Ближе к вечеру Китти увидела в окно Эндрю, возвращающегося домой на рессорной повозке, впряженной в пони. Китти поспешно спустилась в холл. Хотела встретить Эндрю прямо у дверей и тут же сообщить ему о своем решении, пока не передумала.
Эндрю, можно мне поговорить с вами?
Он впился в нее долгим изучающим взглядом, словно хотел прочитать ответ по выражению ее лица и глаз.
Конечно. Но давайте пройдем в гостиную.
От Китти не ускользнуло, как напряженно держится Эндрю. Но вот они вошли в комнату и сели.
Эндрю, простите меня за то, что я попросила у вас немного времени на обдумывание вашего предложения. Вы же понимаете, какое судьбоносное решение я должна принять. Но, к счастью, я уже все решила. Для меня большая честь стать вашей женой. Разумеется, если на наш брак даст согласие мой отец. Китти замолчала, чувствуя, что для продолжения ей не хватает воздуха. Потом взглянула на Эндрю и подумала, что выглядит он совсем не таким счастливым, как мог бы быть.
Эндрю, вы что, передумали?
Я? Нет, конечно Но вы вы абсолютно уверены?
Да, я абсолютно уверена.
И на вас никто не оказывал никакого давления при принятии этого решения?
Нет, никто! выпалила Китти, а он впился в нее долгим изучающим взглядом, словно хотел понять те причины, которые побудили ее ответить согласием.
Я Видите ли, я был почти уверен в том, что вы ответите мне отказом. Возможно, у вас есть кто-то еще. И я
Клянусь вам, у меня никого нет.
Ну, тогда что ж
Китти увидела, как мгновенно прояснилось лицо Эндрю.
Боже Всемилостивый! Ваше согласие стать моей женой сделало меня счастливейшим из смертных! Я немедленно напишу вашему батюшке, попрошу у него согласия на наш брак Но вы не возражаете, если я отправлю ему не письмо, а телеграмму? Вы же знаете, как долго идут письма отсюда, а для нас время очень важно. Такую же телеграмму я отправлю и своему отцу. Попрошу его, чтобы он лично наведался к вашим родителям, когда прибудет в Европу. Эндрю лихорадочно ронял слова, возбужденно расхаживая по гостиной. Очень надеюсь, что ваш отец ответит согласием и вверит свою дочь моим дальнейшим заботам. Ведь он же наверняка наслышан от тети о нашем семействе. Эндрю остановился и взял Китти за руки. Клянусь вам, Катерина Макбрайд, что буду любить вас вечно и до конца своих дней буду стараться делать для вас все только лучшее, все, что только возможно.
Китти молча кивнула в ответ и закрыла глаза, когда Эндрю запечатлел легкий поцелуй на ее губах.
Спустя два дня Эндрю показал Китти телеграмму, полученную от ее отца.
ЭНДРЮ ТОЧКА СЧАСТЛИВ ДАТЬ СВОЕ БЛАГОСЛОВЕНИЕ НА ВАШ БРАК С МОЕЙ ДОЧЕРЬЮ ТОЧКА БОЛЬШОЙ ЛЮБВИ ВАМ И КАТЕРИНЕ МАМА И ЕЕ СЕСТРЫ ШЛЮТ ВАМ ОБОИМ СВОИ ПОЗДРАВЛЕНИЯ ТОЧКА РАЛЬФ ТОЧКА
Последний барьер взят! ликующе воскликнул Эндрю. Теперь о предстоящей свадьбе можно уже объявить публично и начать подготовку к самому торжеству. Как вы понимаете, само мероприятие может получиться не таким грандиозным, как могло бы быть, с учетом ограничений по времени. Но мама знает в Аделаиде всех, и она сумеет подергать за нужные ниточки, чтобы организовать все должным образом. Во всяком случае, позаботиться о том, чтобы у вас было красивое подвенечное платье.
