Зал загудел одобрительно, прославляя своего царя. После столь блистательной речи уже он и позабыл о том, что Соломон не единожды не ответил правильно. Но в то же время ответы его были мудры.
Он не мог не сдержать своё обещание, и спустя три дня в сопровождении десяти воинов Береника отправилась домой.
Глава двенадцатая. Карфаген
С глубоким чувством облегчения взошла она на корабль в сопровождении соломоновой охраны. «Всего месяц, какой-то месяц, и я снова буду в безопасности, дома в Атлантиде. Слава Богу, что всё закончилось так удачно!», неустанно повторяла Вероника.
Но уже на третий день её корабль попал в шторм, а последующие сто лет мотала её жизнь по земле в поисках приключений и тяжёлых испытаний.
Все эти годы она, засыпая, внимательно смотрела на экран гравилора. Её аппарат отличался от других. Вероника долго работала над его модернизацией сразу после пропажи Георгия. Она разработала встроенный датчик и он должен был сигнализировать о возвращении мужа домой. Датчик молчал и Береника не торопилась сломя голову бежать в Атлантиду.
Атлантида не раз пыталась отыскать следы, оставленные гравилором Вероники, но она практически никогда его не активировала. «Может забыла, или прибор пришел в негодность?» пред-полагали пытливые коллеги.
Но нет. Периодически следы появлялись, но их не успевали засечь. Кратковременные вспышки говорили об использовании защитного поля, но они быстро растворялись на карте пространства-времени. Береника самостоятельно, медленно и планомерно двигалась по направлению к Атлантиде.
Следующей станцией на её пути был Карфаген. Она пришла туда в бессилии, невозможности идти дальше, жить, остановившись в деревушке на побережье современного Туниса. Но об этом она не ведала, и всегда с трудом ориентировалась на местности. Жители деревеньки дважды отказывали ей в попытках обосноваться на этом месте, и тогда она припомнила старый, хитрый прием.
Мне нужно совсем немного небольшой клочок земли. Всего ничего, продайте мне клочок земли размером с бычью шкуру! умоляла она местного старосту.
С бычью шкуру? сказал он, почесав затылок и недоверчиво посмотрев на многочисленную свиту, с которой прибыла неизвестная царица, и засмеялся. Хорошо, но за этот незначительный клочок земли вы заплатите мне тысячу динариев!
Тысячу, так тысячу, сразу согласилась Береника и они ударили по рукам.
Она не мешкая приказала разрезать шкуру, любезно предоставленную ей старостой, на множество тонких шнуров, а сама в это время объехала округу в поисках подходящей земли.
Небольшой холм вблизи посёлка пришелся ей по вкусу и она тут же пригласила старосту отмерить землю.
Старик пришел на дело со всеми членами правления небольшой, но богатой деревушки, и они были шокированы небывалой изворотливостью дамы: она заставила выложить вдоль основания холма полосы из бычьей шкуры и когда два конца сошлись, царица провозгласила холм своим.
У старосты от возмущения просто не было слов, его ноги подкосились и он присел на плотный тюк из багажа дамы. Его сын весело смеялся, хватаясь за живот, чем развеселил даже хмурую Беренику.
До этих мест дошли слухи о царице Элиссии, сбежавшей из под власти Тира, и прибывшую с большой свитой Беренику априори стали ассоциировать с ней.
Если хотят Эллисию, значит я буду Эллисией, говорила устало она. И так уже не в первый раз. Её слуги, придворные дамы и кавалеры, если их так можно называть, принимали то имя, которое принимала она. Но это никогда не означало, что она выдает себя за другого. Она отмалчивалась, когда ей задавали неудобные вопросы и вела затворнический образ жизни.
Тот факт, что она была богатой царственной особой, давало небольшое преимущество. Она была экономна и весьма предприимчива. Везде, где Береника задерживалась, она создавала и вела хороший бизнес.
Вот и сейчас она недолго провела в полном бездействии, но вскоре начала строительство замка на холме. Следующим стал причал и приимный дом. Небольшая удобная гавань находилась на полпути между Тиром и Гадесом. Выступая далеко в море, берег служил препятствием на пути торговых кораблей, и, найдя здесь место для причала и гостиницу, искренне радовались.
Так появился рынок, потом стал расти город. Пирс расширялся и мог принять уже до пятидесяти кораблей, повторяя архитектурные формы Атлантиды, и состоял из трех колец анфилады.
Сын старосты Гисгон с момента их первого знакомства, ежегодно, настойчиво сватался. В этот год ему исполнилось двадцать три и он решил форсировать события, взяв Беренику силой.
