Глава 14
Следующая наша встреча с императором была вполне благопристойна. В небольшом холле возле двери дежурил лакей, гостеприимно распахнувший передо мной дверь. Я пришла на обед даже чуть раньше. Император еще не явился, но в гостиной хозяйничали слуги, делая последние штрихи в сервировке стола, накрытого на двоих.
Цветы, которые я избавила ото льда, перекочевали со стола на каминную полку, но по-прежнему привлекали внимание яркими красками. В ожидании императора я прошла к ним, насладиться ароматом. До сих пор не поняла, как у меня это получилось. Раньше ничего подобного не случалось. Мне и в голову не приходило пробовать размораживать растения. А ведь как удобно было бы, спаси я посевы, побитые заморозками несколько лет назад
Любуетесь делом рук своих? прозвучал ироничный вопрос.
Я посмотрела на императора, который тоже приоделся. Или вернее будет сказать оделся? Сменил камзол, в котором видела его днем, на жемчужно-серый, с которым хорошо гармонировали его светлые волосы, немного завитые по придворной моде. Опять он выглядел холодно и недостижимо, и я склонилась, приседая в глубоком реверансе.
Я же просил укорил он, протягивая руку.
Вы говорили, лишь когда мы будем одни, напомнила я, принимая помощь и поднимаясь. Будьте снисходительны. Я давно не была при дворе и отвыкла от вашего блистательного образа, пред которым поневоле хочется склониться, отдавая дань уважения.
Как у вас так получается? Вроде и демонстрируете покорность, но при этом переча. Говорите комплимент, но я начинаю чувствовать себя стариком.
Ваше императорское величество! возмутилась я, но быстро взяла себя в руки, лукаво взглянув на него. Я в смятении: или вы пристрастны ко мне, или напрашиваетесь на комплимент.
Напрашиваюсь? изогнул он бровь. Вот точно придирается!
Ворчание мало кому идет и точно добавляет лет, глубокомысленно заметила я.
Лиса-а-а, снисходительно усмехнулся император.
Не злится уже хорошо. Значит, линию поведения я выбрала верно, поневоле вспоминая навыки кулуарного общения. Хочет поменьше официоза? Пожалуйста!
Он провел меня к столу, и лакей отодвинул стул, помогая присесть. Глядя на то, как император располагается напротив, я едва подавила дрожь. Мне бы не хватило фантазии представить когда-нибудь, что наш великий и ужасный удостоит меня обедом наедине. Это было настолько невероятно и немыслимо, что просто не укладывалось в голове.
Внутри я была натянута как струна. Тяжело вести себя непринужденно с тем, от кого зависит твое будущее. Когда понимаешь, что стоит только вызвать неудовольствие, как последствия не заставят себя ждать. А ведь мне придется с ним общаться! Он опекун, от этого никуда не деться. Пока я только изучала его, проверяя грани дозволенного, стараясь придерживаться легкого тона, чтобы иметь возможность отступить. Если что не так, свести все к шутке. Пусть лучше считает, что у меня странное чувство юмора.
Передо мной оказалась тарелка с чем-то вкусно пахнущим и ярким. Машинально взяв в руки вилку, я не ощутила вкуса еды. Все внимание поглотила фигура напротив.
Я буквально каждой частичкой ощущала мощную ауру императора. Человек, построивший могущественную империю, сидел напротив и аккуратно разрезал мясо. Вот он вскинул взгляд, способный, по слухам, заморозить любого. Но на меня император смотрел довольно тепло.
Вы плохо едите, леди Монранси.
В последнее время у меня проблемы с аппетитом, заметила я осторожно.
В последнее время у меня проблемы с аппетитом, заметила я осторожно.
Тем не менее попробуйте этот салат. Его придумал мой повар, и больше такой нигде не встретите.
Я послушно подцепила вилкой яркие кусочки. Фейерверк вкуса воспринялся как-то отрешенно. До еды ли мне сейчас?
Что вас тревожит?
Вы меня тревожите, ваше величество, но сказать это я не могу и не хочу.
Мои пальцы чуть подрагивали, когда я взяла бокал с легким белым вином. Ледяным, как сердце императора. Хотя говорят, что бывшая воспитанница смогла растопить его.
Я не понимаю, почему я здесь.
Темные, по сравнению с волосами, брови императора чуть дернулись.
Я думал, что объяснил вам.
Да! проговорила я торопливо. Но простите, ваше величество, подобное внимание необычайная честь для меня. Тем не менее столь близкое соседство
Ваша репутация не пострадает, успокоил император.
Я знаю, мягко улыбнулась я, демонстрируя отсутствие сомнений. Я понимаю, почему вы поселили меня в эти покои. Но из-за того, что прежняя ваша воспитанница была еще и вашей невестой Это будет смущать умы ваших подданных. Может, имеет смысл
Поднять тему своего переезда в другие покои я не успела.
Хотите быть еще и моей невестой? поддел он.
Только вбитые с детства правила этикета удержали меня от того, чтобы не выплюнуть вино прямо на стол. От неожиданности. Император же улыбался. Думаю, на моем лице все же отразилось замешательство, и его это забавляло.
Ваше величество. Я поставила бокал на стол. Боюсь, это невозможно.
Отказываете императору?
Скорее, думаю, что тогда не стоит мне затевать отбор женихов. Они все вам проиграют.
Мне кажется или мы сейчас общаемся почти на грани флирта? О, великие боги!
Но мы с вами понимаем, что мой юный возраст никак не соответствует столь высокому положению.
