Скрежет зубов дяди стал музыкой для моих ушей, но легко сдаваться он не собирался.
Что ж, вижу, что случилось недоразумение. Но я же сказал тебе, что позабочусь о делах.
Разве вы разбираетесь в моде и узорах? Я поручила вам отобрать лошадей, толк в которых вы знаете, как всякий мужчина, а себе оставила женские штучки.
Хорошо, но на будущее подобные решения лучше оставить на волю управляющего. Я знаю толковых. Не дело герцогине лично заниматься такими мелочами.
Отец всегда говорил, что не следует слепо доверять управляющим. Какими бы хорошими они ни были, но, ведя дела, будут больше стараться наполнить собственные карманы, чем работодателя.
Оставь это мне! оборвал раздраженно дядя. Надеюсь, ты все успела посмотреть. Мы возвращаемся домой.
А вот тут моя выдержка дала сбой, и я заволновалась. Мне удалось с трудом выкрутиться, не доводя до открытого конфликта, но уйти отсюда сейчас я никак не могу.
Еще нет, даже отступила на шаг я. Нужно посетить лучших портних, чтобы составить представление о веяниях моды в этом сезоне.
Не выдумывай! отмахнулся дядя. Оглядись вокруг и увидишь эти самые работы лучших портних. Ты разве не для этого пришла сюда? с подозрением уставился он на меня.
Теперь уже была моя очередь скрежетать зубами.
Для этого, пришлось согласиться мне. Поэтому давайте не будем спешить и прогуляемся.
Хорошо. Только недолго, нехотя произнес дядя.
«Надеюсь, император выйдет на прогулку раньше, чем меня отсюда попытаются увести, мысленно взмолилась я. Иначе придется дяде помимо полезной прогулки заняться еще и полезным бегом за мной».
Уходить с ним отсюда добровольно я не собиралась ни при каких обстоятельствах.
Надо же, я так боялась встречи с дядей, а теперь прогуливаемся с ним в дворцовом парке, словно лучшие друзья. Но я не обольщалась напрасно: встреть он меня в ином месте и вполне мог бы действовать силой, запихнув в карету и под охраной отправив обратно домой. Но здесь, на глазах высшего общества, такого обращения со мной он позволить себе не мог. Вот и приходилось держать хорошую мину при плохой игре.
Ты приехала с этим лордом Нордвиком? попытался выяснить обстоятельства моего побега дядя.
С ним? Нет. Но его поездка в Агрейн натолкнула на мысль, что и мне будет полезно посетить столицу. А вы уже получили документы на опекунство? в свою очередь, постаралась я хоть что-то узнать.
Еще нет, но дело решенное. Думаю, уже сегодня-завтра император все подпишет.
Значит, до получения документов можно не торопиться с отъездом. Я с облегчением поняла, что у меня еще есть время.
Почему ты так решила? Для их получения твое присутствие не требуется.
Пусть так, но пока вы их ждете, я сравню цены на ткани в этом году, чтобы не продешевить при продаже шерсти.
Это могу сделать и я. Все равно мне нужно вникать в дела.
Да, но в качестве тканей я разбираюсь лучше. Можем сделать это вместе, я покажу вам нюансы.
Посмотрим. Но Илана, на будущее, я не люблю, когда со мной пререкаются.
Учту, дядя. Только пока вы официально еще не мой опекун, я не обязана беспрекословно подчиняться вашим решениям, вы это тоже учтите, с милой улыбкой произнесла я.
Родственник оскалил зубы в отнюдь не приятной улыбке и сказал с неприкрытой угрозой:
Тогда наслаждайся последними мгновениями свободы, дорогая племянница.
Воздух между нами буквально искрил от напряжения. И оно только усилилось, когда непонятно откуда появившийся рядом с нами лакей объявил:
Ваша светлость герцогиня Монранси, император готов уделить вам время.
Что-о-о?! потрясенно протянул дядя, глаза которого едва не вылезли из орбит. Ты что задумала?
Он уставился на меня в ожидании объяснений, а я не без удовольствия произнесла:
Извините, дядюшка, но нет времени объяснять. Я не могу заставлять ждать императорское величество.
Стоять! Он пребольно схватил меня за руку, вцепившись мертвой хваткой. Я ее опекун, и она не пойдет без меня.
Документы об опеке еще не подписаны! тут же быстро возразила я.
Их должны были сегодня подписать!
Вы же недавно сказали, что ожидаете их подписи только на днях, парировала в ответ.
Как раз из первых рук и узнаю, какое решение принял император.
Мы могли бы препираться до бесконечности, но лакей разрешил наш спор:
Документы об опеке еще не подписаны! тут же быстро возразила я.
Их должны были сегодня подписать!
Вы же недавно сказали, что ожидаете их подписи только на днях, парировала в ответ.
Как раз из первых рук и узнаю, какое решение принял император.
Мы могли бы препираться до бесконечности, но лакей разрешил наш спор:
Прошу меня простить, но его императорское величество действительно не стоит заставлять ждать. Мне приказали привести герцогиню Монранси, но я сообщу, что вы тоже настаивали на встрече.
Дядя побледнел и резко отпустил мою руку. Понимаю, настаивать и что-то требовать от нашего светлейшего императора может только самоубийца.
Передайте ему, что я тоже нижайше прошу его о встрече, дрогнувшим голосом произнес он.
