На следующий день, Семин и Николай вместе зашли к Долину домой. Тот тоже собирался уйти в тайгу, однако его задержали дела семейные. Сильно заболела младшая дочка и Андрей Петрович, не хотел уходить, пока ее не оставит горячка. По этой же причине, хозяйка попросила гостей оставаться в сенцах, туда же она вынесла самовар и обед для Николая. Разговор двух охотников в основном шел о промысле и связанных с ним проблемах, о том, что соболя стало меньше и за ним приходится уходить с каждым годом все дальше, а волков наоборот, заметно прибавилось, ну все в том же духе. Николай не особо внимательно слушал своих старших товарищей, иногда задавая какие-то вопросы, но в большей степени из вежливости. Наконец под вечер, когда на столе вместе с самоваром уже стояла пустая бутыль из-под наливки, Семин затронул вопрос о неизвестном хищнике, напавшим на лошадь Ермолая. Долин, что-то слышал о вчерашнем происшествии, но не придал этому особого значения.
Ну и что ты думаешь, кто мог кобылу скрасть? спросил он
Не знаю. Только медведю под силу протащить тушу больше версты, но я думаю, что это не мишка.
А кто же? спросил удивлённый Долин.
В этот момент за окном послышался какой-то шум и громкие голоса.
Пойду гляну, что там происходит сказал хозяин дома и накинув шинель, которая осталась у него ещё со службы, вышел из дома.
Через несколько минут он вернулся весьма озабоченный и обращаясь к Семину сказал:
Похоже тот, кто сожрал кобылу снова проголодался.
Василий вскочил с места и стал быстро одеваться.
А на этот раз что? спросил он Долина, ища свою шапку, которая завалилась за комод.
Да я не понял толком. Вроде у старосты на корову напали и жене его досталось.
А я как чувствовал, что не последний раз. Идем скорее к Фадею Ильичу, ружье только захвати крикнул Семин уже с порога.
Николай, чтобы не остаться в стороне, от столь значительных событий поспешил вместе с Долиным к дому старосты. Там уже толпился народ, который окружал истерично плачущую женщину. Рядом с ней стоял совершенно растерянный Фадей Ильич. Семин, растолкав толпившихся людей, подошел к старосте и тихо спросил:
Что за беда у вас приключилась, расскажи?
Староста обернулся к охотнику и несколько замялся, но потом произнес:
Я на чердаке в тот момент был, а тут Марья как заорет. Она в хлев пошла, сена свежего коровам накидать. Я туда. Забегаю, дверь открыта, жена как простыня белая стоит, а у коровы нашей пегой, весь бок разодран. Марья кричит, корова мычит, как труба иерихонская, я понять ничего не могу. Спрашиваю, что случилась, а Марья только одно: демон сюда залез страшный, рычит, пасть огромная, глазища зеленые. Хотел меня утащить, да я вилы успела вперед выставить, так он и исчез. За мои грехи, мне такое наказание. В общем большего я от нее не добился. Сам видишь в каком она состоянии.
Да уж. Ты можешь в хлев нас провести? спросил Семин, подзывая рукой подошедших Долина и Николая.
Конечно пойдем. Там правда темно, я сейчас пару факелов сделаю сказал староста и скрылся в доме.
Вскоре он вернулся, держа в руке две половины черенка от метлы, обмотанных с одной стороны промасленной тканью.
Да, это очень хорошо, надо следы посмотреть сказал Семин, взяв один.
Все вместе они обошли дом и оказались перед дверьми в хлев. Василий, осмотрев снег повернулся к Долину и сказал:
Давай я внутри посмотрю, а ты следы поищи, хорошо?
Давай, так быстрее будет, ответил Андрей и взяв у старосты второй факел, начал медленно осматривать пространство вокруг постройки.
В этот момент, Семин и староста с Николем зашли внутрь. Охотник, стал светить на пол, стараясь обнаружить не тронутые следы, ночного гостя. Однако, весь пол был покрыт пятнами крови и истоптан копытами испуганных животных. Кроме этого, везде были следы старосты и его жены. Василий подошел в раненой корове и осмотрел ее. Покачав головой, он повернулся к старосте и сказал:
Придется забить.
Фадей только пожал плечами, в знак того, что уже смирился с такой участью своей коровы.
Ты говоришь, когда жена вошла, зверь уже был тут, так? продолжил говорить Семин.
Да, так она сказала.
Как же он тогда внутрь пролез, если двери были заперты? А, вот оно в чем дело как будто разговаривая сам с собой, произнес Василий, глядя наверх.
Действительно, в крыше около задней стенки хлева зияла довольно большая дыра, сквозь которую, виднелись в ясном небе звезды.
