Малк дважды дёрнул верёвку..... Потом ещё.... Безрезультатно.... Легкие вовсю уже пылали, сигнализируя подростку, что воздуха в них давно нет и пора бы уже подняться на поверхность.... Малк сжался в комок, активно действуя руками и ногами, как космонавт Леонов в шлюзовой камере космического корабля "Восход" развернулся, оттолкнулся ногами от твёрдого и скользкого предмета, находящегося на дне болотного "колодца.
Вынырнул, шумно вдохнул воздух.... Запястьем стёр тину и грязь с лица.... Открыл глаза.... В лицо ему упёрся острый конец оружия....
Жить хочешь? Довольно спокойно поинтересовался у Мала полужизник, внимательно наблюдая за руками подростка. Малк протёр глаза.... В паре шагов за спиной полужизника, на спине, раскинув руки, лежал Калк. Глаза его были открыты.... Лицо сохранило выражение безмерного удивления и любопытства.... Смерть явно застала его врасплох....
Хочу! Громко ответил Малк. Зачем вы его так?
Не твоего ума дело, сопляк! Прорычал полужизник. Вякнешь хотя бы раз утоплю в этой самой яме! Кстати, что там? Внизу?
Не знаю. Какой-то предмет.... Скользкий и продолговатый
Ты привязал его?
Да....
Тогда вылазь!
Малк с трудом выбрался из холодной ямы, направился к телу дяди..... Присел возле него.... Заплакал....
Хорош выть! Прикрикнул на него полужизник. Хватай верёвку! Будем доставать и смотреть, чего ты там нашёл!
Тёмно-зелёное тело, густо покрытое тиной и грязью, могло быть чем угодно, но только не человеком, хотя издалека, в полумраке, кто-нибудь мог бы принять малкова найдёныша за подростка ровесника Малка.
Паренёк осторожно присел возле неведомого существа, брезгливо провел пальцем по спине существа.... Тонкая кожа подушечек мягко скользнула вдоль позвоночника....
Он дышит.... У него чешуя! Малк едва не подпрыгнул вверх. И наросты! Давайте его убьем!
Ещё чего! Немедленно возразила парнишке супруга полужизника. Существо явно редкое, нездешнее. Его можно попробовать продать.... Доберёмся до порта, покажем Господину Механику....
А кто попрёт зверя? У нас полная телега горшков. Мы их три месяца лепили, крутили и обжигали.... Я из нашей тележки ни одного изделия не оставлю! Может, гадёнышь прав? Утопим зверя вместе с его дядей и моим отцом?
Зверя оставь! твёрдо сказала Дана так звали супругу полужизника. А трупы отца своего и дядю этого топи! Оставлять их здесь, в лесу нельзя. Они скоро завоняют так, что мало никому не покажется.... А зверя..... Зверя повезёт вот он! Как тебя зовут, змееныш?
Малк! Вмиг посуровел подросток. Перспектива тянуть тележку с тёмно-зелёным существом ему, мягко говоря, "не улыбалась", однако сейчас, после смерти двух старших мужчин Дана фактически становилась главой их небольшой группы: в мире Малка мужчины издавна считались существам второго сорта, "расходным материалом" в отличие от женщин, которые, согласно представлению взрослых об устройстве этого мира, несли в себе божественное начало крохотную частичку Великой Ма создательницы всего сущего и единственной богини в крайне скудном пантеоне этого мира..... Небольшая двухколёсная тележка у Калка и Малка, разумеется, имелась. Если богатые люди аграрии, проживающие вдоль побережья на границах своих огромных полей, могли позволить себе тяговых животных огромных плоскомордых ящериц с тяжелым нравом и длинными хвостами, оставлявшими за собой характерный след, то скромному ремесленнику Калку, проживающему в высоких предгорьях Черногорья, гужевой транспорт не положен был по статусу.... Да и кормить прожорливых ящеров в скудном на пищу селе Лаба, зажатым между двумя хребтами, было попросту нечем.... Питались ящеры зерновыми, а с хлебом в горах всегда было очень и очень напряженно.... Пшеница здесь не росла и потому не было многого из того, что часто встречалось в селениях хлеборобов.... За исключением разве что небольших мельниц непременного атрибута каждого более-менее зажиточного дома Ар-Конды лишь самые бедные люди континента покупали готовую муку, не имея ни сил, ни возможностей намолоть нужное количество мука из цельного пшеничного зерна, которое, как известно, в надлежащих условиях может хранится практически вечно, не теряя при этом ни вкуса, ни внешнего вида.... Именно аграрии-хлеборобы были конечными потребителя продукции, изготовленной Калком и его соседом, жившим на соседних улицах и закончившим свой земной путь в болотной яме, пробитой в толще грязи и ила неизвестным существом тёмно-зеленого цвета, упавшим с неба.... Семья Калка специализировалась на изготовлении небольших жерновов для домашних мельниц, а семья его ровесника уже много поколений использовала преимущества гончарного круга, изготавливая из глины и обжигая большие горшки, в которых и хранилось то самое зерно, которое впоследствии попадало между жерновов Калка....
