Если хотите знать, продолжала Нелл, то уж я точно благодарна вам за вашу настойчивость. Вы буквально втянули меня в общество, причем против моей воли, против самой моей природы, зато теперь я готовлюсь начать совершенно новую жизнь с Горацием. Мне все еще хочется ущипнуть себя, чтобы убедиться, что все это не сон.
Кейт согласно кивнула. Она вытащила застенчивую и скромную Нелл из ее раковины и нашла ей презентабельного вдовца, который сумел оценить подарок, который преподнесла ему судьба.
Вы заслуживаете подлинного счастья, сколько его ни есть на белом свете, Нелл.
Как и вы, моя дорогая Кейт. Я очень беспокоюсь за вас, вы же знаете.
Чувствуя, что подруга и далее готова развивать эту тему, Кейт вновь попыталась увести разговор в сторону.
Вы ведь не станете возражать, если я сосредоточу свои усилия на поиске невесты для Деверилла? Мне бы не хотелось, чтобы мой проект помешал вашему бракосочетанию.
А он и не помешает. Все свадебные приготовления уже сделаны. Но вы не должны забывать о себе, моя дорогая. Я же знаю, что вы всегда мечтали о большой и чистой любви.
Да, я мечтаю встретить любовь, но только не с Девериллом.
Почему же нет?
Кейт окинула подругу терпеливым взглядом.
Я ошибалась на его счет, Нелл. Я больше не верю в то, что он послан мне судьбой.
Разве нет? Нелл разочарованно нахмурилась.
Нет, с нажимом повторила Кейт. А если я смогу найти ему невесту, это лишь подтвердит тот факт, что он не был предназначен мне.
Но, быть может, вы сумеете вновь разжечь в нем романтическое пламя любви.
Нет, этого больше никогда не случится.
Почему?
Потому что она больше не станет рисковать из боязни вновь быть отвергнутой, вот почему. Она не желает больше открывать ему свое сердце, а потом страдать от невыносимой боли.
Не могли бы мы поговорить о чем-нибудь еще? предложила Кейт, не в силах более скрывать свое раздражение.
Как пожелаете. Я всего лишь хотела помочь.
Кейт знала, что Нелл всего лишь изображает оскорбленное самолюбие, и потому улыбнулась:
Мы давным-давно пришли к согласию, что в этой семье сваха я, и, поверьте, я способна позаботиться о собственном будущем.
Нелл ответила ей многозначительной улыбкой. К счастью, в эту самую минуту вернулся лакей со свежезаваренным чаем и отвлек на себя внимание.
Пока Нелл разливала чай по чашкам, Кейт вдруг задумалась о том, как так получилось, что любовь превратилась для нее в навязчивую идею. Свою роль и немаловажную в этом, разумеется, сыграло одиночество. Она осталась сиротой в совсем еще юном возрасте, и ее отправили в пансион, где компанию ей составила одна только Скай. Быть может, именно поэтому она так привязалась к Нелл из-за того, что последние годы детства она провела без матери. Ей отчаянно не хватало этих уз, которые обыкновенно связывают мать и дочь, и она жаждала их всей душой.
Ее яростное желание найти родственную душу также проистекало из одиночества, которое преследовало ее всю сознательную жизнь. Больше всего на свете она боялась того, что так и не встретит мужчину, который полюбит ее в ответ. Не испытает всепоглощающей страсти, которую в своем браке познали ее родители. О них у нее остались самые светлые воспоминания об их радости, взаимной верности и о том, как они боготворили и обожали друг друга.
И она хотела столь же благословенной любви для себя. Она мечтала о том, как ее будет любить преданный муж, как их будет связывать крепкая дружба и как они станут одним целым.
Со временем, впрочем, ее представления об идеальном супруге слегка изменились. Она захотела, чтобы ее сердце покорил кто-нибудь безрассудно смелый и отважный. Она жаждала удара молнии, яростной страсти, обжигающей душу и сердце, взаимной любви.
И поначалу ей казалось, что с Девериллом ее желания исполнятся. Он был нетерпимым и восхитительным, он провоцировал ее и придавал остроту и смысл ее существованию. Он заставлял ее думать; вызывал в ней непреодолимое желание задать ему взбучку. Короче говоря, он увлек и очаровал ее. Ее жаркое влечение быстро стало чем-то бóльшим, нежели девичье вожделение. Она решила, что влюбилась всерьез и навсегда.
И потому то, что он отверг ее, не просто задело ее гордость. Ее душе была нанесена незаживающая рана, куда более глубокая, чем просто уязвленное самолюбие отвергнутой молодой женщины.
Тот факт, что он разделял свою привязанность к ней и свою преданность родине, лишь более осложнил ее противоречивые чувства к нему к мужчине, который сражался против ее страны и убивал ее соотечественников. Кейт сжала губы с вновь обретенной решимостью. Она отказывалась верить в то, что он послан ей самой судьбой. К тому же если она сумеет женить его, значит, он определенно не был ее легендарным возлюбленным.
Нет, теперь у нее осталась только одна главная цель отправиться во Францию и разобраться в трагической гибели своей семьи.
Но, чтобы достичь этого, ей придется, образно говоря, взять Деверилла под свое крыло. Она должна будет подготовить его к новой роли аристократа и найти ему невесту, которая не посрамит его новый титул.
Но, как бы то ни было, она не сможет вложить в работу всю душу. У нее не было ни малейшего желания весь следующий месяц или даже больше посвящать поискам невесты для Деверилла. Однако хорошо это или плохо раз она приняла на себя определенные обязательства, то заставит себя достойно выполнить их.
