Над ухом раздалось тихое:
Имей мужество пройти путь до конца.
Так! Все! Пора просыпаться!
Я крепко зажмурилась и прикусила нижнюю губу. Никогда больше не буду пить в одиночестве и в компании тоже не буду. Мартини зло, мужики тем более.
Алуна Пресветлая!
Еле слышный возглас, донесшийся откуда-то снизу, заставил меня с опаской приоткрыть глаза и замереть в безмолвном восторге от увиденного. С потолка пещеры лился яркий серебристый свет, а его лучи были сосредоточены на мраморной плите. Еще недавно белая, матовая, она словно сияла изнутри собственным приглушенным светом, а на каменной поверхности горели серебряные руны.
Луна подтверждает, это действительно серебряная! громогласно объявил старец.
В кои-то веки Эвалард сдержал слово, со странной смесью облегчения донеслось снизу.
Ожидающие у подножия лестницы мужчины поддержали весть одобрительным гулом. Возникло ощущение, что меня только что изучили и признали пригодной. Вот только для чего?!
Алтарь!
Название мраморной плиты всплыло в памяти, и по спине пробежал холодок, из курса истории я знала, что на алтарях ничего хорошего не происходит.
Руку! в который раз рявкнули позади меня.
Обернувшись, обнаружила, что мужчина перекатывает между пальцами массивный браслет. Не ритуальный нож и на том спасибо.
Интересно, он только сейчас такой немногословный или у него по жизни словарный запас ограничен?
Глаза мужчины удивленно расширились, и я поняла, что озвучила вопрос.
По крайней мере, я не заявился в святилище Алуны пьяным и одетым как последняя шлюха, процедил он сквозь зубы.
И вот тут мне стало обидно, и за платье, которое, без сомнения, было потрясающим, и за себя. Мало того что в реальности сочли распущенной девицей, способной залезть в постель к женатому мужчине, еще и во сне необоснованные претензии предъявили. Ну ладно, почти необоснованные. Да, я упилась мартини, но у меня и в мыслях не было осквернить чье-то-там святилище.
Все! Мне пора домой!
Об этом я и сообщила вконец обалдевшему мужику. Мои слова вогнали его в состояние ступора, превратив в подобие статуи.
Ладно, пусть себе стоит, мне не жалко.
Я решительно направилась к краю площадки, ведь известно, что самый лучший способ избавиться от ночного кошмара падение с высоты. Остановилась у обрыва, вскинула руки вверх, как пловец перед входом в воду, и услышала серию хлопков.
Надо мной парил серебряный дракон!
Надо мной парил серебряный дракон!
Резкие мощные взмахи крыльев чередовались с парением. Дракон завершил полный оборот под сводами пещеры, а потом медленно, словно красуясь, нырнул в столб лунного света и сверкающей молнией понесся к земле. Из моей груди вырвался судорожный вздох, я стояла, точно завороженная, и смотрела на приближающуюся громадину.
Дракон был так прекрасен! Самый волнующий из всех моих ночных грез и такой реальный, что у меня защемило сердце, а на глазах выступили слезы. На мгновение дракон завис в воздухе и превратился в зеленоглазого психа, который нарушил мое уединение в бухгалтерии!
Шандор, вижу, дар моего рода пришелся тебе по вкусу. Уголки его рта изогнулись в кривой усмешке. Ослепительная, одаренная и послушная. Все, как ты заказывал.
Если сперва я еще сомневалась, кто же имелся в виду, то дерзкий взгляд, обращенный в мою сторону, окончательно подтвердил догадку.
Хотела раскрыть рот, чтобы высказать все, что думала об озвученной характеристике, но внезапно ощутила, что не могу вымолвить ни слова. Тело окаменело, а на лице застыло все то же выражение безмолвного восторга. Краем глаза уловила движение сбоку, и в поле зрения возник мой ночной глюк. Точнее, теперь этих глюков было два, но первый все равно был вне конкуренции, хотя бы потому, что продолжал дико бесить. Самолюбивый, надменный и думающий лишь о себе. Прямо-таки собирательный образ того, что я терпеть не могла в мужчинах.
