрь терема и на меня уставились три пары желтых змеиных глаз размером с большую тарелку.
Ну, рассказывай! сказала одна голова.
Что рассказывать? не понял я.
Я же говорю дурачок! сказала вторая голова. Ты присядь, в ногах правды нет! голова указала мне на кряжистый табурет. Я сел.
Правды вообще ни в чем нет! категорично заявила третья голова Весь мир сплошная иллюзия, сиречь обман! Как ты считаешь, Иванушка?