Полковник вышел из-за своего стола, чтобы пожать Ульфу руку. Потом подвел его к удобным креслам, стоявшим возле низкого столика у дальней стены. На столе были разложены разнообразные военные журналы и оружейные каталоги: «Высокотехнологичные вооружения» лежали здесь плечом к погону с «Современным пехотинцем» и обозрением, посвященным силам особого назначения.
Полковник заметил, что Ульф разглядывает обложки.
Неплохо полистать на досуге, ха! сказал он.
Ульф ткнул пальцем в «Высокотехнологичные вооружения».
Полагаю, в наши дни все это исключительно сложные устройства.
Полковник говорил сочным, низким баритоном, с небрежной тщательностью выговаривая слова и растягивая гласные. Такой акцент услышишь нечасто, подумал Ульф. У него появилось ощущение, будто он попал в черно-белый фильм тридцатых годов.
Чрезвычайно, ответствовал полковник. Прошли те деньки, когда достаточно было просто спустить курок, ха! Теперь, прежде чем выстрелить, каждый раз приходится читать инструкцию.
Я где-то читал, что битвы будущего будут вестись через электронных посредников, сказал Ульф. Дроны, роботы и тому подобное.
Полковник небрежно повел подбородком.
Я и сам что-то такое читал. Нам с парнями, похоже, скоро совсем нечем будет заняться, ха!
Он пронзил Ульфа многозначительным взглядом, будто приглашая его поспорить. Ульф посмотрел на него в ответ, отметив про себя очень светлые голубые глаза полковника и кирпично-красный цвет его лица. Напитки, подумал он. Еда. Другие вещи.
Полковник был явно не из тех, кто ходит вокруг да около.
Полагаю, господин Варг, вы здесь из-за того, что кто-то из моих людей чего-то натворил. Позвольте мне заранее принести извинения: мы стараемся подбирать людей как можно тщательнее и, в общем и целом, справляемся с этим не так плохо. Но в наше время Тут он пожал плечами. Ну, вы понимаете, что я имею в виду у нас уже нет того выбора, что раньше. Молодежи военная жизнь не по душе.
Конечно, когда призыв снова вступит в силу, что-то должно измениться, сказал Ульф.
Полковник сделал неопределенный жест.
Поглядим, ответил он. Я лично от теперешних восемнадцатилетних ничего хорошего не жду. Вы только посмотрите на них, господин Варг, только посмотрите. Сборище неотесанных мужланов, ха! Либо сидят на наркотиках, либо в своих телефонах, либо и то, и другое одновременно.
Уверен, вы сможете привести их в божеский вид.
Попробуем, господин Варг, попробуем. Но, если начистоту, не уверен, что дело того стоит. В старые времена машина работала прекрасно, потому что наши молодые люди были совсем из другого теста. Мы то бишь офицеры передавали их сержантам и больше о них не беспокоились. Нам офицерам тогда жилось не в пример лучше, это я вам точно скажу. Когда я был субалтерном, то на вечеринки ходил каждый божий день, представляете? Превосходные вечеринки тонны девчонок, шампанское лилось рекой и времени было полно, на поло сходить или еще что. Кое-кто из наших участвовал в гонках на винтажных авто. В моем старом полку, в штаб-квартире, у нас был «Бугатти», и мы по очереди вывозили его на разные ралли. Побывали как-то в Бельгии, господин Варг, гонялись там на совершенно кошмарном треке. Вам приходилось бывать в Бельгии, господин Варг?
Ульф кивнул:
Приходилось, но уже довольно давно.
Кошмарно скучное место, ха! Но еда там чудесная. И подают ее просто тоннами. Устрицы, омары, паштетов сотни видов. Армия у них там никудышная, конечно, но интендантская служба на высоте. В результате нижние чины все страдают ожирением. Бегать они не способны, даже ради спасения жизни. Случись вторжение, они держали бы оборону минут пять, не больше, а там наступило бы время обедать, и игра окончена, ха!
Ваши люди здесь ни при чем, сказал Ульф. Точнее, я здесь не из-за того, что кто-то из них причинил неприятности гражданским.
Полковник был явно заинтригован.
Так в чем же тогда дело? Но тут же прервал сам себя: Прошу прощения за мое нетерпение. Мне просто любопытно.
Ульф достал из кармана записную книжку. Никаких записей, касающихся того, что он собирался сказать, там не было, но привычное ощущение кожаной обложки в руках придало ему уверенности.
Как я слышал, вы здесь принимаете клиентов, направленных на общественные работы.
Полковник уставился на него во все глаза.
Клиентов? переспросил он.
Ульф кивнул:
Приходилось, но уже довольно давно.
Кошмарно скучное место, ха! Но еда там чудесная. И подают ее просто тоннами. Устрицы, омары, паштетов сотни видов. Армия у них там никудышная, конечно, но интендантская служба на высоте. В результате нижние чины все страдают ожирением. Бегать они не способны, даже ради спасения жизни. Случись вторжение, они держали бы оборону минут пять, не больше, а там наступило бы время обедать, и игра окончена, ха!
Ваши люди здесь ни при чем, сказал Ульф. Точнее, я здесь не из-за того, что кто-то из них причинил неприятности гражданским.
Полковник был явно заинтригован.
Так в чем же тогда дело? Но тут же прервал сам себя: Прошу прощения за мое нетерпение. Мне просто любопытно.