Жернова покупали редко и стоили они очень дорого. Изнашивались камни довольно медленно, однако и времени на изготовление всего одного комплекта из двух жерновов, вручную, требовалось тоже много. И потому семейство соседа-горшечника всегда завидовало семейству Калка: двух-трех пар жерновов средних размеров, проданных на ежегодной ярмарке, как правило, хватало на более-менее сносное существование в течение оставшейся части года семье из четырех человек.
Юный Малк не особо задумывался над тем обстоятельством, что домашних ящеров ни у кого в их деревеньке не было; воспринимал сие условие как некую данность: у жителей приморья тяговые животные есть, а у горцев, к коим он относил и себя нет. И потому жители Черногорья испокон веку все грузы перемещают исключительно с помощью собственных мускулов, погрузив нужные им предметы на небольшую и лёгкую тележку, в которую удобно впрягаться по одному.
Три пары жерновов весили немало. Тележку покойный Калк изготовил крепкую, но тяжелый камень отнимал все его силы и потому никакого лишнего груза, окромя трёх пар жерновов и небольшого традиционного скарба путешествующего жителя предгорий, включавшего в себя палатку, котелок и небольшое количество еды не было. И вот теперь Олиф супруг Даны предлагал оставить жернова в лесу, а вместо тяжелых камней в тележку Калка погрузить лёгкое тело существа, упавшего с неба....
Теперь, после смерти двух крепких мужчин, представлявших главную тяговую силу своих семей, молодым супругам придется оставить часть своего груза рядом с тяжелыми жерновами и самим впрячься в отполированные до блеска оглобли личных транспортных средств.... Олиф и Дана могли бы переложить часть горшков на освободившуюся тележку Калка, однако Дана решила, что небесного гостя они смогут продать намного выгоднее, чем изделия из обожженной глины, а её слово в споре внутри семьи было весомее....
Обмой его! Приказала Дана Малку. Паренёк шмыгнул носом холодное купание не прошло даром, но подчинился. Не смотря на скромный жизненный опыт он хорошо знал, что тех пареньков, которые не хотят или не торопятся подчиняться распоряжениям взрослых учат, и учат жестко, порой жестоко, иногда до смерти.
А умирать Малк не хотел......
Он шагнул к растению с мясистыми листьями, вырвал одно из них прямо из стебля. Свернул воронкой..... Ему пришлось возвращаться за водой, к болоту, несколько раз, прежде чем тёмно-зёлёный зверь приобрел более-менее приличный вид: что и говорить в грязь упавшее с неба существо вляпалось крепко....
Пи-ик..... Пи-ик.... Пи-ик.... Негромкий, но неприятный, ритмично повторяющийся скрип где-то с правой стороны; за спиной, мерный шум шагов, тяжелое дыхание.... Негромкий женский говорок где-то над головой..... Некоторые слова показались знакомыми. Сашка прислушался....
Малого подержим у себя до Дней Благодарения! Твёрдо, уверенно говорили явно молодая женщина. Потом отдадим его на арену. Надеюсь, Великая Ма заберёт его быстро и он не будет страдать.
Но, может.... Всё-таки.... Оставим его? Мужчина тяжело дышал, с трудом, с большими перерывами произносил слова словно перекатывал тяжелые валуны.
А смысл? Неужели ты думаешь, что я доверю своего ребенка ему? После того как мы убили его дядю? Ты сам-то веришь в то, что говоришь? Ты на самом деле считаешь, что ему можно доверять? После того, что произошло? А ты не боишься однажды проснуться без головы?
Но он совсем подросток.... Он не опасен
Сейчас да.... Но что будет потом? Кто даст гарантию, что однажды он не отомстит?
Мужчина раздраженно засопел, однако возражать женщине не стал.
А ты что молчишь, Малк? Мужчина явно приближался к голове Заречнева. О тебе ведь говорим! Что, права Дана? Будешь нам мстить, когда станешь взрослым полужизником?
В ответ повисла тишина....
"Малк это я"? Подумал землянин. "И что я должен отвечать"? И вообще.... Пока я не пойму, что тут и как, мне лучше притвориться немым"!
Нет, не буду! Раздался детский голос где-то совсем рядом. Дядя всё равно умер бы.... А ребёночка я вашего не трону..... Если он будет, конечно....
Сашка услышал звук затрещины, тонкий вой мальчишки.
На всё воля Великой Ма! Назидательно произнёс женский голос. И не тебе сомневаться в её великой милости, одаривающей нас приплодом. Мой муж молод и силён, каждый день орошает моё лоно семенем жизни; но и я.... Постараюсь не упустить свой шанс. Не сомневайся: лучшие мужчины города одарят меня своим семенем Ибо, как говорят у нас в селе чей бы бычок не вскочил, а телятко наше.