Трое лисят, тяжело дыша, продолжали путь. Они прошли вдоль ленивой речки, в которой поблёскивала под солнцем рыба. Они прошли вдоль кустов со сморщенными ягодами малины, которые были на вкус как удар молнии. И вдоль Бугорчатой Прерии, где сезон охоты на кроликов давно подошёл к концу. Трава сделалась ломкой, и крольчат уже не насобирать гроздьями, будто ежевику с куста.
Жарища, пробубнил Марли.
Пекло, буркнула Мия.
Роа лишь тяжело вздохнул.
Птицы не щебетали в Венцовом Лесу в то утро. Листья скрежетали, как старая подыхающая змея.
2
После короткой пробежки под испепеляющим солнцем Роа, Марли и Мия запрыгнули на ствол поваленного дуба на границе между лугом и лесом.
Хм, скривила губу Мия. Народ, вам не кажется, что тут как-то шмг-шмг странно пахнет?
Роа смахнул с глаз тени. Принюхался к деревьям. Запах бабочки, который исходил от мисс Лисс, развеялся по ветру. Вместо него потянуло чем-то тёмным. Чем-то жёлтым.
Фр-р-р-р-р! Марли басовито фыркнул.
Я ничего не чувствую.
Он спрыгнул с поваленного дуба. Мия переглянулась с Роа, и они двинулись следом. Трое лисёнышей пришли под сень Учебного Дерева и остановились возле кустов боярышника, где мисс Лисс встречала их каждое утро.
Учительницы нигде не было видно.
Перед кустами, склонив голову набок, сидела Бизи, их сестра-альфа. Каждое утро, когда они выходили из норы, Бизи убегала вперёд, будто участвовала в состязании, которое заканчивалось возле Учебного Дерева.
Ты опять победила, Бизи, сказал, задыхаясь, Марли.
Бизи мельком взглянула на них, но не стала, как обычно, хвастать своей победой. Она сидела, уткнувшись глазами в кусты боярышника. Ветки тряслись.
Роа принюхался шмг-шмг. Жёлтое зловоние заползло в ноздри и скрутило живот.
Фу, заворчал Марли, зажимая нос лапой. Там кто-то подох?
Как землеройку стошнило, наморщила морду Мия.
Это замотала головой Бизи. Это м-мисс Лисс.
У Роа оборвалось сердце. Он навострил уши.
И какого брёха мы нынче проходим? не унималась Мия. Как навонять так сильно, чтоб распугать всю добычу?
Это замотала головой Бизи. Это м-мисс Лисс.
У Роа оборвалось сердце. Он навострил уши.
И какого брёха мы нынче проходим? не унималась Мия. Как навонять так сильно, чтоб распугать всю добычу?
Марли расхохотался. Роа ещё раз принюхался к кустам. Под жёлтым он уловил слабый запах, знакомый и сладкий, как пыльца. За трепетавшей листвой мелькала золотистая шубка. В тени ветвей виднелся едва различимый силуэт лисицы. Голова раскачивалась взад и вперёд, словно угорь в воде. Пасть открыта, будто пробует на вкус воздух.
Это же не мисс Лисс растерялся Роа. Нет ведь?
Он сделал шаг к кустам, но что-то острое прижало ему хвост. Он извернулся и повалил Бизи на землю. Та схватила зубами его за лапу:
Мифф Лифф фказала туда не фодить!
Роа высвободил лапу из её пасти и лизнул.
Может, это игра! сказал Марли, виляя хвостом.
Точно! кивнула Мия. Называется «Кто сильнее воняет».
Шмг-шмг.
Марли выиграл!
Марли бросился на неё, и они покатились прочь.
Роа даже не обернулся, глядя во все глаза на раскачивающийся силуэт. За шорохом листьев он слышал клацанье зубов клац клац-клац от которого шерсть поднималась дыбом.
Биз, что она там делает? спросил Роа свою сестру-альфу.
Бизи прижала уши.
Когда я пришла, всё было к-к-как обычно. День как день. Мисс Лисс к-к-как мисс Лисс она перевела дух и посмотрела на кусты. Всё, кроме Алфи.
