Ах, как я могу быть старцем? Вы не местная, я вижу. Как далеко ваш дом?
Я принцесса Тартесса, чуть смелее вымолвила Вероника.
Тартесс, Тартессчто-то совсем недавно слышал я про эту страну разве не то, что она находиться на краю света? И владея большими запасами олова, диктует свои условия Тиру?
Не думаю мой государь. Где Тир, а где Тартесс? Как возможно диктовать ему условия?
Тем не менее. Тирские купцы говорят об упущенной выгоде, торговые караваны стали игнорировать рынки Библа, Сидона и Тира.
Тартесс тоже может оказаться в невыгодном положении.
Так как ты говоришь твоё имя?
Береника, опустила голову Вероника.
Ты мне нравишься, Береника. Как ты смотришь на то, чтобы остаться здесь и стать моей наложницей?
Простите, господин, но дома меня ждет муж и две дочки.
Теперь же, ты можешь родить сына для Израиля! Моя юная жена, египетская принцесса, пока не оправдала ожиданий, впрочем как и её отец фараон Шешонк. В прошлом месяце он прислал мне шестьсот полудохлых рабов! Видимо надеялся, что я похороню их за свой счет! Как думаешь, Тарт станет более выгодным тестем?
Береника упала ниц на каменные плиты пола:
Умоляю тебя, солнцеликий, наимудрейший из царей Израи-левых, мне нужно обязательно вернуться в Тартесс.
Есть другой вариант: выдать тебя финикийцам? Выбирай!
А еслия предложу вам отгадать три загадки и вы проиграете? Возможно ли получить отпускную таким образом? неожиданно пришла ей в голову мысль.
Ты думаешь, что сможешь тягаться умом с Соломоном?
Позвольте попробовать! говорила она, не отнимая лица от холодного пола дворца.
Позволяю. Это будет неплохим развлечением
***
Тем временем флот Атлантиды зашел в акваторию срединного моря, минуя Сицилию и Сабрата. Сидон останавливался в каждом порту, спрашивая про тирские корабли и влиятельных купцов пристававших к гавани. Он опрашивал местных портовых: грузчиков, владельцев судов, надолго пришвартованных к берегу, держателей постоялых дворов. Следуя за финикийцами по пятам, атланты настигли Милкулли и Ганнона уже близ Тира. Царские шпионы и разведчики прибыли незадолго до них. Загнав лошадей, он доложили о крупной военной флотилии, приближающейся к Тиру.
Навстречу флотилии выступили многочисленные корабли и лодки «народов моря», во главе с десятком боевых бирем.
Тирский царь Хирам нанял эту разномастную, разбойничью шайку, промышляющую грабежом, быстро прознав о том, что ночью они пришвартовались вблизи Тира, возможно, с целью нападения, чем они часто и промышляли в водах восточного Средиземноморья. Нанял в обмен на вознаграждение. К тому же посулил им богатую добычу с атлантийских кораблей.
Милкулли и Ганонн были сильно напуганы, оказавшись промеж двух огней. Море кипело, поднимались большие волны, тучи огненных стрел летели в обе стороны. Флот Милкулли затёрли промеж больших военных кораблей, сближавшихся для абордажа. Ганон, избегая этой участи спешно шел к берегу, варьируя меж градом стрел. Но и он не спасся, попав под огненный ливень. Его команда спешно покинула борт, а горящее судно пошло ко дну. Воздух затянуло чёрным дымом горящих кораблей. С неба падал грязный пепел, стояла полная неразбериха, в которой трудно было понять где свои, а где чужие.
Битва длилась с восхода до ночи следующего дня, пока атланты в итоге не взяли Тир. Крепость, для тех времен недоступная, легко сдалась под напором несложных приспособлений. Атланты позволили себе совсем немного, воспользовавшись пушечными ядрами. Население Тира в страхе покинуло город, рассеявшись по горам, а Хирам бежал в Египет.
Атланты прочесали всё побережье, замок и горы, не обнаружив и следа Вероники. Лишь спустя день, когда поймали бежавшего в Библ Айяда с двумя судами, гружеными металлом, отбитым у Тиренция, узнали о том, что Вероника пропала, совершив побег в порту Саиса.
Придется разделиться и продолжить поиски во всём регионе: от Тира до Египта; на востоке до Вавилона; на севере вдоль всего побережья Греции и Италии, дал своё заключение Сидон. А я всё-таки вернусь в Сидон. Вероника может прийти в город. Да и не могу я смотреть на его теперешнее состояние! Передайте Кассетерид, что я продолжу поиски Вероники и вернусь, когда закончу восстановление Сидона.
