Вы кто? спросила я, наконец убрав ладонь от лица.
О, да ты еще и ту-у-у-пенькая? с притворным сожалением протянул собеседник. А я-то понадеялся, что ты притворяешься перед этими тремя курицами.
Страх начал стремительно проигрывать растущему раздражению. Нет, раньше мне не доводилось встречать призраков. Но это не означает, что я позволю отчитывать себя, как пятилетнего ребенка.
Я окинула внимательным взглядом туманно-серебристую фигуру. Мужчина определенно не являлся современником Леонара Прекрасного, чье достоинство так рьяно защищал. На нем был вполне современный сюртук с сияющими, хоть и призрачными, пуговицами. Зачёсанные назад длинные волосы открывали высокий лоб. Густые, почти сходящиеся над переносицей, брови в сочетании с близко посаженными большими глазами, крючковатым носом и тонкими губами придавали ему сходство с филином. Кстати, о глазах Уж не знаю, какого оттенка они были при жизни незнакомца, но, готова поспорить, выражение самодовольного превосходства присутствовало в них всегда. Мужчина был невысок ростом, но все же, когда он бесшумно приблизился, я с трудом подавила желание отступить вглубь гардеробной.
Вы кто? повторно спросила я его.
Я призрак. Разве незаметно? издевательски фыркнул незнакомец.
Что-то я не слышала о том, что во дворце обитают призраки. Вы вообще учтенный? поинтересовалась я, намекая на обязательную регистрацию призраков, действующую в Лирдии уже несколько веков.
Ты вообще мало о чем слышала, дорогуша, игнорируя мой вопрос, заявил призрак. Зато я слышу и вижу достаточно.
Рада за вас, буркнула я.
Ко мне наконец-то полностью вернулось самообладание, а вместе с ним пришло и осознание, что пора заканчивать беседу. Чего доброго, Нира и Глен услышат, как я тут разговариваю с этим хмм он даже имени своего не назвал.
Я быстро обошла призрака и уже успела коснуться дверной ручки, когда он, внезапно посерьезневшим тоном, произнес:
Меня зовут Сирил. Мы могли бы оказаться полезны друг другу, принцесса.
В чем?
Тебе некому довериться во дворце, а я невероятно сознательный и патриотично настроенный призрак.
Я медленно обернулась и молча сложила руки на груди. Неужели он всерьез думает, будто меня удовлетворит такое объяснение?
Дайте угадаю: а еще вы страдаете от неуемного альтруизма?
Все-таки ты не такая дура, какой стараешься казаться, довольно улыбнулся Сирил.
Я закатила глаза и шумно вздохнула, показывая, что мое терпение на исходе.
Ладно-ладно, правильно оценив мое состояние, призрак примирительно поднял руки. У меня действительно есть резон тебе помогать. Видишь ли, я не питаю благодарности к человеку, из-за которого теперь пребываю в таком виде.
Хотите отомстить своему убийце?
Было бы неплохо, но первоочередная задача сейчас не дать ему со мной покончить.
Упокоить?
Схватываешь на лету, принцесса, похвалил Сирил, но при этом скривился так, словно проглотил лимон. Нужно перепрятать кое-какую вещь. Я больше не хочу рисковать. За последние годы убийца подобрался к моему тайнику непозволительно близко.
Я уже открыла рот, чтобы спросить Сирила об обстоятельствах его гибели, но призрак смерил меня недовольным взглядом и многозначительно добавил:
Он постарается избавиться от меня как можно скорее. Особенно теперь, когда ты вернулась во дворец.
А я-то тут при чем?
Хочешь сказать, ты не мечтаешь отомстить заговорщикам? Твоего отца лишили трона, отправили в ссылку, а ты вернулась во дворец Вейрасов, чтобы покорно выйти замуж за того, на кого тебе укажут?
Я встречусь с родителями! Ладор мне обещал! возразила я громче, чем следовало.
Даже не знаю, может, я и поторопился, вообразив, будто в твоей красивой головке имеются мозги задумчиво произнес Сирил.
С меня хватит! Если вам нужен собеседник, в моем лице вы его не найдете, объявила я, снова берясь за ручку двери.
Мне всего лишь нужно, чтобы ты отвлекла всеобщее внимание на свой отбор. Взамен могу снабжать тебя ценными сведениями об обитателях дворца и не менее ценными советами на любые темы, на этот раз поспешил с объяснениями призрак.
Что значит: отвлечь внимание на отбор? переспросила я.
Ну, раз уж тебе так приспичило замуж, то привлеки внимание к этому процессу, снисходительно, словно ребенку, принялся объяснять Сирил. Мой убийца будет наблюдать за ходом испытаний. Чем больше неожиданных казусов ты создашь, тем меньше времени у него останется на меня.