Алфи, может, и был среди них недоростком, зато славился неуёмной тягой к приключениям. Мама никогда не могла удержать его возле норы и давно махнула на это лапой. Алфи пропадал где-то часами и возвращался пропахший то оранжевой грязью, то ворсистыми листьями, а как-то раз даже медвежьим помётом.
Он прятался в к-к-кустах, заикалась Бизи больше обычного. И от него так странно пахло. М-мисс Лисс уговаривала его в-выйти. Она вс-вс-всё спрашивала: «Тебе больно? Тебе б-больно?» А он всё молчал, и тогда она с-с-схватила его за хвост и в-вытащила.
Бизи перевела дух.
Алфи был какой-то другой. Шубка вся грязная, мех зализан назад. Лапы из-изъедены в розовое. Весь мех на хвосте облез, кроме маленькой к-кисточки на конце. Губы трясутся, з-з-зубы торчат, и дышит так часто, ш-шумно. И зрачки широченные, как ночное небо
Бизи всхлипнула, и Роа, чтобы утешить, вылизал ей уши. Тёмный силуэт в кустах боярышника вдруг подпрыгнул, будто наступил всеми лапами на муравьёв.
Мисс Лисс стала зализывать Алфи р-раны, сказала Бизи, а он у-у-укусил её за лапу. Сильно. И у-убежал. Мисс Лисс полизала лапу, и я увидела, что из лапы к-капает кровь.
Бизи повернулась носом к маленькому чёрному пятнышку на земле. Роа тоже посмотрел туда.
Я с-спросила у неё, что случилось, снова заговорила Бизи, а она с-стояла и молчала, её всю т-т-трясло. А потом сказала: «У-урок окончен» и уползла в кусты.
Силуэт пошевелил лапами. От лёгкого ветерка листья тёрлись друг о друга, затачивая края. Роа едва сдерживал дрожь. Неужто Алфи опять где-то шатался и вернулся пропахший жёлтым? Неужто он заразил жёлтым мисс Лисс, когда укусил?
Всё ещё играете в вонючие игры? спросила Мия, возвращаясь после сражения с Марли.
Роа посмотрел в кусты.
Я пойду узнаю, что с ней.
М-может, не надо? засомневалась Бизи.
Давай! оживился Марли. Я бы сам пошёл, да у меня зад не пролезет.
Силуэт по ту сторону листвы перестал раскачиваться и сидел совершенно неподвижно будто прислушивался. Роа помедлил.
А вдруг это экзамен? сказала Мия, сощурив голубые глаза. Нам же нельзя ходить в незнакомые места, где воняет. А вдруг ты пойдёшь, а мисс Лисс укусит тебя за холку? И ты навсегда завалишься.
Роа перекатился с лапы на лапу.
А вдруг я завалюсь, если не пойду?
Силуэт как будто уставился на него в ожидании ответа.
Роа решительно кивнул:
Я пошёл.
Ты два раза уже повторил, усмехнулась Мия. А сколько сходил? Ноль.
Роа, сам того не желая, коротко взвизгнул. Он облизал губы и, поёрзывая, слегка отступил назад. Потом прижал уши, плюхнулся на живот и пополз в кусты.
3
В кустах боярышника было темно. Мягко дунул ветерок, колыхая листьями, и свет разогнал тени, укрывавшие силуэт.
Это была мисс Лисс.
Роа ни разу не видел учительницу расстроенной. Укусы и царапины от лисёнышей она всегда сносила с терпением весны. Но сейчас, под кустами боярышника, её губы перекосились, обнажив черноту дёсен и белизну зубов. Глаза сузились в тёмные липкие щёлочки.
Мисс Лисс! прошептал Роа.
От ушей до кончика хвоста по учительнице пробежала судорога. Она попыталась шагнуть на голос, но её качнуло и повело в сторону. Описав полукруг, она снова села. Липкие глаза уставились в пустоту.
Роа посмотрел учительнице на лапу, заляпанную чёрным.
Вам больно, мисс Лисс? Хотите, я найду Алфи и тоже укушу?
Голова мисс Лисс безвольно раскачивалась. Нос сопел, будто заложенный паутиной.
Что она делает? шепнула Мия из-за кустов.