Иж ты, а я и не заметил! Крышу прокапал, как же ему это удалось? удивился староста
Вот и мне это интересно задумчиво сказал Василий.
В этот момент к ним вошел Долин.
Сюда он через крышу залез сказал ему Семин, указывая на отверстие.
Я это уже знаю. Он покрутился вокруг хлева, потом нашел место, где легче всего залезть, там бочка стоит, и запрыгнул. А вышел уже через ворота, когда Марья зашла. Вот только кто это такой? Что думаешь? обратился Долин к Василию.
Может рысь высказал свое предположение староста.
То, что я думаю, на правду не особо тянет как будто не услышав старосту сказал Семин.
А думаю я, что к нам повадился тигр.
Тигр! с испугом вскричал Фадей Ильич.
И если бы твоя жена, сразу не взяла вилы, когда вошла, то ты бы сейчас уже вдовцом был мрачно добавил охотник.
Долин, который как будто не удивился сказанному, стоял задумавшись.
А я-то думаю, странно, следы крупные, а на медвежьи не похожи. Расстояние между передними и задними лапами большое очень. И в одном месте как будто хвостом снег смело. Да и на крышу запрыгнуть косолапый не смог бы. Однако мысли такой мне в голову не пришло наконец произнёс он.
Мне эта мысль еще вчера пришла в голову, только я в нее отказывался верить сказал Семин.
И что же нам делать? жалостливо спросил староста.
Он нас теперь в покое не оставит. Ты Фаддей Ильич скажи народу, чтобы из дома нос не показывал и хлева заперли, как следует. А чтобы такого лютого зверя изловить облава нужна по-хорошему. Однако, сам понимаю, что людей нет, да и собаки что в селе живут, только кошек гонять годятся. Так что мы с Андреем Петровичем покумекаем, как нас от такой напасти оградить ответил Василий.
Вы только поскорей решайте, а то народ по домам целую вечность сидеть не может.
Николай, за все время не проронивший ни слова, посмотрел на охотников и спросил:
Может на приманку его выманить?
А что, эта идея здравая. Отобедать он сегодня не сумел, так что такой план должен сработать похлопав по плечу Николая, сказал Василий.
Согласен, далеко он отсюда не ушел. Я завра по следу схожу посмотрю, что да как. Думаю, снег ночью не пойдет, так что следы останутся произнес Долин, потушив свой факел в сугробе.
Семин послюнявил палец и подняв его вверх, произнес:
Верно, не будет снега, восточный дует.
С тебя Фадей Ильич телёнок, уж не обессудь добавил он.
Сделаем Аркадич. Главное избавьте нас от напасти этой.
Охотники договорились встретиться завтра как рассветет и пройти по следу тигра, чтобы найти место, где устроить засидку. Коля очень хотел идти с ними, но Долин сразу охладил его рвение, сказав:
Завтра нужно будет идти быстро, на лыжах. А с тобой так не получится, извини брат.
Ну хорошо, а на саму охоту возьмёте?
Ну что с ним делать, ладно возьмем. Только помни делать будешь, только то, что скажем. Ни шагу от нас, ясно? строго произнес Семин.
Конечно- обрадовался студент.
А Потапыч, я так понимаю, тоже будет? засмеялся Долин.
Да уж, конечно, он студента одного не отпустит тоже с улыбкой сказал Семин.
Глава 2
Только рассвело, а Долин и Василий отправились в путь. В тоже время, Николай со своим верным денщиком готовились к предстоящей охоте. Собственно по-настоящему, готовился только Потапыч. Он собрал немного провизии, теплые вещи, которые нужно будет одеть, а затем, принялся мастерить себе оружие. Еще по приезде в село, он заметил у кого-то из соседей хороший тесак, оставшийся похоже ещё со времени покорения Сибири казаками, и обменял его на бутылку водки. Потапыч, как следует наточил его полуметровое лезвие, после чего, отломал эфес и разбил рукоять. Освободившийся хвостовик старик вставил в заранее подготовленное полутораметровое древко из дуба. Обмотав место крепления медной проволокой, он накрепко закрепил тесак в своей самодельной пике. Получилось весьма угрожающее оружие, вполне способное поразить крупного зверя. К обеду вернулись охотники. Долин зашел к себе проведать дочку, а Семин пошел к своим друзьям попить чайку. Через некоторое время ко входу подъехал в санях и Андрей Петрович. Василий, а в след за ним Потапыч и Николай вышли на встречу в полном боевом облачении.
Фадей Ильич, жила, теленка не дал. Вместо него выдал половину туши раненой коровы. Он ее забил вчера. Да я еще полведра крови говяжьей с него стребовал сказал Долин, выпрыгнув из саней.