Ульф достал из кармана записную книжку. Никаких записей, касающихся того, что он собирался сказать, там не было, но привычное ощущение кожаной обложки в руках придало ему уверенности.
Как я слышал, вы здесь принимаете клиентов, направленных на общественные работы.
Полковник уставился на него во все глаза.
Клиентов? переспросил он.
Так их называют работники социальных служб, ответил он.
Лицо у полковника покраснело еще больше.
Клиенты? Ха! Вы хотите сказать, преступники.
Варг улыбнулся:
Можете называть их и так, с моей стороны возражений нет. В конце концов, если уж они попали сюда, значит, преступили закон.
Именно, ответил полковник. Грабежи. Мошенничество. Нападение в состоянии опьянения. Сексуальные домогательства и прочие штучки-дрючки. Мои люди не слишком-то склонны к таким делам, но на этих типах, которых они нам присылают, клейма ставить негде ха! Между нами, господин Варг, некоторые из этих персонажей настоящие подонки. У нас их сейчас штук пять или шесть, и один из этих вы не поверите, один из них пырнул человека ножом под колено. Под колено, ха! Какая трусость! Я всегда говорил: хочешь ударить кого-то ножом не бей со спины. Бей в лицо, как настоящий мужчина!
Ульф ничего на это не сказал.
С этим малым я уже разобрался, скажу я вам. Тут полковник понизил голос. Могу я вам довериться, господин Варг? Знаю, вы не будете болтать. Мы, так я понимаю, на одной стороне закон и порядок, ну и всякое такое прочее. Стабильность Этот парень, который ударил другого парня ножом под колено, на мой взгляд, едва ли подходит для общества. Никто, так сказать, по нему плакать не будет как и по прочей швали, которую нам сюда присылают. Тут полковник ухмыльнулся. Так что я придумал для него просто потрясающее задание. То, что доктор прописал.
Ульф постарался улыбнуться.
Так что же у вас на уме, полковник? осторожно спросил он.
Полковник улыбнулся:
Этого, боюсь, я вам сказать не могу. Совершенно секретно. Мне страшно неловко, но, понимаете ли, вы не военный.
Ульф и бровью не повел. Откинувшись на спинку кресла, он принялся обозревать фотографии, висевшие на стенах. На каждой присутствовал полковник в разнообразном окружении. Вот он в пустыне, выглядывает из люка бронетранспортера. Вот он где-то в джунглях, сидит на стволе поваленного дерева, во влажной от пота рубашке. Было и несколько фотографий полковника, играющего в поло, и даже одна, на которой он делал замах крикетной битой.
Вам, военным, похоже, на месте сидеть не приходится, да?
Это один из плюсов профессии, сказал полковник. Мир уж точно повидать приходится.
Тут внимание Ульфа привлекла еще одна фотография. На ней был опять же полковник кажется, в офицерской столовой. Стеклянные витрины на стенах, где красовались большие серебряные кубки; и другие офицеры, стоявшие перед барной стойкой с бокалами в руках.
Как я понимаю, у вас в офицерских столовых попадаются прекрасные повара, заметил он мимоходом.
Полковник оживился:
Могу вас заверить, это именно так. У нас здесь, на базе, имеется одна из лучших в стране офицерских столовых. Вообще-то я сам имею честь возглавлять комитет по офицерским столовым. Я даже немного горжусь нашими стандартами.
Ульф подождал немного секунду или две. Потом сказал:
Так, значит, обед у вас то еще событие, я полагаю.
Полковник немедленно проглотил наживку.
Обед? Боже мой, они у нас бывают совсем не плохи. Он сделал паузу, посмотрев на часы, а потом продолжил: Не имеете ли вы желания немного перекусить? Обед подадут через несколько минут, а у меня, признаться, немного сосет под ложечкой.
Ульф подождал немного секунду или две. Потом сказал:
Так, значит, обед у вас то еще событие, я полагаю.
Полковник немедленно проглотил наживку.
Обед? Боже мой, они у нас бывают совсем не плохи. Он сделал паузу, посмотрев на часы, а потом продолжил: Не имеете ли вы желания немного перекусить? Обед подадут через несколько минут, а у меня, признаться, немного сосет под ложечкой.
Это очень любезно с вашей стороны, полковник, быстро ответил Ульф.
Как я слышал, наш шеф сейчас экспериментирует с седлом барашка, сказал полковник. Как это на ваш вкус?
Обожаю баранину, ответил Ульф.
Превосходно. Что ж, давайте пройдемся до столовой и поглядим, что там происходит. За обедом можем и поговорить. Он вопросительно глянул на Ульфа. О чем вы, кстати, хотели поговорить?
Ульф пожал плечами.
Ничего конкретного, ответил он. При этом он скрестил пальцы у себя за спиной. Это было, конечно, ребячество он всегда делал так мальчишкой, когда ему случалось соврать. От привычки трудно отказаться, а иногда и вовсе невозможно. Мне просто было интересно, на что это похоже общественные работы в армии.
Превосходно, сказал полковник. Я покажу вам кое-что из того, что у нас происходит, пускай это будет и далеко не все. Что секретно то секретно, боюсь, ничего с этим не поделаешь.
Конечно, ответил Ульф. Нам и так найдется что обсудить.
Конечно, найдется, сказал полковник. Вы, случайно, не играете в поло?
Ульф снова скрестил за спиной пальцы.
Нет, но интересуюсь.