Тот сразу смутился, опустил взгляд, вспомнив, с кем общается.
Простите, ваша светлость, пробормотал парень. Я случайно спас ее на улице, она чуть под понесшего коня не попала. А вчера просто пригласил потанцевать с подругой. Она говорила, что работает на дворцовой кухне.
Новость Эрика приятно обрадовала. Значит, пушистенькая тоже во дворце? Очень удачно «Иоанна!» мысленно рявкнул на себя князь. Да что ж такое, с чего вдруг подобная тяга к необычной девчонке, практически на пустом месте?! Он же не первый раз видит аррини, в том числе и женского пола, не такая уж они редкость! И вообще, в любви к кошачьим Эрик до сих пор замечен не был, так почему из головы не выходят эти миленькие беленькие ушки?..
Ага, во дворце, значит, рассеянно повторил князь и кивнул. Что ж, благодарю, Анжей, успехов в учебе, вежливо и, пожалуй, немного поспешно попрощался Эрик и отправился обратно во дворец, с некоторым усилием поставив себе мысленную галочку насчет парня.
Надо на всякий случай собрать о нем сведения, князь привык не оставлять без внимания ни одну мелочь. Ну а потом можно будет заняться и аррини. Эрик даже не сразу заметил, что на его губах сама собой появилась улыбка при воспоминании о хорошенькой кошке. «Докатился, уже на смазливые мордашки бросаешься, мрачно подумал князь, шагая по коридорам дворца и совершенно не обращая внимания на придворных. На экзотику с какого-то перепугу потянуло». Вообще, недостатка в женском внимании у королевского советника не было, да любая из свиты ее величества рада осчастливить привлекательного и чересчур серьезного князя Леденского своим присутствием в его спальне Только не тянуло Эрика заводить любовницу среди придворного «цветника», вот совсем. И уж тем более он не опускался до того, чтобы щупать служанок. Так, иногда заглядывал в квартал развлечений, когда совсем уж становилось невмоготу с инстинктами.
А около кабинета основного, где и проходил рабочий день королевского советника, в приемной Эрик обнаружил пана Жижтова с миской какой-то жижи и испуганную девицу рядом с ним. Брови князя поползли вверх, он окинул парочку взглядом и, несмотря на недовольные лица остальных посетителей, кивнул на дверь кабинета.
Прошу вас, пригласил повара, по пустякам тот крайне редко покидал свою вотчину.
Прошу вас, пригласил повара, по пустякам тот крайне редко покидал свою вотчину.
«Кстати, как раз спрошу про аррини», мелькнула у Эрика довольная мысль, на которую он сердито шикнул, загнав поглубже.
Что случилось, пан Жижтов? поинтересовался князь, устроившись за столом.
Вот, ваша светлость, сердито прогудел повар и поставил перед ним миску да, кажется, со взбитыми яйцами. Там что-то намешано, не яд, но перстень отреагировал. Эта вот, Жижтов вытолкнул вперед девицу, добавила что-то.
В результате получасового разбирательства Эрик выяснил, что девица пыталась добавить приворотное зелье, которое ей передала какая-то дама в маске, а это зелье внезапно унюхала другая помощница повара на кухне. И отчего-то Эрик совершенно не удивился, узнав, что эта помощница тоже аррини, как и сам пан Жижтов. Удержав неуместную сейчас довольную улыбку, князь похвалил королевского повара за бдительность, а провинившуюся без всякого сожаления распорядился выставить из дворца. Пусть зелье и безобидное, но в следующий раз будет думать, что, куда и кому подливать. А вот с этой кошечкой, обладающей столь уникальным нюхом, учуявшим приворотное зелье, Эрик бы с удовольствием познакомился поближе.
Вот что, пан Жижтов, решительно начал он, однако не закончил.
Двери распахнулись, и секретарь торжественно доложил:
Его величество Казимир!
Ох, ну я пойду, у меня там это, готовится все, немного сумбурно выразился повар и поспешно покинул кабинет, отвесив торопливый поклон королю.
Ваше величество, Эрик поднялся и склонил голову, приветствуя монарха.
Доброго утра, уже почти дня, хмыкнул Казимир и, как только закрылась дверь, с широкой усмешкой сообщил: Я, собственно, напомнить, что около моего кабинета топчется наш достопочтенный ректор, жаждущий видеть тебя на лекциях выпускников академии.
Лицо Эрика вытянулось, на нем проступила досада.
А у меня расследование покушения на вашего наследника, тут же нашелся он, тихо радуясь, что в утреннем посещении учебного заведения благополучно разминулся с достойным некромантом. Так что можете передать мои извинения господину ректору, но на этой неделе точно никак не получится.
И что там с расследованием, кстати? поднял брови Казимир, став серьезным.
Да ничего пока. Эрик махнул рукой. Сами знаете, по стихийной магии сложнее всего определить, она практически не имеет индивидуального отпечатка!
Ладно, передам ректору, что у тебя важные и неотложные государственные дела, подмигнул Казимир. Погуляй где-нибудь полчасика, потом можешь возвращаться.
Похоже, он забыл уже о теще, пробормотал Эрик, поморщившись, и приблизился к незаметной двери в дальнем углу.
Конечно, из его кабинета имелся еще один выход, именно для таких вот случаев, когда требовалось незаметно исчезнуть, чтобы все были уверены, что советник короля трудится в поте лица. Узкий коридор выводил прямо в парк с обратной стороны дворца, туда, где широко разрослись деревья и кусты, образуя кусочек леса с дорожками и скамейками, в отличие от рукотворного сада с фасада дворца. Что ж, ладно, с ушастенькой Иоанной, сто демонов ему в печенку! можно и позже пообщаться, раз теперь Эрик знает, где ее искать.
