Со скуки начал проглядывать послания, доставая наугад из почти десятка мешков. С улыбкой читал признания в любви, морщился от предложений вступить в брак. Скоро ему всё это надоело и агент принялся швырять подобные письма в утилизатор.
Однажды среди прочих заметил эффектный конверт нежно кремового цвета с золотой каёмочкой и тиснённым гербом. По инерции чуть было не выбросил его в мусор, но вовремя спохватился. Распечатал. Внутри оказалась карточка, которая являлась истинным произведением искусства! Ничего подобного агент никогда в своей жизни не видел. Заинтересовался, взял в руки. Сразу бросилась в глаза подпись Оруолла. Странное, диковинное, но притягательное для земного уха имя. Произнёс его вслух Оруолла, чуть растягивая гласные. Звучало притягательно.
Текст сообщение был кратким: «Господин Суперагент, приглашаем Вас принять участие в костюмированном бале-маскараде «Истома барадзая». Зал ароматного шелеста».
Удальцов ничего не понял, пожал плечами: что это за «бал-маскарад» да ещё в каком-то «зале ароматного шелеста»? Глупость какая-то! Надо же такое придумать «ароматный шелест», даже представить себе невозможно этот «ароматный шелест» И кто такая Оруолла?..
Связался с диспетчером отеля, миловидной женщиной, не сумевшей скрыть своего восхищение красотой агента. Улыбнулся ей, дабы расположить к себе:
Вы не поможете мне?
Конечно, это же моя служебная обязанность. Я всегда к вашим услугам.
Мне прислали приглашение на бал-маскарад «Истома барадзая». Виктор продемонстрировал открытку. Что это за бал?
Женщина изумлённо раскрыла рот и ответила не сразу, несмотря на всю профессиональную муштровку:
Как, разве вы не знаете? Ах, вам это простительно, вы же совсем недавно на Тартаре! У нас это известно каждому! Бал-маскарад «Истома барадзая» традиционное ежегодное празднество Всепланетной корпорации «Барадзай».
Простите, я не знал. Когда и где он проходит?
По всей планете. Начнётся сегодня вечером и продлится всю неделю.
Понятно. Агент ещё раз посмотрел на карточку: Тут написано «Зал ароматного шелеста». Как сие понимать?
У женщины удивлённо округлились глаза:
О, вас туда пригласили? Извините! Это столь неожиданно. Получить приглашение в Зал ароматного шелеста редкая честь, вы можете гордиться. Он находится во дворце нашего уважаемого президента. Начало торжеств в одиннадцать часов вечера.
Увы, выясняется, что я не знаю очень многого. Приглашение подписано Оруоллой, это кто такая?
И снова женщина пришла в изумление, похожее на потрясение. Не сразу смогла собраться и ответить.
Простите, простите меня. Это так неожиданно. Оруолла Кэмпб-Хэлл жена президента Всепланетной корпорации «Барадзай». Лично от неё рассылается крайне ограниченное число приглашений, вот почему я так среагировала на ваш вопрос. Простите. Я впервые вижу подобное приглашение, до этого только слышала о них.
Женщина теперь глядела на агента словно на какое-то божество. Он был польщён. Улыбнулся как можно приятнее.
Большое спасибо, вы мне очень помогли во всём разобраться, я чувствую себя настоящим профаном, незнайкой. Извините.
Пожалуйста, всегда готова к вашим услугам.
Женщина собрала силы и заставила себя профессионально улыбнуться.
Экран погас. Виктор надолго задумался.
В его часах, кроме микролазера, был спрятан электронный мозг на биосхемах, не замеченный таможенниками. Как они ни горды уровнем своей науки и техники, но до земной цивилизации им ещё ох как далеко. Агент извлёк оттуда все сведения о корпорации «Барадзай», бале-маскараде и многом другом.
Оказывается, вся планета де-факто была собственностью этой гигантской корпорации, а её президент являлся некоронованным королём, тайным диктатором. Всё население работало на него. Корпорация занималась только одним делом разведением ароматных птиц барадзаев и их экспортом во все концы вселенной. Спрос намного превышал предложение, ведь нигде больше птицы размножаться не могли. Значит, приходилось постоянно завозить и завозить новых. Конца и края заказам не было.
Ежегодно корпорация проводила всепланетные торжества, в том числе и бал-маскарад «Истома барадзая». Зал ароматного шелеста был самым роскошным во дворце президента, куда допускались лишь самые-самые избранные лица.
Ненавязчиво заверещал зуммер приёмника. Агент подошёл, раскрыл дверцу и увидел за ней большую коробку, где находился красочный костюм звёздного корсара с бутафорским бластером и лазерной саблей. Короткая записка извещала, что ему прислан костюм для бала-маскарада. Удальцов даже присвистнул от удивления. Наряд ему понравился. Особенно полумаска с крючковатым прыщавым носом и пышными усами. В ней он будет неузнаваем.
