Гулкие залы и коридоры дворца сейчас были полупустыми. Мне не нужны праздные вельможи, коими славится та же империя Асдор. Каждому можно найти дело. Отдых потом, после того, как решу все, что запланировал.
Несмотря на знойный день, здесь, во дворце, всегда стояла приятная прохлада. Я шел, не обращая внимания на поклоны редких придворных. Замедлил шаг, лишь когда из-за поворота вышла Наркиса. Точнее выплыла, вся в цветочных ароматах и кружевах. Медового цвета волосы закручены в высокую прическу, позволяя лишь нескольким тонким прядям выбиться из общей массы. Веснушки и пухлый небольшой рот придавали ей невинный и при этом соблазнительный вид. Я оценил декольте, декорированное золотой вышивкой. Холмики грудей напомнили о том, что Наркису не звал к себе уже три дня. Нарровы дела.
Ваше величество!
Она присела в реверансе, давая мне возможность получше разглядеть содержимое декольте. Точно я не знаю, какое богатство там таится.
Рад тебя видеть, Наркиса. Я кивнул, разрешая фаворитке выпрямиться.
У нее были светло-карие глаза, небольшие, но живые и задорные.
Ваше величество, я скучаю, она прошептала это едва слышно.
После чего взмахнула роскошными ресницами, кидая на меня взгляд. Тот, что заставлял вспоминать наши жаркие ночи.
Сегодня вечером ты придешь ко мне, пообещал ей.
Говорят, спальня вашей бывшей воспитанницы снова обрела хозяйку?
Как же быстро разносятся новости! Пальцы Наркисы, украшенные кольцами, чуть коснулись моей руки. Я подумал и поднес ее запястье к губам, коснулся бархатной кожи. Наркиса, по моему желанию, применяла легкие цветочные ароматы. Такие, которые любила Арлиса.
Императору порой хочется воспитывать кого-то.
Вы всегда можете воспитывать меня разными способами.
Ты для меня особое удовольствие, заверил я.
Фаворитка польщенно зарделась, но комплиментами ее любопытство было не удовлетворить.
И все же, ваше величество, это правда, что у вас появилась новая подопечная? Мне нужно ревновать?
Вопрос задан вроде и шутливо, но я знал, на что способна Наркиса. Я всего лишь пригласил на танец баронессу, и уже в конце вечера кто-то ее толкнул на лестнице, отчего девицу увезли домой с переломом лодыжки. Сделал комплимент молодой вдове моего генерала, вернувшейся ко двору после траура, а на следующий день служанка по неосторожности обожгла ей лоб щипцами для завивки и спалила прядь волос. И такие несчастные случаи «по неосторожности» неизменно происходили, стоило мне на кого-то обратить внимание.
Я на эти выходки смотрел сквозь пальцы, вспоминая Арлису и испытывая ностальгию по временам, когда она ревновала меня. Но сейчас был другой случай, поэтому предупредил со всей строгостью:
Оставь эти глупости! Я всего лишь взял под опеку дочь почившего герцога Монранси до ее совершеннолетия. Это всего несколько месяцев. Герцогство лакомый кусок, и я хочу быть уверен, что оно окажется в надежных руках после ее замужества. Здесь девушка сможет присмотреть себе достойного мужа. Я обещал ей свою защиту и очень расстроюсь, упади хоть один волосок с ее головы.
Как это благородно с вашей стороны! Хотите, я возьму под свое крыло бедняжку? Мой кузен Фредди поможет ей освоиться при дворе.
Это тот, у которого огромные карточные долги? понял я, куда клонит Наркиса. Даже не думай! Если он только приблизится к ней, отправлю на границу, там как раз сейчас неспокойно. Послужит Родине и наберется ума.
Ваше величество! ахнула Наркиса. Он же единственный сын
Предупреди его, что если не прекратит свои разгульные выходки, я не посмотрю на это. У меня ворох жалоб на его бесчинства. Не он ли недавно со своими дружками раздел догола добропорядочного лавочника и прогнал его по улице?
Так тот лавочник запросил такую цену за вензорские кружева, что впору самим идти побираться. И еще имел наглость требовать оплату вперед.
Действительно, какая наглость. Особенно после того, как за целый год твой кузен не погасил ни одного счета, предпочитая просаживать деньги в карты и в борделях.
Это наветы моих завистников! Все знают, что мы дружны с ним с детства и такие сплетни расстраивают меня. Они хотят, чтобы испортился мой безупречный цвет лица, и вы остыли ко мне.
Я прикрыл глаза, призывая себя к терпению. Кажется, она была единственная, кто верил в невиновность этого шалопая. А он совсем отбился от рук, уверенный в своей безнаказанности благодаря особому положению кузины.
Наркиса, буду рад, если ты возьмешь герцогиню под свое крыло и поможешь освоиться, но любая неприятность с ней и мы с тобой расстанемся.
Ваше величество, вы меня больше не любите?! Она вам настолько дорога? испуганно воскликнула фаворитка.
Дело не в этом. Запомни, я не держу рядом с собой тех, кто предает мое доверие.
Довольный тем, как приструнил и поставил на место фаворитку, я оставил ее и отправился на тренировку. Немного волнения за свое положение Наркисе не повредит. Некоторое время поостережется просить за своих многочисленных родственников и вспомнит о том, что ее первоочередная задача ублажать меня. Заодно могу не беспокоиться за свою подопечную. Вредить ей Наркиса теперь побоится. Зато в окружении фаворитки много молодых людей, герцогине будет из кого выбрать.
