Да нет, просто Война закончилась, а я все еще чувствую напряжение, точно перемирия не состоялось. Как будто нам скоро предстоят еще потрясения, быть может, еще более жестокие.
Что ж, мой друг, в столице это совершенно обыденное ощущение. Может быть, этому способствует воздух, однако уверяю Вас, в этой зале все, за исключением, пожалуй, только Вашей разлюбезной баронессы, чувствуют то же. Таковы уж внутренние токи Эльзила в целом и столицы в частности.
Гаго взглянул вдаль, явно высматривая кого-то определенного. Но, поблуждав по толпе гостей без пользы, взгляд баронета вернулся к Марку.
То, что не решают на войне, мой друг, решают на балах и приемах. Поверьте моему опыту.
Марк скривился: действительно, пока он скулил, точно получивший сапогом щенок, лелея свое ранение в лазарете, Гаго Прах, небрежно повязав платком голову, мчался в столицу. Стил представлял себе эту достойную картины сцену: алая кровь проступает сквозь белую ткань, тонкие губы плотно и сурово сжаты, а прямой нос Гаго на фоне багряного заката начинает походить на воинственный орлиный клюв.
Другой Гаго, настоящий, с куда более миролюбиво выглядящим носом, не тот, что скакал на великолепном вороном в воображении поручика, налил два бокала и протянул один Марку.
Прекрасное лекарство от боли в наших ранах.
О, рука уже давно не болит!
Я имел в виду сердце. Гаго выразительно повернул голову, точно собрался посмотреть вбок, однако его глаза остались прикованы к Марку. Леди Кларинда, так?
Марк ответил сдержанным пожатием плеч, однако явственно выражающем смущение, а не равнодушие.
Тебе стоит пригласить ее на танец или попрощаться с матримониальными планами. Леди Кларинду, определенно, папенька вскорости начнет выпихивать замуж, чтобы птенчик, наконец, покинул гнездо. И если ты не окажешься в числе первых претендентов на ее руку, Гаго сделал глоток, мучительно долгий для Марка: хотя он и так понимал, как Прах закончит фразу. Пиши пропало.
Леди Кларинда не танцует. Да и я тоже. Марк указал на перевязь здоровой рукой. По крайней мере, так мне удается скрывать, что я вовсе не умею
В таком случае, тебе стоит попрактиковаться почему бы не с другой баронессой?
Марк смущенно улыбнулся, и Гаго покачал головой, глядя на него. Кого-то война закаляет, но кого-то разбивает в осколки. Оставалось надеяться, что юный поручик еще способен собраться воедино.
Поручик выглядел предназначенным для этой мирной жизни. Однако, выглядеть не значит являться, и Гаго размышлял, какие сюрпризы способен преподнести обществу в целом и бывшему командиру в частности этот молодой человек, едва распрощавшийся с юношеством. Нет, не так: все детское война выдрала из него, выкусила мощными клыками. Прах помнил Марка Стила наглым юнцом, а теперь тот не был ни тем, ни другим. Какая потеря, подумал Гаго и снова пошарил глазами по толпе, на сей раз не впустую.
Леди Лилли Гиббс, я вытащил ее из грязи какого-то затрапезного ньёслийского графства и уз обедневшего рода, и вот теперь она достойный цветок в букете придворных дам. Ее даже уже окрестили милым прозвищем Золотая лилия. Как ты ее находишь?
Марк склонил голову набок, рассматривая девушку, точно Гаго спросил его мнения о приобретенной втридорога картине для гостиной.
Она была хороша и в то же время, вздумай он описать ее, сказал бы мало лестного. Квадратное лицо, маленький ротик, близко посаженные глаза Среднего роста, среднего телосложения как ни старайся, ни в одних стихах не удастся воспеть ее привлекательность. Разве что о копне поистине богатых золотистых кудрей можно было без страха сказать комплимент.
И при том, все эти непримечательные черты сложились вместе так удачно, что девушка просто сияла. Стил не задумался о том, какова заслуга в этом золотого платья по последней кавернвальской моде и белил, где надо, а где надо румян.
Впрочем, Стилу все равно всегда больше нравились брюнетки.
Собственно, предмет его нынешних воздыханий, леди Кларинда, была мягкой, тонкой до прозрачности, точно сильфида, с гладкой волной темно-каштановых, почти черных волос. И действительно, по-настоящему красивой: она и впрямь получала немало предложений от художников. Ее правильную красоту мечтал запечатлеть на полотне каждый второй. Остальные робели при виде подобного воплощения идеального изящества. Другое дело, что леди Кларинда из совершенно искренней скромности отказывала всем из них.