Роа ничего ей не ответил.
Мисс Лисс, спросил он. Что с вами?
Мисс Лисс подняла морду. И сквозь липкую пелену разглядела его. Нос сморщился, чтобы зарычать, но она вдруг затрясла головой взад и вперёд, словно прогоняла желание расчихаться.
Из горла вылетел булькающий звук:
Беги.
Роа прижал уши.
Куда?
В Венцовом Лесу он никогда ничего не делал без разрешения учительницы.
Зубы мисс Лисс несколько раз страшно клацнули. Клац-клац клац-клац. От этого звука у Роа заныли когти.
Куда надо бежать? Мисс Лисс?
Её дыхание сделалось шумным. Вместе с шумом появилось зловоние, тёмное и тёплое. Пыльцой бабочки больше не пахло. Как будто жёлтое поглотило учительницу изнутри.
Роа упал на живот и что было сил пополз из кустов боярышника назад.
Сдал экзамен? спросила Мия насмешливым голосом. Теперь вы женаты?
Затрещали ветки, и из кустов пошатываясь вышла мисс Лисс. Смешки тут же оборвались. Увидев липкие глаза учительницы, её перекошенные губы, лисёныши попятились назад, насторожив усы.
Бози расхныкалась, поднимая передние лапы:
М-может, пойдём?
Да, закивал, соглашаясь, Марли. И мама, вроде, зовёт.
Роа врос лапами в землю.
Я остаюсь.
Мия нерешительно постукивала хвостом.
Учительница уставилась на них чёрными липкими глазами. С зубов у неё капало.
Хва-а-а-а-а-а-а-атит с меня на сегодня уроков, протянула Мия.
Она хотела пуститься наутёк, но мисс Лисс бросилась как змея и схватила Мию за хвост. Мия оглушительно завизжала и, ударив учительницу по зубам задними лапами, вырвалась и исчезла в кустах боярышника, не издавая больше ни звука.
Бизи жалобно заскулила. Марли в знак подчинения повалился на бок. Роа оцепенел. Учительница никогда никого из них раньше не кусала.
В липких глазах мисс Лисс вспыхивали отражения лисёнышей, а в клыках торчал клок шерсти из хвоста Мии. Мисс Лисс кидалась по очереди на каждого из троих. Роа. Марли. Бизи. Стоило одному лисёнышу увернуться от ощеренной пасти, как её внимание привлекал другой, и мисс Лисс набрасывалась на него.
Роа отступил от учительницы подальше. Сердце отчаянно колотилось. Ему не хотелось двигаться с места. Ему хотелось принюхаться и услышать под жёлтым покровом пыльцу бабочки, уговорить учительницу сбросить этот зловонный покров, но лапы его предали. Он повернул морду и потрусил обратно к норе.
Сзади до него долетели чавканье и тоненький визг.
Ай!
Бизи. Она даже не успела отпрыгнуть.
Роа бросился бежать.
Позади началась драка, и раздался ещё один визг.
У-у-у-у!
Марли. Он больше не смеялся.
Роа мчался что было сил.
В ушах звенели три пронзительных визга. Жёлтое зловоние поглотило мисс Лисс. А теперь оно поглотит сестёр и брата.
Роа миновал ажурную тень Учебного Дерева и запрыгнул на залитый солнцем мох поваленного дуба. В тёплом утреннем свете он чувствовал себя виноватым и оглянулся на кусты боярышника. Ещё столько всего предстояло узнать! Мисс Лисс хотела научить их приёму «усни-хватай». Хотела научить их, как распознать, что мышь только притворяется мёртвой. Хотела научить их плавать.
Боярышник за стволом Учебного Дерева было плохо видно. Никакого движения, только чуть колышется тень от листвы.
Бизи? хрипло окликнул Роа. Марли? М-Мия?
Из-за поваленного ствола выскочила учительница и, оскалив клыки, с которых ручьями текла слюна, впилась липкими глазами в Роа.
Лапы Роа принялись месить мох.
Я сдаюсь, мисс Лисс!
Она подбиралась ближе. Вот её заложенный паутиной нос. Вот окровавленная лапа. Вот её жёлтое зловоние.