Прежде чем удалиться, Альберт на мгновение склонился к моему уху и прошептал:
Не нарывайся на неприятности, с которыми не сможешь справиться, Несносная принцесса.
Покраснела я исключительно от досады на Берти. Ну, и еще немного от того, что ощущать его дыхание на своей коже было как-то особенно волнующе?
Нет, вовсе нет. Не волнующе, а раздражающе. Берти с каждой новой встречей умудрялся бесить все сильнее.
Бурлившие во мне эмоции отразились на лице сидевший напротив полноватый господин пододвинул ко мне тарелку с беконом, а когда я ему улыбнулась, едва не подавился. Ну, наверное, получилась не очень благодарная улыбка, хотя от бекона я все равно отказываться не стала. А еще от пышного омлета, ароматных сырных вафель и чашки обжигающе горячего какао. Осмелев, пододвинула к себе сразу три креманки с джемом и тарелку с овощным салатом.
Что ж, трапеза может затянуться Как только принялась за еду, испорченное стараниями Берти настроение, начало медленно, но верно подниматься.
Едва я успела разделаться с омлетом, как двери распахнулись и в столовую вбежал запыхавшийся седоволосый мужчина. Вид он имел крайне взволнованный и, пытаясь отдышаться, прислонился спиной к ближайшей стене. Охранники, о которых, приступив к завтраку, я и думать забыла, тут же появились в поле зрения, готовые отразить любую опасность. Служанки, все это время тесным полукругом простоявшие за моей спиной, начали приглушенно перешептываться.
Они здесь! Их гораздо больше, чем мы ожидали! наконец произнес седоволосый незнакомец.
Я бросила вопросительный взгляд на Ладора. Председатель парламента сохранял спокойствие. Берти, сидевший по правую руку от него, не обладал таким же запасом самообладания, и быстро помрачнел, услышав слова вестника. За столом поднялось волнение. Люди повскакивали со своих мест. Несмотря на то, что завтракали все за одним столом и это должно было символизировать единство и равенство после свержения монархии, сейчас я безошибочно смогла отличить министров от их подчиненных первые в довольно категоричной манере раздавали поручения вторым. Подчиненные подобострастно кивали, кто-то пытался дожевать завтрак. Наблюдая за нарастающей суматохой, я на пару минут всерьез вообразила, что на Лирдию кто-то из соседей пошел войной.
Без паники! Во дворце найдется место для всех прибывших, голос Ладора заставил притихнуть даже самых говорливых. В столовой воцарилась абсолютная тишина, потом кто-то в конце стола громко икнул. Проигнорировав этот звук, Норис Ладор обратился ко мне:
Принцесса, кажется, ваша красота привлекла на отбор гораздо больше претендентов, чем мы предполагали.
О! Это же чудесно! Еще по круассанчику?!
Я отсалютовала Ладору надкушенной булкой и поспешила сделать пару глотков какао. На меня не просто смотрели неодобрительно, на меня смотрели так, будто это я виновата в том, что соискателей на должность моего мужа оказалось больше, чем нужно.
Господин Ладор, у нас нет денег на содержание во дворце лишних ртов, категорично высказался высокий пожилой старик.
Казна пуста, согласно закивал ему толстяк, сидевший слева от Ладора.
А я вам сразу говорил, что отбор бесполезная трата времени и денег. Дешевле было сразу свадьбу устроить, вмешался русоволосый коротышка. Подцепив вилкой последнюю фасолину со своей тарелки, он отправил ее в рот и довольно ухмыльнулся.
Интересно, кто из них министр финансов?
Я обернулась и, встретившись взглядом с Элизой, сделала ей знак наклониться. Девушка послушалась, а выслушав мой вопрос, быстро начала перечислять должности и их обладателей. Через пять минут я уже знала кто есть кто в этом милом обществе радеющих за бюджет Лирдии.
Ладор все еще выслушивал сетования на отсутствие денег, когда в столовую медленно вплыл Сирил. Не очень-то он спешил! На появление призрака никто из присутствующих не отреагировал. Добравшись до стола, он не удержался от того, чтобы пару раз заглянуть в тарелки. Возле министра финансов, коим оказался русоволосый любитель свадеб, Сирил задержался и сунул палец в чашку с его чаем.
Ну, как тебе местный серпентарий? остановившись возле меня, спросил призрак. Ответить я ему по понятным причинам не могла, поэтому ограничилась испепеляющим взглядом. Впрочем, Сирил не проникся. Скрестив руки на груди, он наблюдал за тем, как Ладор о чем-то оживленно переговаривается с Берти. Выслушав шефа, молодой человек поднялся с места и быстро покинул столовую. Возгласы недовольства из-за проблем, которые создал министрам еще не успевший начаться отбор, и не думали стихать.