Непременно, поклонился ему лакей и посмотрел на меня. Ваша светлость, прошу следовать за мной.
А моя служанка? спохватилась я, вспомнив про Адель, которая держалась от нас на расстоянии и была смертельно бледна.
Думаю, она вполне может дождаться вас здесь. О ней речи не было, веско ответили мне, давая понять, что настаивать бессмысленно.
Мне совсем не хотелось оставлять Адель в обществе дяди, но пришлось.
В центральной части парка мне и раньше приходилось бывать. Во время балов и официальных приемов для гостей эта часть открыта. Я шла за лакеем с колотящимся сердцем, от волнения было сложно взять себя в руки. Слишком много поставлено на карту. Я рискнула всем и после общения с дядей понимала, что если раньше он считал меня наивной дурочкой, то теперь противником. Стоит ему получить надо мной контроль, и моя жизнь превратится в ад.
Вид императора, прогуливающегося в окружении небольшой свиты, уверенности мне не добавил. Он ледяной маг, и это отражается на его внешности. Белые, словно снег, волосы сияют на солнце. По прежним воспоминаниям помню, что взгляд льдисто-голубых глаз холоден и способен заморозить любого. Под его действием даже дипломаты теряли свое красноречие, что уж говорить об обычных придворных.
Во время моего первого представления ко двору я старалась не смотреть императору в глаза, да и после тоже. К счастью, раньше мы с ним не пересекались. Или все же к сожалению? Я бы была хоть немного морально готова к разговору. А так, чем ближе подходила к нему, тем сильнее дрожали колени. Его высокая фигура буквально излучала сдерживаемую мощь и силу, заставляя трепетать.
К счастью, среди свиты императора я увидела лорда Богарне, который бросил на меня ободряющий взгляд. Это помогло преодолеть охватившее меня оцепенение. Знание, что рядом есть союзник, не безразличный к моей судьбе, придало моральных сил.
Ваше императорское величество, герцогиня Монранси, объявил лакей.
Император перестал диктовать секретарю, который что-то быстро записывал в блокнот, и удостоил меня взглядом. Я тут же опустила глаза, приседая в глубоком реверансе.
А еще лакей, как и обещал, передал нижайшую просьбу от дяди Алена о встрече.
Не сейчас. Пока свободен, услышала я и выдохнула. А император бросил секретарю: Ненадолго прервемся.
Я поняла, что времени мне выделили немного, и преодолела себя, заставляя взглянуть в лицо императору.
Что вынудило вас в столь скорбный момент искать со мной встречи? Ведь вы недавно похоронили отца?
Ох, не самое лучшее начало разговора. Прозвучало с укором или так показалось от волнения? Просто при ближайшем рассмотрении я неожиданно обнаружила, что наш великий и ужасный император, приводящий в трепет врагов, еще не стар и красив. Почему я раньше этого не замечала? Все виденные ранее портреты были лишь жалкой тенью оригинала, не способной передать все великолепие его неординарной внешности.
Но от меня ждали ответа, и я постаралась не так откровенно глазеть.
Исключительно интересы герцогства, не дрогнувшим голосом твердо произнесла я, смело встречая взгляд императора.
Лорд Богарне ввел меня в курс вашего дела, но пока я вижу здесь лишь ваш интерес. Однако можете попробовать убедить меня в обратном.
Император продолжил прогулку, и я пошла рядом, вспоминая заготовленные слова.
Выдвинутые вами обвинения в адрес вашего дяди пока беспочвенны и бездоказательны. Я дал распоряжение проверить его дела, но вы должны понимать, что это займет время. Пока же оснований ему не доверять нет. А к браку с кузеном вас еще не склоняли и противоправных действий не предпринимали. Так?
Да, но
И в сухом остатке мы имеем одно лишь ваше нежелание находиться под опекой дяди, строгим тоном закончил император. У вас есть что добавить?
Меня только что словесно размазали. Но я могла его понять. У меня в наличии лишь один подслушанный разговор, но за намерения у нас не судят. Он прав, пока никаких противоправных действий по отношению ко мне дядя не совершил.
Ваше императорское величество, вы все верно изложили. Для меня стал ударом услышанный разговор дяди с кузеном, но вы правы, судят не за намерения, а за деяния, и пока им предъявить нечего. Но я не могла сидеть и ждать их дальнейших шагов. Я должна защитить себя и свою репутацию, ибо испортить ее женщине довольно легко, а последствия необратимы. Стань дядя моим опекуном и подать жалобу или поехать в столицу без его разрешения я бы уже не смогла.
Император слушал внимательно.
Также прошу обратить ваше внимание на то, что дядя много лет не общался с моим отцом и не в курсе дел герцогства. Чтобы вникнуть в них, потребуется много времени. Меня же отец с одиннадцати лет готовил к управлению делами как свою наследницу. Я давно уже веду счетные книги и переписку с его деловыми партнерами. До моего совершеннолетия осталось четыре месяца. И не вижу смысла искать человека со стороны.
Леди, все это весьма похвально, но вы упускаете тот факт, что за вами стоял ваш отец. Герцогство Монранси весьма обширное и важное для нашей страны, чтобы я доверил его управление несовершеннолетней девице. Вы ведь сами уже поняли, насколько беззащитны перед всякими проходимцами. Сегодня дядя, а завтра какой-нибудь сосед решит скомпрометировать вас и прибрать все к своим рукам. Вы должны понимать, что я не могу этого допустить.