Так все, так. Просто я рад тебя видеть. Ты как, выспался?
Выспался, пробурчал Альвин. А вот позавтракать не успел.
С этими словами он взял с тарелки сдобную булочку, намазал маслом и принялся уплетать, запивая все остывшим уже кофе.
Кофе бочковой, поделился он впечатлением. Выдержанный.
Как обычно.
Ты рассказывай, кивнул он Танту, не тяни время. Я слушаю, когда кушаю излагай.
Да протянул Тант и задумался.
Что? Так сложно?
Да Нет! Просто думаю, с чего начать Хорошо, слушай. Недели две назад, да, где-то так, за пару недель до Нового года я побывал у дядюшки Булля. Нанес визит. Ты же знаешь мою слабость Да, путеводители Кстати, достал Нормана, представляешь? Ах, не о том я Так вот, там, в его доме, в этой лавке старьевщика, попались мне на глаза несколько номеров, причем очень древних номеров, «Вечерней звезды». Сам понимаешь, они оказались у меня.
Ваша газета?
Предшественница, с нынешней «Вечерней Звездой» ее роднит лишь название. Суть не в том. В одной из этих газет было упоминание о пропавшей экспедиции, только упоминание, что, мол, был человек, отправился в экспедицию с полгода назад и не вернулся. И ничего больше. А хотелось бы узнать подробно об этом человеке, да об этой экспедиции. Я надеюсь, что ты можешь мне в этом помочь.
Альвин мокро звякнул (странное, кстати, сочетание ощущения и звука) донышком толстой фарфоровой чашки о блюдце и откинулся на спинку кресла.
Каким образом, дорогой мой, подскажи? Я врач, ничем другим, кроме медицины
Тант всплеснул руками.
Альвин! Но медик, значит естествоиспытатель. Ты близок ко всем другим естествоиспытателям: геологам, биологам, энтомологам, археологам и множеству других ологов. Кроме шуток, у тебя есть друзья в этой среде, и, как ты рассказывал, они люди увлеченные, значит, из них хотя бы кто-то один должен был слышать что-то об этой экспедиции. Или, по крайней мере, знает, где искать ее следы. А след должен быть, уж если о ней писала пресса. Но это давно было, и в нашем архиве ничего нет, я смотрел. Но мне очень нужен хотя бы след.
Что она, пресса то есть, писала, Тант? Ерунда, прости, какая-то, реальных сведений почти никаких. Это не зацепка, даже не ниточка, чтоб за нее ухватиться. Подумай сам: мало ли было экспедиций? он покачал головой. Искать черную кошку в темной комнате.
И темной страшной ночью. Ты погоди, страшилки оставь на потом. Экспедиций было много, это верно, хотя, не так уж и много, если разобраться. Но сколько их них пропавших? Прими во внимание также то, что она ушла из нашего города, это резко сужает круг. И дает повод искать именно в нашем городе. Мы знаем время выхода экспедиции вот еще один плюс. Теперь, если вспомним, когда все произошло, и вовсе весело станет. В то время в нашем университете был открыт лишь один Факультет естественных наук.
Ну, сходи в университет.
Не могу.
Почему?
Грехи не пускают. Нет, правда, вот именно туда я сам не могу. А ты можешь!
Альвин вздохнул.
Ох! Где эта газета? Можно на нее взглянуть?
Именно той газеты у меня сейчас нет, посмурнел Тант. Она осталась Словом, нет ее. Но есть другая, из той же серии.
Из той же серии? переспросил Альвин, принимая газету от друга. Из какой такой серий?
Он развернул листок и тут же воскликнул:
Ух, какая девушка! Симпатичная. А точней, красавица! Где же ты, Ника?! Занялся бы ты лучше поисками этой красавицы. Так что за серия, а?
Серия репортажей, об одном происшествии, нехотя отозвался Тант. В «Вечерней звезде» тогда прошел целый ряд публикаций.
О каком происшествии? не унимался Альвин. Послушай, почему из тебя все нужно вытаскивать буквально клещами? Что за секретность такая? Кто экспедицию ищет, ты или я?
Я. То есть ты. Ладно, не кипятись. Мне просто не хочется, чтобы ты втягивался в это дело слишком сильно. Видишь ли, тут имеются кое-какие обстоятельства, я тебе их открою, позже, когда сам разберусь.
Может быть, ты и экспедицией сам займешься? Нет, в самом деле? Что я должен тебя уговаривать? Времени у меня на это дело нет совершенно раз, ты ничего толком не говоришь два
Ох, ну и жук же ты! Я тебе все ясно растолковал: пропала экспедиция, надо найти
Альвин перегнулся через стол и накрыл своей большой шершавой ладонью нервно пульсирующую руку Танта. И, как всегда, тот сразу успокоился.
Та-ант, протянул Альвин. Мне не нравится твое состояние. С тобой что-то происходит, вот только не пойму, что. А сам ты темнишь. Что случилось?
