Я прыснула в кулачок. Ну, парень, что-то ты больно прост не по размеру. Вон какой вымахал, а мозгов не нажил.
И как матушка тебя отпустила?
Ой, убивалась сильно. Все причитала, что маленький я и несмышленый совсем, как промеж людей жить буду? Но односельчане порешили, что на службе у короля я быстрее поумнею, чем возле мамкиного подола.
Это ты-то маленький? Сколько годков тебе, верзилушка?
Да шесть в прошлом месяце исполнилось, смущенно так проговорил парень.
Я так и ахнула.
Как же ты таким здоровым вырос? Кто родители-то у тебя?
Матушку только и знаю. Она горох убирала, одна горошинка бойкая покатилась да скакать стала. Матушке это не понравилось, поймала она ее и съела, а потом я родился, и расти стал не по дням, а по часам, вот такой и вырос. Кстати, меня Котигорошком кличут.
Я рот только и успела прикрыть от удивления. Вырасти вырос, а ума не успел набраться. Стоим мы с ним, значит, в чужом городе: здоровенный Котигорошек с умом шестилетнего мальчонки и я маленькая на вид, но ума у меня, как мне кажется, хватает. Вот так пара. Обхохочешься.
И давно стоишь? спросила я. И что дальше делать будешь?
Честно робею я, много их вокруг слишком, да все сердитые да озабоченные, снуют, не знаю к кому обратиться, чтобы на службу к королю попасть.
Разберемся, не переживай. Вот в двенадцать часов какое-то оглашение будет произноситься, может, прояснится что. Уже недолго ждать.
Котигорошек с уважением глянул на меня и попросил:
Ты хоть и маленький, а головастый, видать, давай вместе держаться будем.
Вскоре, действительно, из дома, что с часами, появился какой-то разодетый господин, поднял руку и стал читать:
Уважаемые жители и приезжие города Семидворья! Все вы знаете, что случилась беда. Околдовал хитрый колдун нашу принцессу и увел в дыру под землю, что образовалась во дворе дворца. Воля короля такова: кто вернет принцессу женится на ней, получит пуд золота и будет принцем-консортом до скончания жизни.
Люди загомонили, зашумели. Из разноголосицы поняла, что ничего нового выступающий не произнес. Кто-то выкрикнул из толпы:
Многие уже спускались в ту дыру, да только назад не возвращались!
Потому все потупили глаза. Никто становиться зятем короля не спешил.
Зато Котигорошек вдруг встрепенулся, схватил меня за руку и стал пробираться к дому с часами.
Многие уже спускались в ту дыру, да только назад не возвращались!
Потому все потупили глаза. Никто становиться зятем короля не спешил.
Зато Котигорошек вдруг встрепенулся, схватил меня за руку и стал пробираться к дому с часами.
Малец, это по мне королевским зятем стать, вдруг сказал он.
Ты что? зашипела я. Тебе же всего шесть лет, у тебя что, женилка уже выросла?
Ты шутишь? У меня все, как у взрослого парня, веришь? И на подвиги меня тянет.
На какие подвиги? не поняла я.
Как, на какие? Принцессу спасать, с колдуном биться.
Он перекинул булаву, как игрушку, на другое плечо и стал пробираться сквозь толпу, а я хвостом за ним следовала. Толпа расступилась, и мы оказались прямиком перед чтецом. Он сразу сообразил, что мы и есть те герои, или, как нас лучше назвать, олухи царя небесного, что принцессу спасать решились. Других желающих не наблюдалось. Схватил чтец за руку только меня, Котигорошка, видать, побоялся, открыл дверь и потащил в дом.
Внутри домишко выглядел красиво не дворец, но нарядно обставленный. Зашли в одну из комнат, а там, на стуле, пригорюнясь, мужик разодетый сидит. Чтец к нему с поклоном:
Ваше Величество, вот, добровольцев-героев привел.
Тут я сообразила, что перед нами король. Только не больно величаво он выглядел не выспавшийся и понурый совсем. Но, увидев Котигорошка с такой внушительной булавой, приободрился и вопросил:
Это вы герои, что спуститься и спасти принцессу не боитесь?
