У нас есть выбор? с легкой издевкой проговорил рыцарь.
Не совсем, нарочито мягко, будто в противовес дерзкому тону, ответил незнакомец. У нас не так много времени. Мой хозяин настаивает на скорейшем развитии событий, а у меня есть ещё некоторые дела, не уступающие в важности нашей с вами беседе.
Незнакомец поднялся, вытащил из рукава увесистый мешок с монетами и медленно положил в центр стола.
Это, он указал на кошель и выдержал короткую паузу, даже не задаток. Проведите остатки сегодняшнего дня с толком, господа. К тому же здесь более чем достаточно для погашения всех ваших долгов в таком захудалом городишке, включая и обязательства перед здешним кузнецом. А также заём пятилетней давности, имеющий непосредственное отношение к уважаемому владельцу харчевни, он повернул голову в сторону стойки, где суетился Гоки. Итак, если мы договорились, то завтра на рассвете прошу быть готовыми к отправлению. Приятного вечера.
Мы уставились на внезапно свалившийся, словно ниоткуда, куш. Затем переглянулись. А когда вновь обратились к незваному собеседнику, рядом с нами уже никого не было. И надо сказать, если бы не взрыв громогласного хохота, повалившего ничком всю соседнюю компанию выпивох, мы бы так и сидели с раззявленными ртами, глазея друг на друга до тех пор, пока под утро старый барсук не погнал бы нас взашей грязной метлой.
Ну и дела, озадаченно протянул Тамиор.
Что скажешь дружище? Ты же у нас специалист по незнакомцам. Сам говорил «меня не проведёшь, я носом чую любой подвох в предстоящей сделке», передразнил я приятеля, пытаясь повторить его интонацию.
Ты же слышал его голос, не обращая внимания на издёвку и не отнимая взгляда от мешочка с монетами, сбивчиво буркнул рыцарь. Стальной, подчиняющий. Будто пронизывал до костей. Он даже не спрашивал утверждал.
А оружие? перебил я. Гоки намекал, что такие клинки даже в великих городах попадаются редко. Наверняка какая-нибудь значимая шишка из Поборников суда. Это же был один из них? Верно?
Похоже на то, всё так же отрешённо отозвался белобородый и продолжил, не нравится мне всё это. Неожиданно, странно, но должен признать, как нельзя кстати. Рассчитаться с долгами, сохранить и приумножить репутацию лучших добытчиков Мак-Таура. Да что там Мак-Таура? Самой Далратии! с разгорающимся интересом, воскликнул он и тут же осекся. Да, а ещё он не сказал, что мы можем отказаться.
Но, и что не можем, он тоже не сказал, многозначительно подметил я.
И это верно, согласно кивнул бородач. Но ты только представь, Варанта, какой шанс, какой подарок подкидывает нам судьба. Мы же с тобой сами хотели податься в большой город, а не слоняться по местным лесам от заработка к заработку. Такая возможность случается нечасто, а может и вовсе не подвернуться никогда. Доказать свою преданность и полезность Далратии это же, он помедлил, набирая в грудь воздуха, это же В общем, я считаю, чтобы там ни было, мы не должны это упустить!
Полегче, приятель. Тише. Не горлопань, сделав успокаивающий жест руками, я искоса посмотрел на друга. Если продолжишь в том же духе, то завтра на рассвете мы будем вынуждены занимать очередь из желающих взяться за это дело. После таких речей даже мне теперь кажется, что мы поймали удачу за её скользкий хвост. Но что, если мы не справимся? Мы же не знаем, чего хочет Верховный правитель. Вдруг его запросы нам вовсе не по зубам? Да и потом, с такой прытью даже мотыльки в огонь не бросаются. Надо обдумать.
Да чего тут думать? Встретимся с лордом, выслушаем, чего именно Верховному понадобилось от не самых услужливых охотников. А после решим соглашаться или нет, осклабился довольный и полный мечтаний о светлом будущем Тамиор. Будем делать, что можем.
Х-е-х! Ты всегда так говоришь, когда в чём-то не уверен. Ну да ладно, шутливо крякнул я и протянул нарочито томным голосом, прощай беззаботный фриланс, наверно не свидимся боле, с рассвета до ночи ждёт нас работа на дяденьку в поле.
Рыцарь застыл и непонимающим взглядом уставился на меня.
Чего? оторопев, спросил он.
Да так, я отмахнулся. Заклинание на удачу.
О, как! удивленно воскликнул бородач. Не знал, что ты сведущ в магии.