Ага, и поступит он со мной также, как поступил с вами, недоверчиво фыркнула я. Помогать призраку и становится призраком не одно и то же.
Тебе он ничего не сделает. Его, вроде, убедили в твоей эммм полезности на троне.
По тому, как замялся Сирил, стало очевидно, что, по крайней мере, один важный для меня разговор он уже успел подслушать. Я закусила губу, пытаясь скрыть свою заинтересованность. Призрак, видимо, посчитал, что я погрузилась в раздумья и пытаюсь поточнее высчитать личную выгоду от сотрудничества с ним, поэтому поспешил добавить:
Послушай, я знаю, что предстоящий отбор уже продуман до мелочей. Все заранее распланировано: от последовательности испытаний до момента, когда вы с Кордэллом впервые сольетесь в страстном поцелуе. Тебе всего лишь нужно, продолжая прикидываться дурой
Я метнула в сторону призрака не самый доброжелательный взгляд, и он тут же отвесил сомнительный комплимент:
У тебя так хорошо получается, что даже я поверил.
Мой взгляд стал еще более недоброжелательным, и Сирил поспешил закончить:
Топай ножками, веселись, устраивай истерики, капризничай, флиртуй, обманывай, раздавай обещания В общем, делай все то, что и должна делать взбалмошная принцесса.
Не то, чтобы описанная модель поведения сильно отличалась от того, как я планировала себя вести. Но пытаться внести сумбур в планы, касающиеся отбора? Я не успела поразмыслить, насколько большими неприятностями это грозит в дверь гардеробной деликатно постучали. Элиза не стала входить. Вместо этого она достаточно громко произнесла:
Ваше высочество, господин Ладор приглашает вас присоединиться к нему и министрам за утренней трапезой.
Услышав эту новость, я с трудом подавила радостный возглас. Но очень быстро поняла, насколько это неуместно. Если Ладор благосклонно воспринял мое нежелание питаться в своих покоях, то лишь затем, чтобы продемонстрировать подчиненным «ручную» принцессу.
Господин Сирил, вы на испытательном сроке. Отправитесь со мной в столовую. Если сможете продемонстрировать свою полезность, я соглашусь на сотрудничество с вами.
Призраку новость о стажировке ожидаемо не понравилась. Он гневно сверкнул серебристыми глазами, но в следующий момент уже растаял в воздухе.
Ваше высочество, у вас все в порядке? повторно постучала в дверь Элиза, на этот раз в голосе ее слышалось легкое беспокойство.
Уже иду, произнесла я и, прежде чем предстать перед служанкой, нацепила на лицо жизнерадостную улыбку.
Зеленый зал, хоть и оказался переименован в столовую, внешне не претерпел практически никаких изменений. Витражи в высоких стрельчатых окнах уцелели. Поэтому сейчас, как и во времена моего детства, по стенам скользили солнечные лучи, окрашенные, благодаря стеклу, в изумрудный оттенок.
Огромный стол уже был заставлен всевозможными блюдами. В просторном помещении витал аромат свежей выпечки. Я ненадолго растерялась, предположив, что среди оживленно переговаривающихся между собой мужчин для меня банально не найдется места.
Возглавляемая мной маленькая процессия остановилась на пороге, но очень быстро привлекла к себе внимание. Норис Ладор ожидаемо обнаружился во главе стола. Заметив меня, он поднялся с места и, перекрывая остальные голоса, произнес:
Рад, что вы почтили нас своим присутствием, ваше высочество.
Председатель парламента излучал повышенную любезность. Хотя определенную напряженность в его улыбке я все-таки успела уловить. Беспокоится о том, что принцесса может брякнуть какую-нибудь несусветную чушь? Правильно, пусть беспокоится. Он мне не друг при любом раскладе. А вот насчет остальных присутствующих я еще подумаю.
Доброе утро, господа! Надеюсь, вы не будете против, если я к вам присоединюсь? прощебетала я, приветственно помахав всем ручкой.
Вышло достаточно легкомысленно. Никто не посчитал нужным ответить на мое приветствие. Недоумение на лицах мужчин сменилось снисходительными усмешками, кто-то поспешил отвернуться к тарелке, кто-то вернулся к прерванному разговору. Рассматривая собравшихся и подмечая их реакцию, пришла к неутешительному выводу лояльного отношения тут ждать не от кого.
За невеселыми размышлениями я пропустила момент, когда передо мной возник Берти и галантно предложил руку. Он подвел меня к пустующему месту за столом и, не изменяя своим безупречным манерам, отодвинул стул. Стоило поблагодарить его, но, как оказалось, я вовремя прикусила язык.