Ненавязчиво заверещал зуммер приёмника. Агент подошёл, раскрыл дверцу и увидел за ней большую коробку, где находился красочный костюм звёздного корсара с бутафорским бластером и лазерной саблей. Короткая записка извещала, что ему прислан костюм для бала-маскарада. Удальцов даже присвистнул от удивления. Наряд ему понравился. Особенно полумаска с крючковатым прыщавым носом и пышными усами. В ней он будет неузнаваем.
Великолепно! Именно это мне и надо!
Сидеть в четырёх стенах агенту давно прискучило, а приглашение на бал-маскарад, тем более такое почётное, давало возможность развлечься. Теперь уже ему было нечего терять.
Виктор знал, что секретные службы Тартара не выпускают его из поля своего зрения ни на секунду, но ему плевать пусть следят, смотрят: он будет веселиться, постарается получить максимум удовольствия. Уж это ему в вину они не поставят, ничего криминального тут нет. Умирать со скуки он не намерен!
Поглядел на часы: ещё рано, нужно с часок поскучать. Вздохнул. Включил телевизор, нашёл музыкальный канал и постарался увлечь себя цветомузыкальными произведениями, чтобы побыстрее летело время. Кое-как дотерпел до начала одиннадцатого часа вечера.
Переоделся в присланный костюм звёздного корсара, повесил бластер и саблю. Обглядел себя в зеркале и остался доволен: вид у него, впрочем, как и всегда, в любой одежде, оставался внушительным, эффектным.
Вызвал аэротакси к особому выходу из номера, чтобы ни с кем не встречаться. Сел на пассажирское место, назвал роботу адрес:
Дворец Кэмпба, Зал ароматного шелеста.
Но вышла заминка: бездушный автомат отказался исполнять команду, пока землянин не дал ему просканировать приглашение. Только после этого машина поднялась в воздух и быстро полетела на юго-восток.
Скоро среди высоченных небоскрёбов открылась этакая «поляна» большой ухоженный парк. Посередине его искрилась огромная хрустальная сфера. Аэротакси плавно снизилось к нему и скоро агент увидел, что это было невообразимо гигантское здание с полупрозрачными стенами. Оно производило необыкновенное впечатление. Агент на какое-то время забыл обо всём, пожирая его глазами. Несомненно, это и был дворец всемогущего президента корпорации «Барадзай», фактического владыки Тартара.
Аэротакси опустилось впритирку с козырьком над входом в хрустальную галерею.
Землянин вышел, огляделся.
Только его машина улетела, как сразу же на это место спикировала сверху другая. Из него вышла парочка в чудных карнавальных костюмах. Виктор не сразу понял, кого они изображают, потом в памяти всплыл брачный танец морских улулинов, увиденный им в первый день после освобождения из тюрьмы. Ряженые поглядели на агента, заулыбались. Узнать его за полумаской они не могли, это было их реакцией на его костюм. Он встал в воинственную позу, выхватил саблю и отсалютовал им. Они в ответ помахали русалочьими хвостами.
Парочка прошла в автоматически распахнувшиеся двери. Агент последовал за ними в просторный холл. Сбоку неслышно раскрылась дверь, и Удальцов увидел лицо с прижатым ко рту пальцем: от него требовали молчания. Затем этот же палец поманил его к себе.
Агент был озадачен, но послушно подошёл. За дверцей оказалась молоденькая женщина. Она пристально вгляделась в него, словно стараясь взором проникнуть за полумаску.
Это вы пригласили меня сюда? спросил Виктор.
Вопросы будете задавать позже, а сейчас идите за мной, услышал он вместо ответа.
Пожал плечами:
Нельзя сказать, что вы очень любезны.
Некогда, нужно спешить, строго произнесла женщина, и агент замолчал, сообразив, что лучше подождать и дать событиям развиться до логического конца. Раз он сюда приглашён, то рано или поздно всё узнает.
Вслед за своей проводницей перешёл в соседнее помещение и оторопел, внезапно увидев перед собой самого себя, одетого в маскарадный костюм звёздного корсара.
Двойник с интересом воззрился на Виктора, чьё недоумение его позабавило.
Встаньте рядом, приказала женщина.
Удальцов повиновался, внутренне недоумевая.
Женщина медленно обошла их, глядя предельно внимательно. Похоже, осмотром она осталась довольна. Сказала:
Мне кажется, родная мать не смогла бы вас отличить. Особенно в подобных костюмах.
Что за маскарад? не вытерпел Виктор.
Скоро узнаете, потерпите.
Женщина с деловым видом достала небольшой прибор и, поднесла почти вплотную к телу агента, обошла с ним вокруг Виктора. Остановилась возле левого плеча.