Эвалард, не ожидал, что ты примешь мои условия, медленно произнес Шандор.
Слеза Алуны бесценна для моей стаи, без этого артефакта нам не выжить. Легкомысленность тона должна была скрыть всю глубину переживаний, но я почувствовала, что серебряный дракон не преувеличивал.
И ты согласился отдать взамен иное сокровище.
Никогда не думала, что можно одним лишь словом выразить смесь презрения, злости и разочарования, но Шандору это удалось.
Тот, кого назвали Эвалардом, слегка подался вперед:
Так мы договорились?
Вместо ответа Шандор приподнял руку и в его пальцах возник голубой, напоминающий по форме слезу камень.
Эвалард заметно напрягся, казалось, что он бросится вперед, но дракон лишь крепко стиснул зубы. Его лицо исказила мучительная гримаса.
Видел бы ты себя со стороны, насмешливо бросил Шандор. Потрясающее сочетание злобы и затаенной надежды.
Надежда есть всегда еле слышно произнес Эвалард.
Этому учит тебя твоя Богиня?
Не только. Алуна утверждает, что все в этой жизни возвращается. Берегись, Бронзовый! Однажды ты можешь оказаться на моем месте.
Предупреждение вызвало на лице Шандора скептическую усмешку.
Это вряд ли. Ни я, ни моя стая никогда не будут зависеть от милости Алуны. Бери свой артефакт и убирайся, пока я не передумал.
Слеза Алуны медленно проплыла по воздуху к Эваларду. Мужчина, или правильнее было бы сказать дракон, протянул ладонь, но в самый последний момент отдернул.
Как Повелитель серебряной стаи я требую гарантий, что к моему дару отнесутся со всем уважением и почтением.
Шандор повернул голову и медленно осмотрел меня с ног до головы, откровенно и беззастенчиво, как если бы видел впервые, и под сводами пещеры раздался глубокий, рокочущий голос:
Перед лицом Алуны Пресветлой я принимаю эту серебряную драконицу в Бронзовую стаю.
Мы договаривались не об этом. Эвалард окончательно убрал пальцы от парящего в воздухе артефакта.
Шандор приподнял руку с зажатым в ней браслетом. Это была желтовато-коричневая полоска металла, вся исчерченная гравировкой. Покрутив браслет между пальцев, Шандор сунул его в висящий на поясе мешочек.
Нет нужды торопиться, но если мои условия тебе не подходят. Щелчок пальцев, и Слеза Алуны полетела прочь.
Бросок Эваларда был таким стремительным, что я не удержалась от потрясенного вскрика. Дракон сжал артефакт в ладонях, и тот исчез, растворившись в воздухе. Внезапно до меня дошло, что это меня только что обменяли на каплеобразный камень. Это меня каким-то непостижимым образом перенесло из самого обычного офиса в пещеру. В настоящую пещеру! И глюк, именуемый Шандором, тоже был настоящий! И его рука, собственнически опустившаяся на мое плечо. И неведомая сила, по милости серебряного дракона сковавшая мое тело, тоже не была бредом воспаленного алкоголем воображения. И в тот момент, когда меня затрясло от ярости и безысходности, я увидела, как грудь серебряного дракона пронзил еще один луч света. Яркий, серебристый, он лился изнутри и подавлял мою волю, мешая стереть с лица восторженно-благоговейное выражение. Эвалард влиял на меня!
Вероятно, маска безграничного восхищения на моем лице дрогнула, потому как дракон озадаченно нахмурился:
Ариана, ты видишь?
Он шагнул мне навстречу, но внезапно земля перед ним загорелась, жаркое пламя взметнулось вверх, отсекая путь, и прозвучал хлесткий голос Шандора:
Сделка заключена. Серебряная больше не принадлежит твоей стае.