Глава 12
Встреча с императором оставила неизгладимое впечатление. Я шла как во сне в сторону дворца, до конца еще не веря, что придется здесь жить. Принимая решение обратиться за помощью к его величеству, я надеялась порушить планы дяди. Понимала, что после моих обвинений в его адрес он будет дискредитирован и опеку надо мной ему уже не отдадут.
Если назначат иного опекуна, то до моего совершеннолетия серьезного урона финансовому положению он нанести не успеет, да и после того, как привлекла к себе внимание императора, просто поостережется. Надеюсь, что назначат того, кому его величество доверяет, а в идеале будет, если примут мои доводы и опеку на такой короткий срок посчитают нецелесообразной.
Я не против проверки дел на своих землях и не боюсь этого мне скрывать нечего! У нас все хорошо, налоги в казну платим честно. Но рассчитывала вернуться домой уже через несколько дней. А что в итоге?
Подняла взгляд к небу, едва сдерживая слезы. Все мои надежды на самостоятельную жизнь пошли прахом. Главное, и доводы императора я понимала. Хорошо еще, что не назначил мне супруга в приказном порядке, а позволил выбрать самой.
Но муж? Зачем он мне?! Да еще в тот момент, когда сердце болит от потери отца. У меня горе, а я буду вынуждена присматриваться к мужчинам, выбирая спутника жизни. Разве мне сейчас до того!
Оказаться под опекой у самого императора у меня даже в мыслях не было. До сих пор удивлена, что он решил в это дело лично вмешаться и принять участие.
«Ничего, все не так уж и страшно», мысленно повторяла я себе. Нужно понимать, что никто бы мне не позволил оставаться старой девой. А сейчас или после траура, разве большая разница? Император и так милостив ко мне. Постараюсь найти достойного кандидата в мужья. У меня нет сердечных привязанностей, потому к этому делу подойду с холодной головой. Можно попросить совета у дядюшки Натана. Кстати, нужно ему написать и рассказать о новостях.
Зато дядя Ален с кузеном остались с носом! Хоть что-то мне удалось из задуманного. Эта мысль улучшила настроение и дала сил взять себя в руки.
Я обратила внимание на лакея, который указывал мне путь. Он как раз разговаривал с кем-то по кристаллу связи. Забавно, они считаются дорогим удовольствием и затратным, так как нужно периодически заряжать у магов, а во дворце они есть даже у лакеев. Дождавшись, пока он закончит разговор, сказала ему, что мне нужно забрать дожидающуюся служанку, а ей нужен допуск во дворец, раз я здесь остаюсь.
Хорошо, ваша светлость, пойдемте за ней. Где вы оставили ваш багаж? Может, я выделю ей человека, и, пока готовят ваши покои, служанка съездит за ним? Или отправьте распоряжение, чтобы доставили вещи.
Лучше мне с ней съездить. Я остановилась в «Короне», нужно рассчитаться за номер, ухватилась я за возможность выбраться напоследок в город и насладиться последними часами своей свободы.
Не стоит беспокоиться. Эти мелочи его императорское величество берет на себя.
Появилось нехорошее чувство, что из дворца меня не хотят выпускать. Настаивать не стала.
А что с покоями? Как долго ждать?
Не больше часа, ваша светлость. Нужно провести уборку и вынести личные вещи бывшей подопечной его величества. Этим уже занимаются.
Я потрясенно уставилась на лакея. Столько времени прошло, а император хранит вещи бывшей невесты, которая давно уехала?! Значит, не врут, когда говорят, что он ее любил. Неужели надеялся и ждал, что она вернется?
«Илана, перестань фантазировать!» одернула себя. Меньше всего наш император был похож на тоскующего влюбленного, трепетно хранящего личные вещи возлюбленной. Скорее всего, допускал возможность, что она приедет его навестить и остановится в своих прежних покоях.
«Илана, перестань фантазировать!» одернула себя. Меньше всего наш император был похож на тоскующего влюбленного, трепетно хранящего личные вещи возлюбленной. Скорее всего, допускал возможность, что она приедет его навестить и остановится в своих прежних покоях.
Хотя стоп, она ведь уже замужем. Вряд ли бы он поселил ее с мужем в своем личном крыле, отведенном для семьи. Она же вышла из-под его опеки. Ладно, неважно.
Впереди за постом охраны я уже видела Адель, в волнении дожидающуюся меня. И дядю рядом, что-то выговаривающего ей. Поневоле ускорила шаг.
Указав лакею на Адель, я направилась к ним.
Чего вы хотите от моей служанки, дядя?
Всего лишь предлагал ей вернуться обратно домой, раз ты остаешься здесь.
Не стоит беспокоиться, Адель останется со мной.
Ну и чего ты добилась? не сдержал он своего разочарования. Я крайне огорчен, что у моего брата выросла такая неблагодарная дочь, которая не дорожит его последней волей.
Отец мне и слова не говорил о браке с кузеном, возразила я, поняв, куда он клонит.
Он с пониманием относился к твоему трауру по жениху и не заводил об этом речь. А вот ты еще можешь все исправить! Если потребуется, умоляй императора о милости и добейся разрешения на этот брак.
Я даже опешила от такой наглости.
Разве мой дорогой кузен не отправляется учиться в Академию?
Если вы поженитесь, он получит послабление. А если понесешь
Оставим это! Я не могла дальше слышать этого. Я с уважением отнеслась бы к воле отца, но он мне ничего не сказал. Даже император понял.