Если честно, Эндрю, то все эти мелочи не так уж и важны для меня.
Для вас, возможно, и не важны. Но предстоящая свадьба очень важна для моей матери. Что ж, уже сегодня вечером мы объявим ей и тете Флоренс о том, что согласие на наш брак получено.
Китти молча кивнула в ответ, потом повернулась и побрела к себе наверх, чувствуя, что еще немного, и слезы сами собой брызнут из ее глаз. В спальне она упала ничком на кровать и разрыдалась. Она всегда подозревала, что отец мечтал избавиться от нее навсегда, и только что получила вещественное доказательство того, что не ошиблась в своих подозрениях.
Утром в день свадьбы Китти стояла перед высоким зеркалом и разглядывала себя в подвенечном наряде. Эдит и правда пустила в ход все свои связи и подергала за нужные ниточки. Вот и подвенечное платье Китти как у самой настоящей принцессы. Туго затянутая талия, высокий ворот-стойка, буквально упирающийся в копну каштановых кудрей, которые Агнес предусмотрительно собрала и уложила на самой макушке. Дорогие алансонские кружева ручной работы расшиты сотнями мелких жемчужинок, которые переливаются и играют всеми красками при малейшем движении.
Вы такая красивая, мисс Китти. Глядя на вас, мне хочется плакать промолвила Агнес, сосредоточенно расправляя тюлевую фату на плечах.
Доброе утро, Китти.
Китти увидела в зеркале Эдит, вошедшую в комнату. Эдит сделала несколько шагов и встала у Китти за спиной.
Доброе утро.
Ну разве она не картинка, мэм? шмыгая носом, воскликнула Агнес.
Действительно хороша, промолвила в ответ Эдит несколько напряженно, как будто каждое слово давалось ей с большим трудом. Пожалуйста, оставь нас на несколько минут. Мне надо перекинуться с Китти парой слов наедине.
Сию минуту, мэм.
Агнес поспешно выскочила из комнаты.
Вот зашла, чтобы пожелать тебе, Китти, счастья в будущей семейной жизни. Эдит обозрела свою будущую невестку со всех сторон, проверяя, все ли безупречно в ее наряде.
Спасибо.
Когда-то в молодости я была знакома с твоим отцом. Мы познакомились с ним на одном балу в Высокогорье. Мне показалось, что он искренне увлекся мной. Почти так же, как я им Ну, ты же не хуже меня знаешь, как твой отец умеет очаровывать людей, если захочет.
Китти почувствовала, как встрепенулось в груди сердце и забилось сильнее. Она молчала, понимая, что Эдит еще не закончила свой монолог.
Но, конечно, я ошибалась. Как выяснилось, он умеет быть не только обворожительным дамским угодником, но и самым настоящим аферистом, таким грязным искателем приключений. Мерзавцем, которому доставляло удовольствие совращать женщин, а потом, добившись от них того, чего хотел, с легкостью бросать их и переключаться на новую жертву. Короче, и меня он тоже использовал. Как говорят в таких случаях, поматросил и бросил. Не стану вдаваться в детали. Скажу лишь одно. Он не только разбил мне сердце, но и почти разрушил мою репутацию. Я одним словом, если бы в тот момент в моей жизни не появился Стефан, приехавший из Австралии, с которым я случайно познакомилась в Лондоне, а он, разумеется, и понятия не имел о той «дурной славе», какую я приобрела у себя дома, то можно было бы с уверенностью утверждать, что все мое будущее лежит в руинах.
«Дыши глубже», мысленно приказала себе Китти, чувствуя, что ее бросает то в жар, то в холод от всего услышанного. Она снова испытала потрясение, и одновременно ей было невыразимо стыдно.