Котигорошек ударил себя в грудь:
Мы.
Я его за штанину дергаю: я, вроде как, в герои не записывалась.
А потом король стал пристально так смотреть на меня и говорит:
Не знаю я тебя, мальчик, но понимаю, что и дело это тебе не по душе, и не нужна тебе принцесса совершенно, и принцем-консортом ты быть не хочешь, но что-то подсказывает, что без тебя богатырь этот с делом не справится. Прошу пойти с ним. Награжу тебя. Будешь на службе у меня в почете и достатке жить.
Посмотрел пристально:
Маленький ты, незнакомый, а как будто родной мне, и король вздохнул тяжко.
Котигорошек после его слов как гаркнет:
Рад служить королю и принцессе! Не посрамлю государя-батюшку! Голову сложу во славу государеву!
Король поморщился, встал на стульчик просто так не доставал и похлопал его по плечу.
Ты лучше с головой назад вернись, да принцессу из подземелья вызволи. Вижу, что молодец. Старайся, богатырь, старайся.
А я похлопала глазами и спросила:
Вы, государь, расскажите нам, что случилось. Мы люди пришлые, попали в город сегодня, не знаем ничего о вашей беде.
Да что рассказывать, все просто. Месяц назад с принцессой, моей, на данный момент, единственной и любимой дочкой, стало происходить что-то непонятное. Вдруг она всех ненавидеть стала. Как ведьма злая на всех кидается, слуг бьет, в собак камнями бросает, кошек за хвост тягает, зоопарк свой уничтожить собралась, еле успели его в другое место перевезти. Наказаний жестоких за малейшую провинность требовала. Слуги ее как огня боялись. Девушка она у меня здоровая, ее все Гигантеллой кликали, ростом вышла чуть меньше этого юноши, несмотря на свои шестнадцать лет. Совсем сладу с ней не стало. Дворец как вымер, все опасались ей на глаза показываться. Я и сам ее сторониться начал. Непонятно, что ей в голову взбредет. А тут, три дня назад, прямо посреди королевского газона, проваливается земля и образуется дыра огромная да глубокая. Принцесса в это время пошла гулять, а возле дыры стоял мужик в капюшоне видать, колдун. Он схватил ее и сиганул в эту самую дыру. Только их и видели. Посылал я туда солдат, никто не вернулся. Теперь добровольцев ищем на подвиг: в дыру спуститься и принцессу спасти, вызволить. Вот вы откликнулись на нашу нужду, можете прямо сейчас и отправляться. Пойдемте к дыре, дорогу покажу.
Котигорошек сразу возликовал, булаву подхватил, прямо так и готов с разбегу за принцессой прыгать.
Я дернула Котигорошка за штанину.
Ваше Величество, мы проделаем это завтра с утра. Перед таким ответственным делом надо подумать, собраться и отдохнуть. Не могли бы вы выделить нам некоторые средства на подготовку к спуску? Под землей может быть холодно и темно. И провизией обзавестись нужно. Может, принцесса там оголодала за это время.
Король и его поверенный усмехнулись и вскоре у меня, а не у Котигорошка, в руках оказался мешочек с деньгами.
Если есть какие-то вопросы, уточнил король, спрашивайте.
Если есть какие-то вопросы, уточнил король, спрашивайте.
А она красивая? спросил Котигорошек.
Очень!.. А если бы она была некрасивой, вы не отправились ее спасать? Она красивая, только слишком высокая и полноватая, может, лишку, усмехнулся король. И умная. И отзывчивой девушкой росла. А вот что с ней случилось непонятно. Думаю, перемены связаны с ее исчезновением. Что вам, собственно, и придется выяснить.
А она чем-то особенным, необычным занималась в последнее время? спросила я.
Для маленького мальчика ты удивительно проницателен. Нет, она просто изменилась. Стала злой и совершенно невменяемой. Но ничего не изучала, и не интересовалась необычными вещами. Ее прыжок в дыру был для всех совершенно неожиданным, как и само появление этой дыры.