Мы отсеем лишнюю часть претендентов прямо сейчас, пообещал Ладор, испытующе посмотрев на меня.
Я равнодушно пожала плечами.
Но у нас совещание через полчаса, раздался недовольный возглас слева от меня.
Зануда из столичной академии магии, прокомментировал Сирил.
Я вас не задерживаю, ректор Блант, холодно отозвался Ладор.
Как следует рассмотреть широкоплечего брюнета, возглавляющего лучшее учебное заведение нашей страны, я не успела. Он действительно поспешил покинуть столовую. Следом за ним к выходу потянулись и другие труженики.
В итоге, помимо моей свиты и Ладора, остались только министр финансов, которому, как оказалось, в отборе была уготована роль распорядителя, министр просвещения и министр магического развития.
Берти вернулся сразу после того, как его начальник заставил исчезнуть со стола остатки завтрака. Я мысленно присвистнула, оценив уровень магического мастерства Ладора.
Что ж, полагаю мы готовы, произнес председатель парламента.
Министры и Берти согласно кивнули, я растянула губы в улыбке.
Глава 8
А еще я пишу стихи. Вам, принцесса, я посвятил целую поэму, вдохновенно вещал златокудрый юноша в заляпанном чернилами сюртуке.
Целую? обреченно переспросила я. Может, только половинку или четвертинку поэмы?
Никогда не жаждала повышенного мужского внимания, но за последние полтора часа оно на меня обрушилось. Радовало только то, что вместе со мной мучились Ладор и министры. Мои служанки и охранники молчаливыми статуями наблюдали за происходящим. Пару раз Арнир и Тилен подходили к едва успевшим представиться молодым людям и без лишнего шума выводили их из столовой. Впервые пронаблюдав за их действиями, я обернулась к служанкам, и Глен тихо шепнула мне на ухо:
Арнир умеет распознавать ментальные чары и приворотные зелья, ваше высочество. Не беспокойтесь, всех, кто попытается воздействовать на ваш разум, не допустят до отбора.
Можно было бы вздохнуть с облегчением, но большая часть претендентов на мою руку и сердце, похоже, жульничать не собиралась и теперь толпилась у восточной стены, приглушенно переговариваясь. В какой-то момент поток женихов начал казаться бесконечным. Не сиделось мне в покоях, в самом деле! Вышла позавтракать называется!
Даже Сирил, поначалу передразнивавший приветствие каждого молодого человека, заметно приуныл. Поймав на себе мой взгляд, он медленно подлетел и вновь скрестил на призрачной груди руки.
Так-так Похоже, коленопреклоненные поэты не смогли растопить твое сердечко, принцесса, произнес Сирил, кивнув в сторону юноши, который действительно принял означенную позу и теперь, эмоционально размахивая руками, зачитывал свое творение. Мне в нем отводилась роль то «легкокрылой бабочки», то «страстной львицы».
Не имея возможности открыто ответить призраку, я только закатила глаза к потолку. Наблюдавший за моей мимикой Сирил удовлетворенно фыркнул.
Что ж, придется спасать положение, обманчиво покорным голосом объявил призрак. Полагаю, Ладор не рассчитывал, что на твою руку и сердце Хотя, кого я обманываю на трон и корону найдется так много желающих. Этому помешанному на заговорах перестраховщику не пришло в голову, что вытащенная из монастыря принцесса в глазах очень многих холостых лирдийцев является выгодной партией. От мыслей о твоем приданном некоторых даже на творчество пробило
Во время очередного резкого взмаха рукой златокудрый поэт потерял равновесие и завалился на бок. Поднимаясь, он совершенно нелитературно выругался.
Указать призраку на то, что монастырь я покинула по собственной инициативе, не было никакой возможности. К тому же, как только я представила, что во дворец хлынет все неженатое население страны, мои глаза тут же расширились от ужаса. Сирил, надо отдать ему должное, поспешил успокоить:
Чтобы уменьшить поголовье женихов, стоит ввести ограничения.
Я всем своим видом демонстрировала готовность внимать советам призрака, но тот сделал вид, что задумался. Заговорил он только после того, как я разочарованно вздохнула и принялась рассматривать очередного юношу.
Люди не любят обязательства. Особенно если их выгода при соблюдении оных остается весьма призрачной, наконец глубокомысленно изрек Сирил. Я непонимающе приподняла брови. Готовившийся представиться молодой человек принял этот взгляд на свой счет и смутился.