Один погиб, спасая хромого товарища. Тот же, рискуя жизнью, отказался бросать его на съедение. Третий с горя от их утраты покончил собой, а четвёртый отверг все предложенные их убийцей золотые горы. Даже несмотря на то, что это был единственный шанс остаться в живых.
С широкой улыбкой тёмный осматривал меня и явно прикидывал что-то в уме. Я чувствовал, что на меня смотрит вся стая. Никто из них не знал об обстоятельствах моей «иллюзорной» гибели и об отвергнутом предложении мага, а я не торопился посвящать их в курс дела.
И что дальше? неприязненно процедил я.
Вы меня устраиваете! жизнерадостно возвестил тёмный. Так и быть я перейду на вашу сторону и поспособствую захвату королевства. Андрокад, Кайергард мне как-то не принципиально, кто господствует над континентом.
В немом шоке мы вытаращились на него, а Ингрид от души выразила общее недоумение ярким красным словцом.
Слушай ты, колдун! вновь закипел Мортен.
Ну что вы, зовите меня просто Арман.
Да оборжаться! не отставала от Мортена Ингрид. Ты что, серьёзно!..
А пока стая негодовала и выплёскивала на обидчика свои претензии, я вдруг явственно ощутил на себе чей-то взгляд. Осмотрелся и заметил невдалеке чьё-то движение, а приглядевшись, увидел, что к нам неспешным шагом приближаются два знакомых лица.
Рахион заметил, что их засекли, и приветливо замахал рукой. А Римариус преспокойно смотрел на тёмного мага и недоумевающих членов стаи.
Ну что? Всё проверил, что хотел? флегматично обратился к тёмному светлый, и Арман растянул губы в коварной улыбке.
Более чем.
* * *
Как оказалось, злейдеры уже давно вернулись в свою конуру в подземелье. Подчиняясь тёмному магу, монстры даже не пытались бежать, хотя дверь за гобеленом была выломана ими какой-то час назад. Римариус пообещал скоро восстановить её, а пока два мага, тёмный и светлый, эльфийский шаман и стая волаков собрались возле входа в подземелье. Предварительно Римариус исцелил подвёрнутую ногу Ингрид, потому что девушка уже не могла идти самостоятельно.
На кой смердящий труп он нам нужен?! негодовал Мортен, враждебно взирая на Армана и заграждая ему путь к спрятанной под травой двери. Как цепной пёс с вздыбленной холкой и оскаленными клыками перед вором, что пытается проникнуть в дом.
А у вас что, есть выбор? продолжал ёрничать тёмный.
Да! вызывающе рявкнула Ингрид. Например, послать тебя на
Ингрид, детка, не выражайся при малознакомых людях, терпеливо попросил её Грегер и с толикой неприязни глянул на мага. Посылать подобных ему мы ещё сможем, но пока не сейчас.
Я не переставал хмуро коситься на Римариуса и вот, молчать надоело.
Ты не очень-то удивлён ни тёмному магу, ни тому, что с нами было, произнёс я, стараясь не смотреть на самодовольного Армана. Ты с ним в сговоре!
Римариус гордо прошёл вперёд, встал так, чтобы все его хорошо видели, и развернулся к нам лицом.
Арман выследил вас и припёр меня к стенке
Ну, это слишком громко сказано! невинно протянул тёмный. Скорее, предложил побеседовать с глазу на глаз.
И что? грубо хмыкнул Мортен. Вход в подземелье он всё так же ревностно заслонял собой.
Мою связь с беглым волаком он всё-таки почувствовал. Тёмная магия обошла влияние заговорённого амулета.
Тут помалкивающий Рахион виновато насупился.
Духи леса и предков могущественны, но не всесильны, со всей искренностью расстроился эльфийский шаман. Я предупреждал, что обмануть силы тьмы они не смогут.
Никто тебя не винит, Рахион, заверил его Римариус. Эльф увидел, как Ингрид с кислой усмешкой отворачивается от него, и совсем поник. Как вы сами понимаете, отрицать очевидное я не стал и рассказал ему о вас лишь в общих чертах. Я ведь понял, что Арман
Ты хочешь сказать, решил поискать для себя выгоду? Да, так и есть, разулыбался тёмный, чем заслужил несколько презрительных взглядов. Как я и говорил, и вы, думаю, поняли, что я её уже нашёл и готов оказать вам дружескую поддержку в вашем коварном замысле.
Уловив, как напыжился, заскрежетав зубами, Мортен, он провокационно осмотрел волака и дверь, которую тот от него охранял, ухмыльнулся и заявил:
Ладно, раз приглашение на чашечку чая мне так и не светит, я, пожалуй, пойду. Но обязательно загляну к вам позже.
И в эту же секунду исчез в клубах чёрного тумана.