Я тоже, задорно буркнул я и осушил одним залпом кружку с пивом. Что ж, пошли собираться, завтра нас ждёт начало новой жизни.
Я тоже, задорно буркнул я и осушил одним залпом кружку с пивом. Что ж, пошли собираться, завтра нас ждёт начало новой жизни.
***Вечер обещал быть нежданно суетливым. Ибо перед лицом полной неизвестности мы всё же собрали волю в кулак, оставили прерванную трапезу и снарядились подбирать хвосты отложенных на потом дел, как того требовали долги и совесть. Золота в мешке, переданном таинственным незнакомцем, и вправду было предостаточно. Осчастливив нескольких торговцев, когда-то поверивших нам на слово, мы взяли курс на северную окраину города. Получив увесистую горсть золотых, кузнец из расы тахара высоченная дама, обладательница выдающихся форм и грозного имени Турха вручила нам увесистый моток кованой цепи для особо прочных силков и заказанную броню, что терпеливо дожидалась новых хозяев на перекладинах громоздкой стойки возле горна, словно пирожки у разогретой печи. Наконец в списке сегодняшних везунчиков оставался лишь один кредитор. И если говорить откровенно, то я ещё никогда прежде не видел вечно угрюмого хозяин «Пряного ветра» настолько довольным. Поначалу и наверняка только ради приличия Гоки, конечно, упорно не хотел принимать излишнюю плату. По его словам, он и сам забыл, что Тамиор брал у него когда-то кругленькую сумму. Однако долго уговаривать старого барсука не пришлось.
Наставало время подумать об отъезде. Особенно готовиться мы не планировали. Если нам предстояло посетить сначала столицу, а уж потом отправляться на некое чересчур тайное задание, то и все сборы следовало устраивать именно там. Тем более мы не до конца понимали, какого рода нас ждёт контракт. Так и порешили особенно не хлопотать, а позаботится лишь о том, чего с собой прихватить никак не получится. Подмаслив звонкой монетой старшего стражника Януля, и наказав ему следить за сохранностью наших жилищ в наше отсутствие, мы получили в ответ искренние заверения в том, что теперь для опасений нет ни единой причины. Потому как сам главный городского пройдоха приложит все усилия, дабы уберечь от воровского кармана любое наше имущество, словно своё собственное. Последние слова немного настораживали, но других вариантов не было всё равно. В завершении мы вернулись на постоялый двор с одним единственным и вполне понятным желанием крепко выпить.
***По-весеннему яркое, солнечное утро месяца Переменчивых ветров встречало нас тёплым сырым воздухом. Город спал и лишь уже вовсю бодрствующие вороны устраивали шумную затейливую кутерьму на косых крышах домов, будто стараясь обеспечить как можно более скверное пробуждение их обитателям. Удивительно, но рассветное веселье пернатых разбойников выглядело вполне осмысленным. А приглядевшись повнимательнее, можно было даже заметить, что вороний хоровод подчинялся простым, но вполне точным правилам. Одна крылатая бестия бросала маленький камешек с самого верха облюбованной постройки, и пока тот катился по кровле вниз, ерзая и подпрыгивая, остальные птицы старательно пытались его поймать. Если одной из участниц состязания всё же удавалось схватить камешек клювом, то уже она занимала место под флюгером и принималась с интересом следить за суматошной борьбой. Когда же камень падал на землю, игра начиналась сначала, а дремотную округу оглашал такой гул каркающих голосов, что, пожалуй, даже самый крепкий сон самого глухого из жителей Мак-Таура не имел шансов на спокойное продолжение.
Вдалеке, со стороны Незыблемого леса, мимо города, взяв уверенный курс на толадийские владения, двигался небольшой отряд грозовых туч. Мрачное небесное полчище время от времени бросало сердитую тень на залитую лучами площадь, будто подмечая цель для последующей атаки. Однако свет быстро брал верх над заклятым врагом, и всё возвращалось в прежнее русло. Усталый городской стражник, не различая перемен, плёлся вдоль пустующих лотков и, не обращая на нас никакого внимания, спешил завершить свой обход, чтобы передать вахту следующему бедолаге. Буквально засыпая на ходу, караульный вряд ли мог заметить, как из-под ограды зерновой лавки вывалилась толстая крыса. Зверек сделал несколько ленивых шагов, выбрал ближайшее высветленное теплом пятно, и шлёпнулся в маленькое солнечное озерцо на бок, вытянув лапки.
Ух, зараза! мгновенно перестав зевать, вскрикнул от неожиданности стражник, чуть было, не наступив на пухлого мохнатого наглеца.