В ответ Тант лишь усмехнулся своей грустной, слабой улыбкой, и Альвин, подметив ее во второй раз, подумал, что раньше друг так никогда не улыбался.
Послушай, а может быть твое прекрасное «что-то» не что иное, как прекрасная девушка Ника?
Может, ты и прав, но лишь отчасти. Впрочем, не знаю
Романтические метания души? Любовь
Да ну тебя!
Альвин приблизил свое лицо к лицу Танта, заглянул ему в глаза и произнес:
А за такое дело лишь с любовью и можно браться. Поверь мне.
Тант отмахнулся.
Ты сам того, малость. Дело как дело, никаких чудес, никаких невероятностей и никакой любви. Обыкновенный поиск. Репортерская работа.
Они простились, условившись о скорой встрече. Пройдя немного, Тант оглянулся и отыскал среди фигур редких прохожих широкую спину Альвина в модном пальто из шотландки в крупную красно-черную клетку. Друг спешил вниз по улице, плавно опускавшей свою длинную шею к реке Славе, и Тант подумал, что, должно быть, в голове его прокручиваются все возможные варианты поиска, вспоминаются и отбираются знакомые, и отыскивается среди них тот, единственный, кто сможет указать на след пропавшей экспедиции. Тант не сомневался, что именно так и обстоят дела. Но он ошибался. Альвин на самом оценивал расстояние от показавшего из-за угла свой нос троллейбуса до остановки, и прикидывал, успеет ли. Он все убыстрял шаг, наконец, не выдержал и побежал. Ухватился за поручень, вскочил на заднюю площадку. Оглянувшись, махнул рукой. Тант, улыбнувшись, ответил тем же. Перед глазами его вновь возник образ Ники, так, мелькнула картинка памяти и вспомнились последние слова Альвина. А он прав, подумалось. Без любви за дело браться нельзя, таков закон. Причем, за любое дело.
Но о какой любви думал каждый из них?
Случилось так, что встретились они вновь в том же самом кафе лишь через неделю. Ближе к вечеру мороз усилился, по мутному небу ветер гнал рваные клочья облаков куда он их гнал, кому на радость, на горе кому?
Не знаю, удовлетворит ли, обрадует ли тебя то, что удалось узнать, говорил Альвин слегка охрипшим голосом, кутая горло в шарф. Самое главное след есть и это уже не мало. Как ни странно, я, честно говоря, не ожидал найти хоть что-то. Но живы еще, оказывается, люди, которые кое-что слышали об этой экспедиции. Но документов никаких. Документы, похоже, старательно все изымались. Так что окончательно, на сто процентов постановить, что да, было такое предприятие, по-моему, все-таки нельзя. Но есть такой человек, некто Бобрик, я тебя с ним как-то, кажется, знакомил. Этот парень помешан на ботанике, читает запоем по предмету все, что под руку попадется. Так вот он-то и утверждает, что листал как-то то ли давно, то ли недавно, он и сам затрудняется брошюру, выпущенную, как он выразился, «на заре цивилизации» в нашем университете. В той брошюре, якобы, приведены слова ректора университета, который, споря с кем-то, говорит примерно так: это то же самое, что искать Северный цветок, подобно нашему господину Урбинскому. Или что-то в этом роде. Словом, Урбинский и Северный цветок, это Бобрик запомнил. Говорит, заинтересовало.
Северный цветок? Не слышал никогда. А ты что-нибудь о нем слышал? Или что-то подобное? Созвучное? Нет?
Альвин поджал губы.
Нет, тоже ничего подобного. Однако странное название, Северный цветок. Само сочетание: север и цветок. Мне кажется, это что-то из области легенд, в них часто сводятся полярные понятия, он улыбнулся. А по части легенд специалист у нас ты.
Последние слова Тант показательно проигнорировал, даже лицо сделал соответствующее. Спросил:
А найти ту брошюру можно?
И снова разведение рук, и покачивание головой в исполнении Альвина. Лицо он тоже сделал соответствующее.
К сожалению, нет. Она таинственным образом исчезла с его письменного стола. Бобрик говорит, так был ошарашен этим, что окончательно облысел в течение суток.
Стало быть, в этом направлении все? Тупик?
Похоже на то. Во всяком случае, я больше ничего не вижу, никаких возможностей. Может быть, ты? Тоже нет?
Нет! У меня результат такой же. Я побывал во всех городских архивах нигде ничего, словно не было такого человека, словно не жил, не страдал, не любил! Лишь в архиве Универа попался один список, совершенно случайно! Открыл дело за другой год, там вместо закладки листок, сложенный вдоль, вчетверо. И что меня дернуло развернуть его? Развернул. На листке список тот, что мне нужен. Имя Ники вычеркнуто, и пометка: в связи с неявкой.
