Я всем своим видом демонстрировала готовность внимать советам призрака, но тот сделал вид, что задумался. Заговорил он только после того, как я разочарованно вздохнула и принялась рассматривать очередного юношу.
Люди не любят обязательства. Особенно если их выгода при соблюдении оных остается весьма призрачной, наконец глубокомысленно изрек Сирил. Я непонимающе приподняла брови. Готовившийся представиться молодой человек принял этот взгляд на свой счет и смутился.
Предложи им всем, призрак пренебрежительно махнул в сторону женихов, подписать договор, по которому каждый в случае выбывания из отбора обязуется послужить на благо страны. Тут у нас собрались представители разных сословий, но готов поспорить, что все, как один, подумают либо о работе в каменоломнях, либо об отправке на военную службу. Сразу избавимся от легкомысленных и трусливых.
Идея Сирила мне понравилась, но самостоятельно озвучивать новые условия не хотелось. Раз это просчет Ладора, вот он пусть этим и занимается. Я едва заметно кивнула призраку и поднялась с места. Проигнорировав появившегося в дверях статного брюнета, направилась к Норису Ладору. Не без удовольствия отметила, что председатель парламента, как и окружавшие его министры, имеет уже весьма утомленный вид.
Их слишком много! без предисловий выпалила я.
Да, я заметил, ваше высочество, недовольно проворчал Ладор. На жульничестве поймали лишь несколько претендентов. Остальных нам придется допустить до первого испытания.
Нет, не придется, уверенно заявила я, за что сразу удостоилась взгляда Ладора, в котором досады было примерно столько же, сколько и удивления.
Не дав председателю парламента возможности отослать меня обратно на свое место, начала поспешно излагать предложенную Сирилом идею. Тут надо уточнить, что призрак не просто маячил за моей спиной в продолжении всего разговора с Ладором, но и активно суфлировал. В итоге я сбилась и вместо «послужить на благо страны» произнесла «послужить на благосостояние страны».
Внимательно слушавший меня Норис Ладор тут же нахмурился, но после недолгих раздумий обратился к Берти.
Критон, подготовьте договора для наших гостей. Помимо пункта о неразглашении происходящего на территории дворца, внесите требование, которое только что озвучила принцесса Клементина.
Берти, чей хороший слух не внушал сомнений, сдержанно кивнул и одарил меня подозрительным взглядом.
Меня и или того, кто парил у меня за спиной?
На мгновение показалось, что Берти видит Сирила, но поспешность, с которой он отправился выполнять распоряжение Ладора, говорила об обратном. Через четверть часа ряды женихов заметно поредели. Кто-то покидал столовую молча, кто-то, испугавшись договора, пробирался к выходу по стеночке, а кто-то, примерив на себя роль оскорбленного в лучших чувствах влюбленного, громко возмущался и обвинял власти в предвзятости. Среди последних, кстати, оказался златокудрый сочинитель поэм и еще двое мужчин, чье представление я не запомнила. В итоге у меня осталось две дюжины женихов. Хоть Сирил ранее и упомянул о том, что все они из разных сословий, лишь сейчас, как следует присмотревшись к ним, я признала справедливость его слов.
Интересно, кто из них Кайлер Кордэлл? Я понятия не имела, как выглядит фаворит еще не начавшегося отбора, поэтому выискивать его в толпе оказалось совершенно бесперспективным занятием.
Как только мы вернулись в покои, девушки принялись хлопотать над моим вечерним туалетом. Мне предстоял ужин в кругу женихов, поэтому выглядеть надлежало максимально эффектно. От модистки уже доставили три первых платья. Чтобы изобразить придирчивость, понадобились все мои скудные актерские способности. Ведь эти платья вызывали только одну эмоцию восторг. Алое с жемчужной отделкой, зеленое расшитое золотыми нитями и темно-синее с белоснежными кружевами по лифу Проблема выбора еще никогда не стояла передо мной так остро. Снова заставила служанок курсировать из гардеробной в гостиную, подбирая подходящие туфли, веера, украшения и ленты для прически.
Как только Элиза и Нира в очередной раз скрылись за дверью, я ухватила Глен за руку и прошептала, изображая взволнованное любопытство:
А какие магические способности у Тилена и Брейда?
В первый момент блондинка растерялась, но потом, похоже, припомнила как в столовой рассказывала мне о способностях Арнира.
Тилену подчиняется огонь, ваше высочество. А Брейд специализируется на защитных гранях.
Я не позволила даже тени удивления отразиться на своем лице. Вместо этого с деланным безразличием спросила:
Вы с Нирой тоже обладаете магией?