Что ж, в Ньёслу быть баронессой меньше, чем ничто, и хуже, чем продавать себя.
Так ты охотишься за титулом, поручик?
Марк едва не подавился вином и попытался увести разговор на другую тему.
Она ведьма? Лилли это же имя, которое взяла бы себе апимская колдунья, верно?
Кто ее знает. Равнодушно пожал плечами Гаго. Может быть, ведьма, может быть, нет, и это только ее способ интересничать в свете. Вот чем хороша столица, друг. Здесь мы игнорируем запреты. То, что было бы немыслимо в провинции.
Разумеется, баронет говорил уже не о Лилли Гиббс. И Марк прекрасно понимал, на кого намекает бывший командир
Потому что аристократки хотят платья по последней моде из Кавернваля, чтобы плечи и грудь оставались открытыми на грани приличий или за нею, а аристократы Гаго вздохнул. Не прочь, чтобы их власть упрочила магия.
И она носит только золотое? Поэтому ее называют золотой лилией?
Может быть. Или за манеру ко всем обращаться золотце. Какая-то провинциальная привычка из Ньеслу, которая становится модна вместе с этой женщиной.
Маневр Марка не увенчался успехом: Гаго продолжал думать о том, что поручик сказал минуту назад.
Ты мог бы иметь у нее успех, если ты все так же чуток, как я помню. Особенно на контрасте с тем, как я сам с нею обращаюсь.
Стил придушенно булькнул в бокал от неожиданности и чуть не подавился. Так эта кокетка в золотом новая пассия Праха? О командире ходили слухи в отряде, но Марк полагал, что они только повод поговорить о плотской любви и женщинах, не рискуя прослыть пошляком, что не к лицу аристократу Впрочем, чем больше случалось стычек с бралентийцами на их пути, тем меньше кого-то заботила его собственная репутация.
Не думай ничего предосудительного, пожалуйста. Мое отношение к Лилли исключительно покровительственное может быть, в какой-то мере даже отеческое: в конце концов, нас разделяют непреодолимые семь лет возраста. И потом, я не из того же теста, что и ты, Марк, чтобы интересоваться баронессами, даже очень миленькими. Я, как в Бралентийской пословице, готов любить только королеву. Ну или хотя бы принцессу.
Настала очередь Марка следить за взглядом Гаго. Разумеется, намек был на леди Шевонн, племянницу короля. И прямую наследницу трона, покуда монарх не женат и бездетен.
Леди Шевонн никогда не стремилась подчеркивать ни свой статус, ни свою красоту, поэтому рядом с расфуфыренной Золотой Лилией смотрелась как-то бледно? Русые волосы были тщательно уложены, бело-голубое платье казалось скорее строгим, чем нарядным. Губы едва розовели, быть может, помада их и не коснулась. Украшений на ней, не считая тонкой тиары с единственным тускловатым опалом, Марк не заметил. И в то же время, леди Шевонн не позволяла затеряться в толпе ее поразительная манера держать себя. Вот кто был воплощенной грацией!
К тому же, принцессу называли умнейшей женщиной столицы. А может быть, страны. Или даже этой части континента, по сю сторону Межевых земель. На большее никто, даже желающий польстить ее высочеству, не решался: все-таки, еще существовало Пьидесо, а рядом Кавернваль, с их наследием в лице покрвышейся пылью веков Эстреллой ди Манья, но также и ее молоденькими последовательницами. Большая часть из которых, по мнению честных эльзильцев, была настолько же скучна, насколько заумна.
Однако здесь, в королевстве, царила хозяйка изысканнейшего салона и обладательница изысканнейшего же вкуса, принцесса Шевонн. И легенды о ее уме слагались куда чаще за глаза, чем облекались в комплименты, произносимые в лицо, что означало: им можно верить. По крайней мере, леди было, чем заслужить подобную репутацию.
Марк напряг слух, и через переливы музыки до него донеслись обрывки разговора: Ее Высочество, герцог и герцогиня Галант, вдовствующая леди Робишо и Золотая лилия обсуждали книги.
Вы читали новый роман господина ди Шарентона? Вдовушка Робишо приложила веер к груди. Он головокружителен! И невыносимо скандален: мало того, что шевалье дОблесть соблазняет на его страницах добрый десяток женщин, боюсь, в слишком многих из них нетрудно узнать черты настоящих пассий автора!
Лилли Гиббс приоткрыла рот в изумлении чуточку больше, чем следовало, чтобы оставаться очаровательной.
Шевалье дОблесть? Он правда назвал своего главного героя так?
По ее акценту Марк догадался, что девушка явно родилась и росла в Ньёслу, но в девичество вошла уже здесь, в Эльзиле. И расцвела, как истинная лилия.