Тебя что, голодом морят, худой как щепка. Ну ничего, это мы поправим. Ты давай теперь обедать к нам заходи.
Да не удобно как-то, Марфа Петровна. У вас детей вон сколько.
Знаешь, как говорят, где трое едят, там и четвертому кусок перепадет. Так что не тушуйся, а завтра же приходи.
С этих пор Николай стал часто заходить к гостеприимным соседям. Потапыч был рад этому, так как, откровенно говоря, как повар он был слабоват. В еде старик был не прихотлив, считая, что на готовку много времени тратить не зачем. Вот, что с обеда осталось, то и на ужин пойдет. Спустя дней десять с поездки к староверам, в избу Николая и Потапыча зашел Семин. Скинув с себя полушубок и шапку, он прошел к столу и бухнулся на скамейку. Потапыч в этот момент сидел на печи и курил трубку, а Николай читал, что-то из истории древнего Рима. Немного помолчав, охотник вздохнул и произнес:
Не спокойно у меня на душе как-то, друзья мои.
Это почему? спросил Потапыч, выпустив дым изо рта.
Да, понимаешь, не сходится кое-что. Михайловых волки задрали, это скорее всего так. Лошадь у Саньки, тоже, вероятно они. А вот чтобы серый, сидел несколько дней и караулил у дерева, вот это странно. Лошадь они за сутки сожрали. Ну и чего им сытым сидеть?
Так ты сам сказал, что волки, а теперь супротив своих слов говоришь удивился старик.
Я знаешь ли человек и вполне могу сомневаться.
А как же узнать, кто там на самом деле был? спросил студент, отложив книгу.
Подождать надо. Если это не волки были, то тот зверь, который Саньку на дерево загнал, себя еще проявит.
Да уж месяца два с тех пор прошло, а ничего не случалось.
Это верно, но верно и то что иной зверь на старое место и через год прийти может.
В этот момент в дверь постучали.
Потапыч кряхтя слез с печи и открыл дверь. На пороге стоял долговязый парень, в расстёгнутом полушубке и шапке. Это был их сосед Захар.
Василий у вас? спросил сосед.
У нас.
Позови.
Может тебе лучше к нам зайти, чего холод в избу запускать недовольно ответил старик и пропустил гостя в дом.
Здорово Захар. Ты чего это такой растрепанный? увидев вошедшего, сказал Семин.
У тестя моего, Ермолая Михалыча, лошадь кто-то утащил. А из охотников, кроме тебя и обратиться не к кому. Кто в тайге, кто
Лошадь? перебил его Семин
Может украл все-таки, а не утащил.
Да нет. Тесть говорит, точно зверь был.
Ну вот накаркал ты Василь ухмыляясь сказал Потапыч.
В смысле нахмурившись сказал Семин.
Ты говорил, что если не волки, а зверь какой у староверов был, то он себя проявит еще.
Семин на секунду задумался.
Да действительно. Ладно, нечего делать, пойдем Захар, к тестю твоему, посмотрим.
А мне с вами можно? спросил Николай, который почувствовал, что сегодняшний день может пройти с приключениями.
Пошли коротко ответил Семин, одевая тулуп.
Потапыч, пробурчав что-то под нос про простуду, полез на печь. Через несколько минут все трое подошли к дому Ермолая Михайловича, который находился на окраине села. У ограды, стоял понурив седую голову, старик, в рваном овчинном тулупе.
Ну расскажи, Михалыч, как же это случилось.
Да что сказать барин, поставил я лошадку свою, думаю сейчас вещи в дом занесу, а уж потом ее в стойло поведу. Ну задержался, конечно, немного, а потом вышел, смотрю нет лошадки моей, Я туда, сюда, глядь, на снегу пятна кровяные. Тут я и понял, что зверь какой-то скрал ее. Пошел по следам, до оврага дошел и остановился.
А чего остановился?
Да боязно стало барин, это какой же силы зверь должон быть, чтобы кобылу столько протащить и с ней в овраг уйти.
А далеко до оврага?
Да с полверсты будет.
Давно это случилось?
Поди, часа четыре прошло уже.
Ну что же, обнадежить тебя не смогу. Кобылу твою мы уже не спасем. Однако зверя этого надо взять, иначе он сюда повадиться, как к обеденному столу. А нам тут такие гости без надобности. Покажешь куда идти?
Конечно барин, пошли.
Семин махнул Коле рукой приглашая за собой, и все трое пошли к избе крестьянина, к которой был пристроен довольно большой сарай. Видимо, именно там, Ермолай держал свою лошадку. От входа в дом, в сторону леса шли следы самого крестьянина, но среди них были заметны и другие. Семин, присев на корточки внимательно их рассмотрел.
Не похожи они на медвежьи. Хотя кроме косолапого, кобылу не кому было скрасть погладив бороду, задумчиво сказал он.
