А то, что Мейсон их враг, уже не оставалось сомнений.
Лоран повернулся к поручику. Тот следил, как споро полицейские грузят оставшиеся трупы на повозки.
Мы ничего из этого не получим. Ни мизинчика для исследований, ни крупицы информации, пробормотал Марк.
Лоран смотрел на начальника, постепенно начиная закипать. За двое суток он успел почувствовать себя несчастным вот уже пять раз, и четыре раза из них только потому, что отныне обязан служить болвану и распутнику.
Если бы нас было больше, мы могли бы урвать
Нет. Марк даже рубанул воздух ладонью, подчеркивая весомость своих слов. Нас не могло бы быть больше. Мейсон волен не отчитываться в некоторых вещах, а кое-что, чем он занимается, и так входит в его обязанности. Он не выглядит подозрительно. Я же Сам посуди, какое отношение, казалось бы, имеет мертвая проститутка или сожженный веселый дом к королю? А ведь жандармерия должна печься только о делах, напрямую связанных с безопасностью Его Величества. Так кого я мог взять сюда, кроме тебя?
Лоран молчал. Марку не удалось пристыдить корнета, но он напряженно раздумывал.
«Казалось бы», Вы сказали?
Стил открыл рот и вдохнул, собираясь ответить, но так ничего и не произнес, резко повернув голову вбок. Полицейские расхватали все трупы, что нашли на пожарище, и укатили в участок. Когда пыль из-под колес полицейских телег осела, сперва Марк, а вслед за ним и Лоран, увидели, что по проулку движется по направлению к ним невысокая фигурка в белом.
Раздери меня демон, пробурчал Марк и напрягся вновь, но совершенно иначе, чем когда препирался с Мейсоном. Он вытянул голову так, словно пытался уловить некий слабый аромат, хотя на пожарище, в зажатом со всех сторон домами проулке это было бы на самом деле проблематично. Это Нерана.
Девушка приближалась, четко выделяясь на фоне черных домов, словно нарисованная мелом прямо поверх закопченных стен. Лоран узнал ее, хотя и не сразу. Но это была она, одаренная танцовщица из «Камелии Императрицы». С ног до головы в белом, как невеста или айнианская жрица: сапожки из мягкой кожи, легкое пальтишко, отороченное мехом по краю воротника, и широкополая шляпа, под которую девушка спрятала единственное, что было в ней черного: волосы.
О, доброго дня! Просто ослепительно, что тут есть кто-то, кто может объяснить, откуда такая вонь на пол-города. Нерана придержала подол и пробралась к жандармам меж закопченных деревянных обломков и луж. Я натурально умираю от любопытства. Что тут был за трам-бам?
Марк глубоко вздохнул, готовый сам вспыхнуть не хуже «Лихого кузнеца», но Нерана уже всем корпусом развернулась к Лорану, заинтересованная его персоной.
А мы ведь еще не представлены, верно?
Корнет маркиз Молодой человек стушевался и давился словами. Лоран Эджертон!
Он не мог отвести взгляда от собеседницы. Теперь, когда она стояла прямо перед ним, это казалось еще более трудной задачей, чем минувшим днем в веселом доме.
Хороший сын и честный малый, я уверена.
Девушка протянула Лорану руку.
Приятно познакомиться, когда он сжал ее ладонь, она нагнулась над их сцепленными пальцами и с улыбкой добавила, словно намекая на что-то. Мисс Нерана Мария Морган.
Будто ее «мисс» подразумевало больше, чем просто слово.
Вы та дама, которая танцевала в «Камелии императрицы», верно?
Она самая: я там прима, это всем известно. Хочешь автограф?
Лоран крепился, но невольно все равно начал улыбаться.
Конечно, хочу.
Ее пальцы выпорхнули из его захвата, словно бабочка или крохотная птичка. Танцовщица потянулась за чем-то в корсаж, но тут Марк недружелюбно оттеснил ее плечом от Лорана.
Шла бы ты отсюда, куколка, а то ведь я могу и привлечь тебя за непристойное поведение.
Натурально? Это какое же поведение? С каких пор женщина не может прогуляться мимо пожарища?
Марк так сильно закусил губу, что та побелела. А танцовщица только посмеивалась, глядя на него.
Полиция имеет право задерживать любую женщину для освидетельствования ее на наличие болезней
Вот именно, полиция. А не жандармерия. И так уж натурально любую женщину, золотце?
Нерана вскинула руку в кипельно-белой перчатке, которая порхнула вдоль зеленовато-коричневого мундира Марка, как голубка, и замерла у самого его горла на узелке галстука.
Никто не вправе задержать на улице приличную женщину. Темно-зеленые глаза плутовки сощурились то ли в преддверии издевательского смеха, то ли из-за нахлынувшей на нее волны гнева. Лоран со стороны не мог понять, что именно чувствует танцовщица, хотя все ее лицо трепетало, готовое выразить то одну, то другую эмоцию, однако ни одно чувство так и не прорывалось через ее самоконтроль, чтобы стать очевидным. Или же у тебя есть доказательства обратного?