Тем временем Вероника, которую на греческий манер все именовали Береника, готовилась к самому трудному в своей жизни испытанию битве умов.
Тем временем Вероника, которую на греческий манер все именовали Береника, готовилась к самому трудному в своей жизни испытанию битве умов.
Она никогда не считала себя особенно умной и сейчас надеялась только на свою память. А память давала ей возможность использовать мудрость и опыт веков! «Просто память вари горшочек, вари», повторяла она про себя.
Зал судилища был заполнен до отказа желающими посмотреть «шоу». Рядом с троном Соломона в два ряда сидели советники и мудрецы, готовые оспорить любое слово Вероники. Зал гудел, словно рой рассерженных пчел.
Береника встала на место судилища небольшого пятачка между Соломоном и зрительским залом.
Эта женщина возомнила из себя. Она вызвала царя нашего мудрейшего Соломона на поединок, объявил глашатай. Царь принял этот вызов при одном условии. Если победу одержит женщина она будет одарена, и царские слуги сопроводят её домой в целости и сохранности. Ежели проиграет будет казнена за дерзость. Итак, можешь говорить!
Вероника с минуту собиралась и вот:
Есть у вас колодец вдали от города, великий царь. Мудростью своей угадайте, чем можно перетащить его в город? задала она первый вопрос.
Воцарилась тишина. Соломон думал. Через несколько минут готов был ответ: «Сплетите нам из отрубей веревку, а мы перетащим колодец в город».
Ваш ответ мудр, если считать возможность перенести колодец абсурдным. Я долго путешествовала и видела как в одной стране сшили трубу из бурдюков, которую протянули от одного колодца к другому, и так наполнили высохший колодец водой!
Протестуем! В загадке следовал вопрос о колодце, а не о его содержимом! выступил один из мудрецов.
Ваш ответ тоже был неверный! выпалила Вероника, спасаясь от неминуемой гибели. Царь недовольно хмыкнул:
И каков твой следующий вопрос?
Если нива порастет ножами, чем пожать её сможете?
Снова молчание. Вероника наблюдала, как нервно постукивали пальцы о подлокотники. Его желваки вздувались и зубы были крепко стиснуты. Он не мог найти правильный ответ. Но вот он поднял руку:
Ослиным рогом! выдавил он из себя неожиданный ответ.
Где же видели у ослов рога? вскипела Вероника.
А где вы видели нивы, засеянные ножами? чуть привстал со своего места Соломон.
Нивы это земли, заполненные врагами, которые с мечами пришли забрать хлеб, трудом и потом выпестованный крестьянином. И пожать врага пришедшего с мечом, можно только мечом, выкосив его под корень!
Вопрос хорош, изрёк Соломон после долгой паузы. Царь злился, но не мог нарушить данное принародно слово.
Готов выслушать третий и последний вопрос, с нескрываемым гневом в голосе произнес он.
Если загниёт соль, чем сможете её посолить? задала она последнюю загадку, чем окончательно сбила Соломона с толку.
Долго думал Соломон. Тишина, как гильотина, повисла в воздухе и Береника со страхом делала каждый вздох, боясь, что чаша гнева мудрого Соломона переполнится.
Эти загадки помнила она ещё с университета, когда изучала историю Древнего мира. Беда была в том, что на эту последнюю загадку ответа она не знала. Всю ночь она гадала, что может обозначать это выражение, и какой может быть отгадка? Она пыталась вспомнить что-то, что могло заменить эту нескладушку, но так и не нашла.
Соломон тоже ломал копья в попытке найти правильный ответ. Береника видела его провал, но Соломон поднял правую руку для ответа:
Утробу мула взяв, ею надо посолить, выдал он ответ в своём стиле.
Да где же в утробе соль? чуть слышно, неуверенно спросила Береника.
А где вы видели, чтоб соль гнила? выкрикнул он, и слово, словно плевок попавший в лицо, больно ударил Беренику.
Она долго собиралась с духом, чтобы ответ придуманный накануне, звучал складно. В горле пересохло, она сглотнула скудную слюну и начала:
Соль земли это великие цари, посланные Богом, мудро управляющие своими народами. Если же царь применит мудрость, дарованную свыше в угоду себялюбию это гнилая соль, от которой народ, вверенный царям, Господом Богом нашим, находится в постоянном страдании. А посолить эту гнилую соль может только Бог: свергнув одного царя и поставив на его место другого, изрекла она и быстро добавила: Много царей недостойных высшей мудрости, но Соломон есть Царь царей, глаголящий истину Божью он и есть соль земли!
Зал загудел одобрительно, прославляя своего царя. После столь блистательной речи уже он и позабыл о том, что Соломон не единожды не ответил правильно. Но в то же время ответы его были мудры.