Альвин оживился.
Вот, это уже документ!
Да, согласился Тант, документ. Но ясности он не внес, не подсказал, что делать дальше. Такое впечатление создается, что кто-то и здесь поработал целенаправленно подчистил все следы. Так что, где теперь искать не представляю.
Было совсем тихо. В прохладном воздухе кафе дышали паром чашки с остывающим кофе, не смея напомнить о себе. А двое друзей, сливаясь мыслями об одном и том же, все пытались нащупать проход, или найти отдушину в стене, не позволявшей даже заглянуть в прошлое. В городе густели сумерки, стихали звуки и на улицах и во дворах, к тому же вновь взялся сыпать снег. И каждый гражданин, вернувшийся с работы или дождавшийся вечера в своей квартирной норке, жил собственной отдельной жизнью, устроенной им лично сообразно выделенному ему природой разумению. А наши герои, видно, решили с природою поспорить. Ишь, чего удумали, вернуть события вспять! Кто им выдаст соответствующее разрешение? Хотя, с другой стороны, а кто и запретит?
Тант вспоминал, как в городском архиве после дня бесплодных поисков к нему неслышной походкой человека, привыкшего оберегать покой и тишину вечности, подошла служительница. Женщина неопределенного возраста, призрачного вида, с лицом, сливающимся с пространством. Хотя, быть может, то в собственных его глазах темнело и плыло все от долгого корпенья над бумагами. Тант невольно подумал, что тетушка, должно быть, появилась в этом здании во времена поступления в него первых документов.
Что, спросила она неожиданно звонким, выразительным голосом, так ничего и не нашли?
Тант захлопнул тяжелый том старозаветного фолианта, возложил его на стопку таких же старинных книг, громоздившихся на краю стола, и рассеял рукой взметнувшееся облачко желтоватой пыли.
Нет, вяло протянул он. Ничего. Ни единого намека.
Прискорбно, с грустным выражением лица закивала женщина, вы, я вижу, сильно огорчены. Видно, что-то заставляет вас принимать ваше дело близко к сердцу. Не стоит этого делать, молодой человек, поверьте мне, женщине, прожившей в соприкосновении с прошлым очень долгую жизнь. Прошлое, словно шахтер, заваленный каменьями в штольне, ушло и никогда уж больше не вернется. Да, следует найти, поднять на поверхность и воздать почести, и это возможно. Но оживить никогда. Поверьте, ничто не связывает нас с прошлым настолько, чтобы о нем сожалеть. Простить и оставить, и помнить, сколько хватит сил. Или не помнить, так, может быть, и лучше. Поймите, какая-то часть жизни прошла, но жизнь продолжается, и прирастает она будущим. Живете вы, ваши знакомые и близкие, и на все, что случится с вами в будущем, ушедшее уже не окажет никакого воздействия. По той простой причине, что оно ушло безвозвратно.
Тант слушал ее, прикрыв рукой усталые глаза, женщину, жившую в прошлом.
Вы не поверите, до недавнего времени я думал так же, как вы, сказал он. Но неожиданно оказалось, что жизнь может поставить нас в такие условия, когда оказывается просто необходимо попасть в то самое прошлое, о котором вы говорили. Я убедился в этом на собственном опыте. Оказывается, иногда бывает важно вернуться назад, чтобы оттуда взглянуть на себя в настоящем и решить, как жить дальше? Мне казалось, вы по роду службы должны думать так же. Впрочем, наверное, вы притерпелись душой.
Женщина усмехнулась, раздробив лицо пикселями морщин.
Ну, не знаю, может и притерпелась. Вы молоды, а у молодость свой взгляд на жизнь, на все. Со временем мир покажется вам иным, мысли тогда зазвучат антитезой вашим мыслям теперешним. И в этом случае, да, хорошо бы иметь возможность вернуться, чтобы сравнить, что было с тем, что стало. Хоть чисто из любопытства. Но раз у вас такой горячий интерес, я бы посоветовала вам просмотреть дела еще года на три вперед быть может, там что отыщется. У событий бывают отголоски. Исторические афтершоки, так сказать. К тому же, бумага, знаете ли, очень текучее вещество, похлеще ртути, особенно в людских руках. То туда перетечет, то сюда. Только давайте уже завтра. На сегодня рабочий день завершен.
Тант взглянул на часы.
Ух ты, как поздно! удивился он. Время тоже текучая субстанция. Особенно когда его не замечаешь.
На следующий день он отыскал тот список. Но что это дало? Лишь подтвердило существование Ники до ее исчезновения. Возвращение же, судя по всему, до сих пор не состоялось.
Что же делать дальше?