Серебряная? Я?
До меня начала доходить вся абсурдность ситуации. С какого-то перепугу Шандор счел, что я драконица. Да у меня от нее только серебряное платье, сшитое из ткани, имитирующей чешую!
Пламя разгоралось, и его треск заглушал рев серебряного дракона. Эвалард снова был ящером и пытался пробиться ко мне сквозь огненную завесу.
Серебряный, ты загостился! Это святилище Алуны тоже больше не принадлежит твоему роду! с неприкрытым удовольствием объявил Шандор.
Белый свет, льющийся с потолка пещеры, изменил направление и ударил в серебряного дракона, затем последовала ослепительная вспышка, такая яркая, что на секунду мне пришлось зажмуриться, а когда я открыла глаза, Эваларда больше не было. Угасло пламя, потухли руны на алтаре, да и в целом в пещере стало темнее. Волшебство растаяло, уступив место кошмару.
Рука, лежащая на моем плече, сжала его и заставила повернуться. А я я подчинилась, потому что с исчезновением серебряного дракона пропало и необъяснимое оцепенение, сковывавшее мое тело.
Давай-ка посмотрим, на что я променял один из древнейших артефактов Авендора, но для начала Шандор сжал мой подбородок и вынудил запрокинуть голову. Шею обожгло огнем, из моего горла вырвался беспомощный крик. Небольшая подстраховка. Было бы верхом беспечности впустить в гнездо серебряную змею, не заблокировав ее магию.
Боль отступила так же внезапно, как и нахлынула, а я с удивлением обнаружила на своей шее тонкую полоску металла.
Итак, перейдем к самому интересному, губы Шандора изогнулись в подобии улыбки, но глаза остались холодными.
Я попятилась, но в этот раз меня не стали удерживать. Шандор знал, что платформа, заканчивающаяся обрывом, не даст мне сбежать. Еще шаг и я забалансировала на краю бездны под изучающим, жестким взглядом, а под сводами пещеры раздалось резкое:
Дракарэм!
По коже мужчины заструились огненные нити, подобно тонким ручейкам они пересекали тело и сливались, образуя пылающую отметину в районе живота. Она была похожа на ту, что я уже видела на теле серебряного дракона, и в то же время совершенно другая. Эта не имела ничего общего со светом чистый огонь, неистовый, как сама стихия.
Обернись, Ариана! Ты не можешь противиться зову своего Повелителя! В голосе Шандора отчетливо слышалось звериное рычание.
Страх сковал мое горло, а в груди разлилась странная тяжесть. Каждый вдох требовал неимоверных усилий, а сердце бешено колотилось в ожидании жутких перемен. Ноги не держали, я упала на колени, силясь сохранить остатки самообладания, а потом все закончилось и ничего не произошло! Я осталась прежней!
Ан-дароу?! Эвалард, вивер тебя сожри! Ты посмел подсунуть мне ан-дароу! Будь ты проклят! Ты и твой лживый род!
Шандор запрокинул голову и разразился яростным нечеловеческим ревом. Я изо всех сил зажала рот ладонью, но с губ все равно сорвался судорожный всхлип. Он был таким тихим, но Шандор его все равно услышал и, повернувшись ко мне ожившим воплощением ночного ужаса, начал наступать. Мужчина двигался медленно, со звериной грацией, и по мере приближения кожа на его теле начала покрываться бронзовой чешуей, зрачки стали вертикальными и вспыхнули алым, а на руках обозначились когти. Дракон! Еще один дракон в человеческом теле. Меня отдали зверю! Лицо Шандора исказила злобная гримаса, хищные глаза сузились, на скулах заиграли желваки. Бежать было некуда, но я не могла позволить зверю себя коснуться, поэтому шагнула назад, расставила руки и полетела вниз, в спасительную тьму.