Разумеется, когда он нанесет ей визит завтра утром, она должна быть подготовлена куда лучше, чем сегодня. Деверилл во плоти оказывал на нее влияние куда более сильное, чем в ее снах или в фантазиях. Образ его мощного мускулистого тела то и дело вставал перед ее внутренним взором, причем в самый неподходящий момент. Загорелая кожа, широкие плечи, сухощавый, рельефный торс. А его рот а его потрясающий поцелуй
Вот, держите, моя дорогая.
Большое спасибо, сказала Кейт, с благодарностью принимая у Нелл свою чашечку чая.
Сделав над собой усилие, она постаралась отогнать назойливые воспоминания. У нее не было никаких сомнений в том, что на каждом шагу ее нового пути ее будут подстерегать искушения, которые ей придется преодолевать. По крайней мере, она установила правила их будущих отношений. А вот станет ли соблюдать их Деверилл это еще вопрос.
Но она должна непременно найти способ управлять им и своими безумными желаниями. Она найдет ему невесту, доказав тем самым, что он не был для нее идеальной парой. А тогда она сможет жить дальше своей жизнью, обнаружит точное место кораблекрушения и воздаст последние почести своим родным, дабы они наконец упокоились с миром.
Глава третья
Ровно в одиннадцать часов утра Брэндон прибыл в элегантный особняк Бофортов на Гросвенор-сквер. Ему не терпелось вновь увидеться с Кейт, чему немало способствовали весьма красочные сновидения, посетившие его нынешней ночью. В его ночных фантазиях они продолжили то, что она затеяла в его гостиничном номере шесть лет тому назад, вплоть до самого рассвета он занимался с нею любовью, наслаждаясь ее восхитительным телом и утоляя ее страсть.
Лакей провел его в гостиную, где его напряженно ждала уже готовая к встрече Кейт. Вежливо поднявшись с софы со слабой улыбкой на губах, она подошла к нему для приветствия, явно собираясь с силами, чтобы бесстрашно взглянуть ему в глаза.
Как будто мощный толчок сотряс Брэндона с головы до пят. Его взгляд невольно скользнул по ее гибкой и стройной фигурке. На ней было модное платье светло-зеленого кашемира с неглубоким вырезом и длинными рукавами.
Впрочем, ее неброский наряд отнюдь не приглушил его вполне естественного физического влечения. Но присутствие невысокой пухленькой женщины с седеющими волосами, расположившейся на софе, охладило его пыл и заставило поумерить инстинктивное желание овладеть ею тут же.
Лорд Уолмер, вы позволите познакомить вас с моей компаньонкой, миссис Катберт? сказала Кейт.
После того как с представлениями было покончено, Брэндон заключил, что миссис Катберт приятная и благовоспитанная матрона, присутствующая здесь для того, чтобы уберечь целомудрие своей подопечной.
Деверилл, разумеется, предпочел бы встретиться с Кейт наедине, без сопровождения, но он обуздал свои собственнические чувства и сел в кресло напротив дам. К счастью, миссис Катберт с головой погрузилась в вязание крючком и в разговор более не вмешивалась.
Но даже при этом беседа поначалу не клеилась, чему способствовала сама Кейт, придерживаясь сугубо официального тона. И лишь когда они приступили к обсуждению потенциальных кандидаток на роль его будущей жены, она немного оттаяла, поскольку неравнодушно относилась к своему делу, а значит, и к нему.
Прежде чем я начну поиски, мне необходимо знать, какую именно невесту вы ищете. Какой у нее должен быть характер, чтобы он пришелся вам по нраву, и любые другие качества, кои вы надеетесь встретить в ней Внешность, интересы?
У меня нет на примете никого особенного. Я не слишком привередлив.
Она сдвинула брови:
Нет, право же, мне будет нелегко помочь вам, если вы хотя бы не намекнете мне на свои предпочтения.
Ну что ж, хорошо. Мне нужна невеста скромного и тихого нрава, которая будет беспрекословно исполнять все мои желания.
У меня нет на примете никого особенного. Я не слишком привередлив.
Она сдвинула брови:
Нет, право же, мне будет нелегко помочь вам, если вы хотя бы не намекнете мне на свои предпочтения.
Ну что ж, хорошо. Мне нужна невеста скромного и тихого нрава, которая будет беспрекословно исполнять все мои желания.
Кейт выразительно наморщила носик:
Послушная и покорная женщина. Как отвратительно! Смешинки, вспыхнувшие в ее глазах, живо напомнили ему прежнюю Кейт. Должна признаться, что я разочарована, лорд Уолмер. Я ожидала, что вы почтите своим вниманием леди, имеющую хотя бы собственное мнение, но, если вам нужен половик для вытирания ног, я сделаю все, что в моих силах, дабы угодить вам.
Он откинулся на спинку стула, наслаждаясь полученной отповедью.
Есть свои преимущества в том, чтобы иметь покорную супругу, а не такую, которая постарается подчинить меня себе.
Другими словами, вам нужен кто-нибудь, кто совсем не похож на меня.
Полагаю, что второй такой, как вы, просто не существует, искренне сказал Брэндон.
Кейт легонько повела плечами:
Такая жена, как я, вас не устроит. Мы оба обладаем слишком сильной волей, чтобы мирно ужиться друг с другом. Следовательно, мы вечно будем на ножах.
Вы правы. Мы с вами будем постоянно конфликтовать.
По ее лицу скользнула тень, свидетельствуя, что не такого ответа она от него ожидала, но тут же лицо ее прояснилось.