Еще один вопрос. Кто-то их ваших советников знает или предполагает, что это за дыра?
Никто точно не знает, откуда она и что собой представляет. Одни лишь догадки. Старший мудрец предполагает, что это вход в другой мир, не такой, как наш. Ну, что-то в этом роде.
Имеете в виду мир с другими возможностями? спросила я.
Кто знает, какие это возможности и есть ли они там. Просто другой мир. А может, это и не мир, а жуткое подземелье.
Последний вопрос. Что чувствует ваше отцовское сердце? Она жива?
Ты задаешь удивительно умные вопросы, дитя, подозрительно посмотрел на меня король. Может, взять тебя советником? За все время король только сейчас улыбнулся. Да, я чувствую, что она жива, и не чувствую, что ей там плохо. Но я могу ошибаться. Как, впрочем, уже один раз сильно ошибся, надеясь найти свою вторую дочь. А теперь у меня нет ни одной. Вот так.
Король кривенько так усмехнулся. Хорошо, хоть не расплакался негоже королям плакать. И умеют ли они это?
Я надеюсь на вас, герои, бодро произнес он.
Потом резко развернулся и удалился, стараясь держать спину прямо.
Спуск в неизвестность
Утром мы запаслись достаточным количеством воды и провизии. Котигорошек мог унести немало. Купили теплые вещи, веревки, некоторые предметы быта и приготовились к спуску.
Черный провал пугал и манил одновременно. Зачем принцесса в него прыгала, если здесь есть лестница? Знала, что не глубоко и не боялась сломать шею? Или ее толкнул колдун? Я лично не собираюсь проверять на себе, как там глубоко. Есть лестница уже хорошо. Не люблю лишние сложности придумывать.
Первым начал спускаться Котигорошек. Неприятно было спиной к возможному врагу оказаться, но по стремянке по-другому спуститься не получится. Проблема возникла с булавой: как ее по стремянке-то спускать? Тяжелая, я ее и с места сдвинуть не могла. Бросить вниз тоже неправильно вдруг понадобится? Кто ж его знает, что там внизу. Кое-как к поясу приспособили. К началу лестницы привязали веревку, Котигорошек за нее дернул, сообщая, что до твердой поверхности добрался, и я начала спускаться, а потом и провизию спустили.
Сошествие вышло неспешное, но оказались мы с Котей на дне, а может, и не на дне, а на чем-то еще этой самой ямы. Огляделись. Странно даже не темно. Свет какой-то рассеянный, мертвецов не видно, и вообще никого не видно ни принцессы, ни солдат. И пусто вокруг, только столб стоит с надписью: «Направо пойдешь принцессу не найдешь, налево пойдешь себя не найдешь, прямо вообще дороги нет».
Что там написано? полюбопытствовал Котигорошек.
Ты что, и читать не умеешь? удивилась я.
Парень шмыгнул носом.
Не-а. Матушка научала, но я только буквы запомнил, а читать даже по складам пока не научился.
Вздохнула. Что поделаешь, не все в его возрасте и буквы знают. Рассказала, что написано, и призналась, что ничего особо не понимаю и куда лучше идти не знаю. Вроде бы, как можно предположить, что идти нам следует налево, не себя же мы искать отправились, да и что значит себя искать?
Маманька, когда меня воспитывала, часто приговаривала: когда вырастешь, не ходи налево, это плохо, ну и разное другое правильное говорила. Но что значит это «налево» не рассказывала. Может, и сейчас туда не следует идти?
Что твоя матушка под «налево» подразумевала, не знаю, но как мы принцессу найдем, если тут четко сказано, что направо пойдешь принцессу не найдешь? Наверно, придется идти в это самое «налево». Есть другие мысли?
Мыслей у меня вообще мало, а сейчас особенно, признался Котигорошек. Они сначала как бы приходят в голову, а потом, никого не застав там, уходят. Так мне матушка говорила.
Умная у тебя матушка. Ее бы к нам сюда, мы быстро вопрос решили бы. Все, идем налево. Решено. Бери свою булаву, пропитание и идем. Может, что и найдем.