Давно это случилось?
Поди, часа четыре прошло уже.
Ну что же, обнадежить тебя не смогу. Кобылу твою мы уже не спасем. Однако зверя этого надо взять, иначе он сюда повадиться, как к обеденному столу. А нам тут такие гости без надобности. Покажешь куда идти?
Конечно барин, пошли.
Семин махнул Коле рукой приглашая за собой, и все трое пошли к избе крестьянина, к которой был пристроен довольно большой сарай. Видимо, именно там, Ермолай держал свою лошадку. От входа в дом, в сторону леса шли следы самого крестьянина, но среди них были заметны и другие. Семин, присев на корточки внимательно их рассмотрел.
Не похожи они на медвежьи. Хотя кроме косолапого, кобылу не кому было скрасть погладив бороду, задумчиво сказал он.
Ну ладно, пойдем к оврагу.
Охотник снял с плеча винтовку и держа ее в руках пошел по следам. За ним на небольшом расстоянии двигались, студент и крестьянин. Снег был глубокий, но несмотря на это, двигались они довольно быстро. Хозяин кобылы, утратив остатки храбрости, пропустил вперед Колю и теперь замыкал отряд. Семин, подойдя к оврагу огляделся. Склоны его густо поросли кустами и молодым ельником. Исходя из этого спускаться вниз было довольно рискованно, зверь вполне мог прятаться там и поджидать своих преследователей. Тогда Василий решил пойти вдоль оврага, по верху, при этом внимательно осматривая оба его склона. Коля и Ермолай старались не отставать. Через некоторое время склоны оврага стали более пологими, а ельник сменился тонкими кривоватыми березами.
Вот здесь можно и спуститься сказал охотник своим спутникам.
Увидев, что никаких следов нет, Семин пересек овраг, поднялся на противоположный склон и пошел по нему в обратном направлении пока снова не обнаружил след зверя, тащившего лошадь. Пройдя по нему где-то около полверсты, Василий увидел справа от себя лужайку, которая возможно на самом деле была небольшим болотцем. Семин повернулся к следовавшим за ним крестьянину и Коле и приложил палец к губам. Все остановились. Семин молча указал рукой в сторону лужайки. На фоне снега там отчетливо виднелось большое красное пятно, а недалеко от него с рычанием, возились два каких-то животных.
Волки тихо произнёс Ермолай.
Ничего не ответив, Семин очень плавно поднял свою винтовку и приложив приклад к плечу, сразу выстрелил. Один раз, а потом второй. После первого, один из волков закрутился на месте и упал в снег, другой, высоко подпрыгнул, что и спасло его от второй посланной пули. Не оглядываясь, серый, большими прыжками пустился в чащу, уже не давая охотнику шанса на выстрел. Семин опустил оружие и высоко поднимая ноги пошел к месту недавнего пиршества. По середине лужайки в пропитанном кровью и утоптанном снегу, лежала сильно обглоданная туша лошади, а справа от нее уткнулся мордой в снег, крупный самец волка.
От несчастной кобылы уцелела только голова и нижние части ног.
Матерый, ничего не скажешь сказал подошедший к Семину крестьянин.
Так что же, это они мою лошадку утащили? добавил он, немного всхлипнув.
Обглодали ее так основательно, действительно они, а вот стащил ее кто-то покрупней.
Ну тогда мишка, больше некому мрачно произнес Ермолай, осмотрев, что осталось от его верной помощницы.
Да, возможно задумчиво произнес Семин.
Ну что же, здесь нам делать нечего, надо возвращаться добавил он более уверенно.
А что, мы разве по следам зверя не пойдем спросил студент, которого очень увлекло это приключение.
Это без лыж? Да ты уже через час будешь с ног валиться, а мне тебя потом на себе тащить назад. Нет, нам за ним не угнаться, а что хуже, можем ещё и сами к нему на ужин попасть. Так что возвращаемся, а там подумаем, что дальше делать.
Вернувшись в село Семин, предложил Ермолаю, с кем-нибудь съездить в лес и привезти волка.
Шкуру себе возьмешь, за нее неплохие деньги дадут. Все-таки какое-то подспорье тебе сказал охотник.
Крестьянин сердечно поблагодарил Василия и поспешил к ожидавшему его Захару.
Николай и Семин зашли в избу, где их дожидался Потапыч. Коля кратко рассказал ему о всем произошедшем и повернувшись к Семину спросил:
Что же нам дальше делать?
Кто бы это ни был, надо этого зверя выследить. Ты у Долина бываешь?
Да. Обедать захожу смущено ответил студент.
Ну вот и хорошо. Завтра и я к нему с тобой зайду, поговорить. Видно, вовремя я не успею на промысел уйти. Ничего не поделаешь.