Отец Гисгона разбогател на ростовщичестве и купил сыну место в торговой гильдии. Так он стал владельцем нескольких лавок в городе и считал себя завидным женихом, а Береника стала его навязчивой идеей.
В тот день достопочтенный Сидон навсегда возвращался в Атлантиду, и, остановившись в Карфагене, отправился в замок на горе. Давно уже ходили слухи о загадочной хозяйке, заложившей первый камень в основание города, и он решил во что бы то ни стало взглянуть на эту женщину.
Сидон с небольшим кортежем поднялся к замку. В это время Гискон искал, как проникнуть внутрь. Наученные опытом его уже не пускали в замок, и вот, завидев большую кавалькаду, он незаметно влился в хвост.
Зная замок уже как свои пять пальцев, он проник в спальню и затаился.
Береника вышла встречать гостей и была нескончаемо рада встрече с Сидоном.
А вы, барышня, однако! лишился он дара речи.
Что не так, милый мой Сидон?
Атлантида рыла землю носом в поисках Вероники, а ты тихо мирно укрывалась от нас все эти годы!
Почему же, я шла и почти уже достигла Атлантиды. Быть может сегодня как раз тот день, когда я готова наконец вернуться! Думаю, моё путешествие закончилось. Но я до сих пор жду возвращения Георгия, она показала свой гравилор. Он до сих пор не вернулся! воскликнула Вероника со слезами в голосе.
Да. Я тоже знаю это. Мы ждем, и только от него зависит день, когда Атлантида рванёт в будущее.
Они обнялись. Весь день они провели в беседе никак не могли наговориться, а ближе к ночи Вероника расселила гостей в доме. Сидон расположился в комнате рядом.
Только он умылся, и, тихонько напевая под нос приготовился лечь в прохладную чистую постель, как услышал громкий крик Вероники.
Как был, в рубахе и колпаке, выбежал он из спальни и с силой ударил в дверь комнаты Вероники.
Оказалось не заперто, и он с особым ускорением ворвался внутрь, завидев темную фигуру мужчины в борьбе на ложе Вероники.
Сидон был уже в возрасте, и молодой противник быстро повалил его навзничь, и даже подставил к горлу кинжал, когда ему на голову с силой опустился ночной горшок.
Гисгон, запертый в кладовке пролежал без сознания всю ночь. На утро его вышвырнули за ворота. Через два часа Вероника в сопровождении Сидона села на корабль в Атлантиду.
Глава тринадцатая. Назад в будущее
Сидона и Веронику ждало восторженное воссоединение с атлантами. Все были рады, что дочь Атлантиды жива и здорова. Без конца она пересказывала истории своих путешествий, но взглядом всё время искала Елену.
Елена, где она? посмотрела Вероника в глаза Андромахи.
Прости, Вероника. Елена отправилась с Теренцием в Этрурию.
Аааа, схватилась за голову Вероника.
Не беспокойся, они должны вернуться со дня на день, они отправили сообщение с караваном. Он пришел два дна назад, значит они будут через три-четыре, игриво заметила она.
Опять ожидание? она с вопросом глянула на Андромаху. Та поджала губу и улыбнулась.
Вероника ушла домой и три дня даже носу не показывала, пока не услышала громкий и протяжный звук оповещения. Гравилор! Георгий вернулся, она быстро побежала вниз по лестнице.
Встреча была тёплой и долгой. Вероника, крепко обняв Георгия, долго стояла в неподвижности, всё крепче прижимая его к себе. Он уже собирался отрывать ее силой:
Ну что, что такое? Меня не было всего ничего!
Что? Всего ничего? Всего ничего? Ты отсутствовал больше трёхсот лет!
Да ну, ты что-то путаешь! посмотрел на нее Георгий, как на ненормальную.
Я путаю? Я? в истерике Вероника стала бить его кулаками, всё отчаяннее повторяя одно и тоже.
Георгий глянул на Сидона, пожимая плечами. «Да друг, да!» прочел он на его лице.
Не может быть! Неужто я мог так сильно ошибиться?
Вероника плакала долго, до бессилия. Георгий взял ее на руки и отнес в дом. К вечеру с караваном прибыли Тиренций и Елена. Вероника снова плакала. Это был день пролитых слёз, слёз словно подземное озеро копившихся в её недрах триста лет. В этот день тонкая оболочка не выдержала и явила миру целое море Вероники.
***
825 год до н. э. Рано утром они проснулись от урчания.
Мам, ты завела кота? негромко мурлыкая с полузакрытыми сонными глазами вышла из своей комнаты Елена.