Вот именно, полиция. А не жандармерия. И так уж натурально любую женщину, золотце?
Нерана вскинула руку в кипельно-белой перчатке, которая порхнула вдоль зеленовато-коричневого мундира Марка, как голубка, и замерла у самого его горла на узелке галстука.
Никто не вправе задержать на улице приличную женщину. Темно-зеленые глаза плутовки сощурились то ли в преддверии издевательского смеха, то ли из-за нахлынувшей на нее волны гнева. Лоран со стороны не мог понять, что именно чувствует танцовщица, хотя все ее лицо трепетало, готовое выразить то одну, то другую эмоцию, однако ни одно чувство так и не прорывалось через ее самоконтроль, чтобы стать очевидным. Или же у тебя есть доказательства обратного?
Ну, ты меня разозлила!
Марк схватил Нерану за запястье, а она вцепилась в его галстук. Несколько секунд они так и стояли взглядами бросая друг другу вызов, а затем девушка повернула голову к Лорану и улыбнулась.
Смотрите, как обращается Ваш начальник с добропорядочными горожанками!
Марк встряхнул ее руку, но Нерана не отпустила его галстука.
Я запрещаю тебе появляться здесь, разве не понятно?
Ах вот как? А что, ты мой папочка?
Ты, негодяйка, думаешь, что можешь творить все, что захочется? Что этот мир принадлежит тебе? Или хотя бы этот город!
Нерана улыбнулась краем рта, склоняя голову набок. Все это движение выглядело, как вызов.
Не смотри на меня так, Марк, словно хочешь сказать «я тебя уничтожу».
Именно это я и хочу сказать.
Нерана вскинула вторую руку, Марк предупредил ее движение теперь ни один не мог шевельнуться, не отпустив другого. Лоран отвернулся, окидывая взглядом пожарище, и когда вновь посмотрел на поручика и танцовщицу, с изумлением обнаружил, что их полный бессильной ярости клинч превратился в жаркий поцелуй.
***
Нерана приподнялась на локте, выплывая из пены смятых простыней.
Почему каждая наша встреча заканчивается именно так?
Потому что я неотразим? Марк завел темно-темно-каштановую прядь Нераны за ее ушко. И ты неотразима.
Танцовщица засмеялась, запрокидывая голову, и непокорная прядь снова отпружинила ей на плечо.
Я серьезно, Нерана. Марк приподнялся, лицо его утратило расслабленную безмятежность, брови сдвинулись к переносице, тебе опасно там появляться.
Глупости. Рука девушки скользнула под ворох простыней. И не смей мне ничего запрещать, золотце, я хожу, куда хочу
Марк выдохнул с полустоном и снова откинулся на кровать, Нерана с лукавой улыбкой зависла над ним, ее рука не переставала двигаться под простыней Так их встречи с Марком заканчивались вот уже несколько лет. И начинались с того же он пытался управлять ею, не мог, сдавался, и в конце концов они начинали неистово целоваться.
А тот очаровательный молодой человек, которого ты с собой теперь везде таскаешь, из какой он семьи? Настоящих аристократов?
Очаровательный? С переполосованной-то мордой?
Нерана кивнула. Ее пальцы начали двигаться активнее, и Марк был вынужден накрыть ее руку своей через простыню.
Я не могу так думать, он едва переводил дух, если ты действительно что-то хочешь спросить, то говори скорей, пока я в состоянии отвечать
Нерана пожала плечами и потянулась к лицу Марка за поцелуем. Нет, Лоран совсем не то, что ее на самом деле интересовало. Во всяком случае, пока.
Глава 4
Марк оставил Лорана на пожарище. Поручик сказал, что поедет с нарушительницей, как он назвал Нерану, на служебной карете: «В жандармерию то есть, в участок!»
Слов прощания никто не произнес.
Маркиз остался один среди царства сажи и пепла. Лоран привык к тому, что мухи налетают быстро: им не требуется и двадцати минут, чтобы почуять мертвое мясо и устремиться к нему в жажде превратить свежую смерть в новую жизнь. Гадкую, и все же имеющую право на существование. В болотистой местности, где насекомые и без того кишат в воздухе, они не тратят и мгновения: как только вспарываются животы, отрываются головы, изломанный труп падает на землю, жужжащий рой меняет лишь путь своего полета и разворачивается к добыче.
Но тут, на задворках великолепной столицы, все оказалось иначе. Пожарище осталось пустынно, только запах едкого дыма еще витал в воздухе. Вонь стояла невыносимая, и Лорану прежде не доводилось вдыхать подобных миазмов, хотя он полагал, что опасности леса во много раз превзойдут всё, с чем ему придется столкнуться в столице. Оказалось, что он ошибся. И все же, маркиз двинулся вперед по обломкам, старательно вглядываясь в белеющие от пепла изломанные доски. Нет, выживших он не искал: несмотря на завалы, все они были не так велики, чтобы укрыть человека. Да и полиция сработала слаженно А до них тут наверняка побывали пожарные. Так что Лоран искал другое то, что заставило подорваться из жандармерии Марка Стила. Не предвидел же он, что сюда заявится его любовница!