Расстегнув несколько пуговиц на рубашке и по-простецки сунув руки в карманы, князь неторопливо направился по дорожке, насвистывая веселый мотивчик и чувствуя небывалое благодушие. Хотя вроде бы нападение это непонятное, надо бы искать недоброжелателя Но без магии это сложно, зацепок почти никаких, поэтому можно и позволить себе немного расслабиться. Тем более завтра этот демонов прием с выбором айсу.
Спокойствие и умиротворение, а заодно и тишина внезапно нарушились: из-за поворота раздался тихий вскрик, и Эрик, нахмурившись, поспешил по дорожке посмотреть, что случилось. К его удивлению и смутному раздражению, на гравии раскинулась давешняя леди, которую князь почему-то с завидной регулярностью встречал в последнее время. Вот настырная.
О, ваша светлость! с отлично разыгранной беспомощностью улыбнулась она, хлопая ресницами. Такая неловкость, я задумалась и не увидела камня, и, кажется, ногу подвернула, леди вздохнула. Не поможете, князь? проворковала она, протянув изящную руку.
Эрик, прищурившись, скользнул невидимым щупальцем по ауре и эмоциям леди это не требовало затрат силы и не обнаружил никаких признаков боли или увечья. Даже не понадобилось применять целительскую магию. Опять дамочка пытается манипулировать! Советник молча ухватился за протянутую ладонь и резко дернул, поднимая леди с земли она не удержалась и ахнула, моментально оказавшись на ногах, юбки взлетели диковинными крыльями ярко-оранжевого цвета и красиво опали.
Эрик, прищурившись, скользнул невидимым щупальцем по ауре и эмоциям леди это не требовало затрат силы и не обнаружил никаких признаков боли или увечья. Даже не понадобилось применять целительскую магию. Опять дамочка пытается манипулировать! Советник молча ухватился за протянутую ладонь и резко дернул, поднимая леди с земли она не удержалась и ахнула, моментально оказавшись на ногах, юбки взлетели диковинными крыльями ярко-оранжевого цвета и красиво опали.
С вами все в порядке, леди, как видите, ровно сообщил Эрик, отпуская ее руку и отступая на шаг, собираясь продолжить прогулку в одиночестве. Хорошего дня.
Лания, неожиданно произнесла она.
Простите, что? не сразу понял Эрик, покосившись на нее.
Меня зовут леди Лания, терпеливо добавила она с той же улыбкой.
Очень приятно. Всего доброго, сухо произнес князь и быстрым шагом обогнул Ланию, скрывшись за поворотом и надеясь, что не придется подробно объяснять, что он желает прогуляться в одиночестве.
Хорошо, что дама оказалась понятливой и не стала догонять. Однако это уже начинает раздражать, если Лания и дальше будет настойчиво искать с ним встречи, придется как-то решать с нею. Прилипчивых женщин Эрик очень не любил. Занятый мыслями о Лании, он не сразу обратил внимание на шум спорящие голоса, и оба оказались Эрику знакомы: Юлиан и Улыбка на лице князя стала шире, и все мысли о недавней встрече с Ланией исчезли: на ловца и зверь бежит, точнее аррини. Только вот интонации такие возмущенные, что ж там происходит? Эрик ускорил шаг и буквально через несколько минут услышал сердитое:
Да что ж ты не поймешь, что мое «нет» это «нет», а не «да, но попозже»?!
Спустя некоторое время после ухода Жижтова и Алаиры волнение на кухне окончательно улеглось, и, несмотря на отсутствие главного повара, работа не прекратилась. А потом в готовке образовался перерыв: завтрак мы сделали, его унесли, пана Жижтова все еще не было, и я решила с чувством выполненного долга пойти прогуляться. В конце концов, имею право, раз готовлю теперь только для ее величества, а она пока завтракает, до обеда времени достаточно. Сняв фартук и чепчик, я вышла из кухни и направилась к выходу в парк как-то так вышло, что внутреннее чутье помогало неплохо ориентироваться в коридорах, и вскоре я неторопливо брела по тропинке, жмурясь от солнечных лучей и вдыхая аромат свежести и зелени. Да, может, здесь не так красиво, как в парадной части, но мне здесь нравится больше: ближе к природе и легко можно затеряться среди пышной растительности.
Мое уединение длилось недолго. Уж не знаю, каким таким волшебным образом, случайность это или Юлиан ухитрился следить за мной, но, свернув в очередной раз, я оказалась на симпатичной полянке со скамейками, яркой клумбой в центре и маленьким фонтаном. Не успела насладиться красивым видом, как сзади неожиданно кто-то крепко обнял, и в ухо радостно сообщили:
Ой, какой приятный сюрприз, пушистенькая! Тоже вышла погулять?
Едва не зашипев, как самая настоящая кошка, я вывернулась из загребущих ручек Юлиана и уперла кулаки в бока, смерив его хмурым взглядом. Хвост нервно хлестал по юбке, уши стояли торчком, и я буркнула:
Только вот не надо меня лапать! Послушай те, прежде, чем хватать девушек почем зря, стоит поинтересоваться их мнением! решила все-таки побыть вежливой, кто его знает, этого Юлиана, по одежде вроде не похож на обычного, точно аристократ какой-нибудь.
Тебе разве не нравится? с искренним удивлением переспросил он, и я едва не всплеснула в досаде руками.
Святая простота, и откуда такая уверенность, что стоит ему улыбнуться, и любая падет к ногам?!