Та-ант, протянул Альвин. Мне не нравится твое состояние. С тобой что-то происходит, вот только не пойму, что. А сам ты темнишь. Что случилось?
Тант глубоко вздохнул и пожал руку друга.
Ладно Если я скажу тебе, что видел эту девушку, он кивнул на газету, что ты подумаешь обо мне?
Ну-у Хоть я всего лишь интерн, мне думается, я смог бы помочь тебе. Облегчить, так сказать
Тант покачал головой.
Да-да, очень тебе признателен. Ты светило, хоть и будущее, но несомненное, и на мне, уверен, сделаешь карьеру
«Господи, что я несу? вдруг осадил он себя. К чему весь этот маскарад? Совсем плохой стал».
Ладно, решился он, надо ценить время, а ты, вижу, уже вполне заинтригован. Суть статей в следующем: в нашем городе, на самой центральной его улице, в очень далеком году, в ясный солнечный день при многочисленных свидетелях молодая симпатичная девушка по имени Ника, которую ты имеешь счастье видеть на этом снимке, вдруг превратилась в солнцеподобный шар. Вспыхнула и исчезла, позабыв попрощаться с публикой. С той поры ее никто больше не видел. И вот, отблеск, а может быть тень, той истории падает на мое чело, и я воспламеняюсь, как трут от кременной искры. Я сражен призраком прекрасной тайны, и решаю раскопать все, что еще можно, в наслоениях прошедших времен, и найти продолжение заинтересовавших меня событий. Самое трудное, розыски Ники, как ты уже догадался, я беру на себя. Тебе досталась малость обнаружить пропавшую экспедицию, участником которой был жених нашей девушки. О чем сообщалось в одной из статей, к сожалению, больше недоступных. Задача трудная, но интересная. И, я надеюсь, выполнимая. Это все. Ну, что, берешься?
Вот, давно бы так, а то Где, кстати, ты видел ее? Ника, правильно?
Дома, у себя, в новогоднюю ночь.
Вопрос номер два: ты где шампанским затаривался?
При чем здесь шампанское?
Кто знает? Самое простое объяснение, его исключать не стоит. Ладно, времени мало, надо спешить. Все, что смогу разузнаю, надо только сообразить, к кому с этими вопросами подкатить можно.
По лицу Альвина было видно, что согласие его вовсе не означало понимания и принятия всего безоговорочно. Потом, прощаясь на улице, Тант задержал в своих руках руку друга.
Послушай, Ал, сказал он. Ты мог бы просто послать меня к черту, и правильно, наверное, сделал бы. Я все же порядочная скотина по отношению к тебе
Прекрати, перебил его Альвин и, притянув товарища за шею к себе он был на голову выше утопил его нос в шарфе, пузырившемся косматым узлом у него на груди. Ты сегодня говоришь чепуху. Временами. Тошно слушать.
Нет, правда, продолжал Тант, высвободившись из объятий. Мне о многом еще нужно тебе рассказать
Да, кажется, ты не выдал мне и десятой части. Странный ты человечек, в наше время таких не сыскать. Способен загореться призрачной идеей, смотришь в прошлое и не обращаешь внимания на настоящее. Оно недостаточно для тебя интересно? Но хорошо ли ты его знаешь?
Плохо, Тант поежится и слабо улыбнулся. Плохо, и мне горько сознавать это. Только ты не прав. До недавнего времени я действительно чаще смотрел лишь под ноги, то есть, вокруг себя, конечно, но все равно, что на почву под ногами, и ничего дальше носа не видел. Но я видел всех нас, нашу жизнь, я любил ее и знал, как мне казалось, довольно сносно. А потом будто оглянулся внезапно, быстро, неожиданно для себя, и горизонт за моей спиной не успел сомкнуться. В этот момент в его темном проеме мелькнул и сразу исчез прекрасный образ прошлого. Понимаешь? Показалось и поманило что-то чудесное, навсегда утраченное не только мной всеми нами, отчего, теперь ясно, наша жизнь обеднела ужасно. И вот, мне подумалось, что неплохо бы отыскать это утраченное нечто. А теперь нет мне теперь покоя.
Что же это?
Не знаю.
Ну вот, не знаю! Как же искать? Эх, дорогой ты мой, мы с тобой очень давно не виделись, и теперь я только диву даюсь, как ты переменился. И в голове твоей обычно светлой сейчас каша. Когда человек начинает искать неизвестно что, томиться непонятными желаниями и грезить о неведомом, это значит, что он находится в неустойчивом состояний, что душа его мечется. Мне бы хотелось предостеречь тебя от необдуманных, импульсивных поступков, чувствую, ты уже готов к ним. Тебе нужно успокоиться, Тант. Для начала успокоиться.
В ответ Тант лишь усмехнулся своей грустной, слабой улыбкой, и Альвин, подметив ее во второй раз, подумал, что раньше друг так никогда не улыбался.