Через несколько минут споров и препирательств большинству недовольных всё же пришлось согласиться с тем, что тёмный маг на стороне будущих завоевателей может принести пользу. Да и выбора, как он уже успел заметить, у нас особо нет. Или принять его «дружескую поддержку в коварном замысле», или готовиться к тому, что королева узнает и о предательстве Римариуса, и о моих больших планах на Андрокад. В таком случае королевские войска быстро оккупируют Кайергард и перебьют всех волаков, пока не найдут и не ликвидируют их так и несостоявшегося вождя. А чистокровных волаков, кстати говоря, осталось очень немного.
Первым делом в подземелье Римариус устранил все разрушения, что устроили злейдеры, а после вся компания разместилась в гостиной. Ингрид и Мортен не переставали синхронно ворчать и строить кислые мины, недовольные будущим сотрудничеством со своим «убийцей». Грегер держался так, словно бы всё решено, правильно и не подлежит обжалованию. Рахион сидел между магом и вожаком на третьем, наколдованном для него кресле и непрестанно крутил остроухой головой, наблюдая за всеми с любознательностью ребёнка.
А я, примостившись с края дивана рядом с Ингрид и Мортеном, задумчиво анализировал новые факты и вспоминал слова Армана. Интересно, а то, что всё это была проверка, не отменяет его слов о том, что он может сделать другого человека тёмным магом? О его способностях я пока знал мало, но силы тьмы очевидно превосходят силы света. В этом я был почти уверен.
Соблазнился чёрной магией, парень? вытянул меня из задумчивости Римариус. Весьма опасное и довольно гнусное занятие, а со многим, что для тебя важно, и вовсе несовместимо.
Можно не копаться в моей голове? мрачно отозвался я и не стал уточнять, что именно из того, что мне важно, имеет в виду маг. Успеется. Эта тема ещё будет поднята, не с Римариусом, так с Арманом. Но знать об этом никому пока не нужно.
Мне всё-таки не удалось избежать недоумённых взоров стаи. Сидящая ближе всех ко мне Ингрид в своей игривой манере полюбопытствовала:
А чего это тебя там соблазняет, маньяк?
Арман уверял, что может сделать меня тёмным магом, как о чём-то незначительном ответил я, отворачивая голову. Упавшая чёлка закрыла от всех мой правый глаз и часть лица. Как я, наверное, сейчас походил на старшего брата. Осталось только отрастить волосы подлиннее и побрить часть головы. Пудрил мозги, пока проводил эту свою проверку после вашего убийства.
Грегер изучающе осмотрел мой наполовину скрытый волосами профиль и разоблачил:
Тебе показалось это заманчивым.
Я не думаю, что это возможно.
Возможно, заявил Римариус и умолк, ожидая моей реакции. Мне стоило больших усилий сохранить безразличие и каменное лицо. Наверное, получилось не очень.
Что ж, реально это или нет, прервал разоблачительное молчание вожак, для начала нам предстоит присмотреться к этому тёмному и понять, что нас ждёт с ним дальше. А сейчас решить насущные проблемы, многообещающим тоном объявил он и хмуро осмотрел членов стаи. Злейдеры нанесли сильный урон нашим тениумам. На восстановление могут уйти недели, и мы застопоримся в нашем развитии.
Ой! подпрыгнул в кресле Рахион и оживлённо заёрзал, осматривая всех нас. Я ведь не просто так к вам в гости пришёл.
Я уж думал, не вспомнишь, повёл полуседой бровью Римариус.
Шаман встал и принялся копаться под своим громоздким пончо, ища что-то за пазухой.
Ети ж ты Во! Он выудил что-то маленькое, торжественно поднял над головой, хотя из-за его руки не было видно, что там, развернулся и всучил нечто Грегеру. С пылу с жару, как говорится. Только ночью духи благословили.
Снова развернулся, резко, как волчок, и, обдав вожака и мага ветром от развивающегося пончо, подлетел к дивану, где размещалась остальная стая. Ингрид напряжённо вжалась в спинку, будто боялась, что эльф бросится на неё с поцелуями. Однако если Рахион этого и хотел, то воплощать свои желания собирался не сейчас. Остановился напротив дивана и вытянул руки к Ингрид и Мортену, и в его раскрытых ладонях мы увидели тотемы лисы и змеи.
Ингрид вмиг перестала смотреть на шамана, как на будущую отбивную с кровью, и ахнула:
О-ой! Это мне что ли?
Я ведь обещал, что сделаю вам тотемы, зардевшись, улыбнулся Рахион.
Ингрид и Мортен взяли фигурки, по стилю похожие на мой тотем. Обе искусно вырезаны из деревянного бруска, ювелирной работой выделены глаза, пасти и изгибы, рыжая лиса сидит, обвив пушистым хвостом пенёк, чёрная гадюка обвивается вокруг широкого серебристого клинка меча, возвышая голову над рукоятью. Коршун с расправленными крыльями, как я разглядел у Грегера, был без дополнительной опоры.