Конечно! обидчиво заявила девушка. У Нирки способности к целительству, а я разбираюсь в зельях и определяю яды. Если кто-то попытается вас отравить, мигом вам антидот приготовлю Ой!
Осознав, что сболтнула лишнего, Глен испуганно прикрыла рот рукой. Но я поспешила сделать вид, будто не обратила внимание.
А косметические зелья ты делать умеешь? У меня прыщи бывают и волосы вот совсем тусклые стали, тут же зачастила я. Блондинка заметно расслабилась и закивала, но продолжить разговор мы не успели. Элиза и Нира вернулись в комнату нагруженные очередной партией разномастных картонок.
Через полтора часа я удалилась в спальню, оставив девушек разбираться с устроенным общими стараниями беспорядком. Наряд и все необходимое к нему было выбрано, а мне требовалось поразмыслить над полученной от Глен информацией.
То, что Ладор приставил ко мне магически одаренных людей и радовало, и пугало одновременно.
Я не питала иллюзий относительно того, что охранники и служанки будут исполнять при мне лишь декоративно-статусную функцию. Напротив, еще вчера, когда не удалось выпроводить девушек из покоев, пришла к выводу, что Ладор окружил меня своими соглядатаями. Тогда казалось, вопрос только в том, кто и насколько подробно отчитывается председателю парламента о действиях принцессы.
И вот теперь выясняется, что весь приставленный ко мне персонал обладает магией. Нет, в такие совпадения я не верю! Особенно учитывая разную направленность магических способностей охранников и служанок. Выходило так, словно они, каждый в силу своих возможностей, призваны оберегать меня. Но от чего? Или от кого? Ведь Ладор уверил меня в лояльности лирдийцев. Или он считает меня настолько ценной из-за отбора?
Я сидела на кровати, обхватив голову руками. Вопросов становилось все больше, а вот ответов по-прежнему не наблюдалось. Внезапно по спине прокатилась волна холода, я вздрогнула и обернулась. На противоположном краю кровати сидел, положив ногу на ногу, Сирил. Нарочитая безмятежность позы призрака не смогла обмануть. Пару мгновений назад он коснулся меня.
Что вы тут делаете? спросила, не особо рассчитывая на честный ответ.
Жду благодарностей. Можно в письменном виде.
В стихотворной форме не желаете? съязвила я.
Не напоминай, призрак поморщился. Планируешь продолжить сокращать популяцию женихов?
Планирую выяснить, зачем ко мне приставили шестерых магов, заявила я, в тайне надеясь, что Сирил обнаружит осведомленность по этому поводу. Но призрак лишь равнодушно пожал плечами и принялся с преувеличенной тщательностью осматривать узорчатую ткань балдахина.
Ну, разумеется! Когда не надо он болтает без умолку, а сейчас Ему точно что-то известно о свите, которую приставил ко мне Ладор, но рассказывать он не собирается. Что ж, придется навести справки у самого председателя парламента.
Я уже порядком разозлилась, когда Сирил напомнил о своем присутствии.
Ты, кажется, говорила об испытательном сроке, принцесса. Полагаю, я смог тебя впечатлить и ты уже успела понять, что обрести союзника в моем лице огромная удача.
Нет, лаконично ответила я, а секундой позже смогла убедиться в том, что у призраков, совсем как у живых людей, вытягиваются лица от удивления. Извините, Сирил, но сейчас я слишком занята, чтобы принимать такие важные решения. Собираюсь посетить господина Ладора и задать ему несколько вопросов относительно персонала. Вы можете составить мне компанию или остаться здесь.
Призрак ожидаемо не пришел в восторг от моих планов. Не обращая внимания на то, что он взлетел с кровати и замер с открытым ртом посреди комнаты, я направилась к окну и перелезла на соседний балкон. На третьем балконе Сирил попытался преградить мне путь.
Ты ты что делаешь? с округлившимися от ужаса глазами спросил призрак.
А на что похоже? издевательски поинтересовалась я, проходя сквозь него. Ощущение, кстати, оказалось неприятное словно ледяной водой из ведра окатили. Бррр
Тебя заметят! попытался вразумить меня Сирил.
Если покажете кратчайший путь к кабинету Ладора и будете заранее предупреждать о постах охраны, этого не случится, уверенно парировала я, перелезая на очередной балкон. Полностью поглощённая этим занятием, я не сразу заметила, что Сирил исчез. Через пару минут он внезапно материализовался прямо передо мной. Если бы не отменная реакция, могла бы вновь ощутить всю прелесть прохождения сквозь призрачную сущность.