Возраст самое быстропроходящее, философски заметил император, а его глаза уже откровенно смеялись.
Доверюсь вашему опыту, сообщила я скромно.
Вы все же считаете меня старым, прищурился собеседник.
Так Я глотнула еще вина, точно в бокале была обычная вода. В горле что-то пересохло.
Я считаю вас мудрым.
Когда-то, тут император чуть наклонился вперед и перешел на заговорщический тон, еще в моем детстве, мы называли мудрыми почтенных старцев.
Я опять едва не подавилась. Но ответ пришел сам собой. Я эту битву выдержу!
Ваше величество, но, глядя на вас, люди явно понимают, что мудрость приходит не только к седовласым старцам.
При этом мой взгляд сам собой метнулся к его белоснежным волосам. Нет, отведи взгляд, Илана, отведи взгляд!
Вас внезапно стал смущать мой цвет волос.
Я им восхищаюсь, ответила почти искренне.
Это правда. Такой серебристо-белый цвет, возможно, встречается лишь у эльфов. Иногда император казался статуей изо льда. Совершенной и бесконечно ледяной.
Невозмутимые слуги тем временем сменили тарелки на белоснежные и горячие. Перед нами появилось новое блюдо. На вид розовые лепестки с белым кремом. На вкус нежнейшее мясо. Я послушно съела все, чтобы император не стал вновь обвинять в плохом аппетите.
Хотя, признаться, наша беседа пробудила голод. Энергии на нахождение правильных ответов уходило просто невероятное количество.
У вас есть предпочтения относительно будущего мужа? спросил император.
Ну что он к моему браку прицепился?
Ум и честность, ответила искренне.
Роберт был таким. Внешне его назвать красавцем смог бы не каждый. Но я постепенно полюбила его за ум, за искренность, за ту светлую ауру, которую он распространял вокруг себя.
До сих пор не верю, что он утонул.
Сердце сжалось до боли, до чувства нехватки воздуха. Мой отец был таким же. И теперь их обоих нет.
Я затронул болезненную для вас тему. Император явно легко считывал эмоции.
Прошу прощения.
За что? За скорбь? Вы живой человек. Мы все радуемся, грустим, сердимся.
И вы?
Вопрос вырвался сам собой, а я замерла в немом ужасе. Едва не прижала руку к губам.
К счастью, видимо, император счел мою дерзость забавной. Он усмехнулся, пока я мысленно холодела от страха, пригубил вино и проговорил с иронией:
Мертвяки, дорогая леди Монранси, обычно не едят и не пьют. Я же, как видите, вполне наделен аппетитом.
Прошу прощения, ваше величество!
О, не стоит, махнул он рукой все с той же усмешкой. Просто поверьте на слово, что ваш император порой тоже не чужд человеческим страстям.
У меня, кажется, даже уши сейчас пылали. Я опустила взгляд и чуть отпила вина, надеясь его прохладой унять пожар внутри. Ледяной император оказался не лишен обаяния и чувства юмора. Хотя о чем это я?! Конечно, у него все это есть!
Скажите мне лучше, донеслось сквозь шум крови в ушах, насколько силен ваш дар целительницы?
Уши перестали пылать. Я смогла оторвать взгляд от бокала и взглянуть в голубые глаза. Они походили на сапфиры: такие же яркие, чистые и холодные. В тон им шла вышивка по камзолу.
У меня небольшой дар, проговорила медленно.
Вы не обучались в магической академии, я в курсе. Отец счел учебу ненужной?
Я могу залечить царапины, пожала плечами, на которые император бросил быстрый взгляд. В моих силах снять головную боль или зубную. Но я не могу исцелять серьезные раны, мой талант не так силен.
Тем не менее вы смогли растопить лед на цветах, мягко проговорил император.
Эта мягкость в голосе заставила вздрогнуть, пусть и внутренне. Магия императора очень велика. Я в курсе, что он может заморозить живое существо так, что оно навеки останется во льду.
А тут я прикосновением размораживаю цветы, на которые он наложил заклятие.
Ох, а вдруг его величество решит, что я угроза?
Я сидела, боясь пошевелиться. И не могла отвести взгляда от его лица. Наш император безумно красив, но ледяной красотой. На такую хорошо любоваться издалека. Сейчас же по моим руками ползли мурашки, хотя в гостиной было совсем не холодно.
Вы молчите, отметил император.
Я не могу ничего ответить, ваше величество, ибо инцидент стал неожиданностью и для меня. Прежде мне не приходилось ничего размораживать. Я всего лишь слабый целитель. Отец позвал придворного мага, когда мне исполнилось пять, чтобы он оценил уровень моей магии.
Император подцепил тонкий ломтик ветчины с эльфийскими приправами и сам положил на мою тарелку.
Съешьте, леди Монранси, его красивое лицо вновь озарила улыбка, вы выглядите так, точно вот-вот свалитесь в обморок.
Я не была за этим замечена, ваше величество.
Тогда научите выдержке других придворных дам. Они обожают падать в обморок.
Подозреваю, что делают они это, когда рядом подходящий кавалер?
Думаете, обмороки и кавалеры как-то связаны?
Я не падала в обморок, ваше величество, если рядом находился мой жених, потому мне нечего сказать.
В течение этой беседы я испытывала то же чувство, какое появлялось во время спарринга на мечах. Когда ты осторожно приближаешься к противнику, касаешься мечом его меча, отскакиваешь Вы изучаете друг друга пробными выпадами, пытаетесь отыскать слабые места