Уверяю тебя, все это чистая правда. Теперь, надеюсь, тебе понятно, почему я совсем даже не обрадовалась, когда сестра известила меня в своем письме, что ты будешь сопровождать ее в Австралию. И мне придется принять тебя у себя дома. Конечно, все это дела уже давно минувших дней, тайна за семью печатями. Да и моя дорогая сестра понятия не имеет, что сотворил со мной обожаемый ею Ральф. А сейчас вот Эдит подошла ближе и встала лицом к лицу. Ты, его дочь, выходишь замуж за моего старшего сына. И отныне мы будем связаны с тобой уже родственными узами. Какая ирония судьбы! Думаю, твоему отцу это тоже покажется злой шуткой рока.
Китти молча уставилась в пол, машинально разглядывая волны белого кружева, струящегося вокруг ее ножек, обутых в элегантные туфельки.
Зачем вы рассказали мне все это? наконец выдавила она из себя.
Затем, что сегодня ты станешь полноправным членом нашей семьи, и я не хочу, чтобы между нами оставались какие-то секреты. И вот еще что! Хочу предупредить тебя заранее. Если ты когда-нибудь посмеешь обидеть моего сына так, как в свое время меня обидел твой отец, я отыщу тебя даже на дне морском. Отыщу и уничтожу. Тебе понятно?
Да.
Что ж, вот все, что я хотела сказать тебе. Всем сердцем надеюсь, что ты пошла в мать. По словам сестры, она очень славная, милая женщина. И стоически сносит все невзгоды, выпавшие на ее долю. Ведь, оглядываясь в прошлое, сегодня я понимаю, что Бог меня миловал и я счастливо избежала ее нелегкой участи. Уверена, на долю твоей матери выпало в браке с этим человеком не меньше страданий, чем когда-то испытала я. Подумать только! Он священник! Уму непостижимо! Эдит издала хриплый смешок. Но, увидев, какое отчаяние отразилось на лице Китти, тотчас же взяла себя в руки. Впредь, Китти, мы никогда более не будем затрагивать эту тему в наших с тобой разговорах. Эдит слегка подалась вперед и запечатлела мимолетные поцелуи на обеих щеках невесты. Выглядишь потрясающе красиво, милая. Добро пожаловать в семью Мерсер.
Сиси
Пляж Прананг, остров Краби, Таиланд
Январь 2008 года
Древний символ аборигенов, обозначающий мед и место стоянки
11
Эйс устало развел руки, потянулся и протяжно зевнул, уронив книгу на диван. Я тоже села, мысленно прокручивая в голове только что услышанную историю.
Вот это да! пробормотала я вполголоса. Эта Китти Мерсер, судя по всему, потрясающая женщина. Надо же решиться на такое Отправиться на другой конец света, выйти там замуж за малознакомого человека Да еще получить в придачу свекровь, которая похожа на самое настоящее исчадье ада.
Думаю, в те времена многие женщины решались на подобное. Особенно те, кто хотел кардинально изменить свою жизнь. Эйс отрешенно уставился куда-то вдаль. Вот и Китти промолвил он после короткой паузы. Она ведь категорически не хотела возвращаться к той жизни, которая ждала ее в родительском доме.
Да, похоже на то. Ее папаша законченный подонок Как ты думаешь, она сделала правильный выбор, выйдя замуж за Эндрю, а не за Драммонда?
Какое-то время Эйс молча разглядывал портрет Китти на обложке книги, потом меланхолично бросил:
Кто знает, кто знает Всем нам приходится делать выбор, иногда каждый божий день
Лицо его мгновенно помрачнело, и я не рискнула развивать эту тему дальше. Хотя меня и подмывало спросить у него напрямую, какой же такой выбор сделал лично он, спрятавшись здесь, в своем дворце, от всего мира.
Вопрос лишь в том, перевела я разговор снова на себя, какое отношение имеет эта женщина ко мне? Не думаю, что нас с ней связывают какие-то родственные узы. Мы ведь с ней совершенно не похожи. В доказательство своих слов я взяла книжку и приложила к голове, постаравшись придать своему лицу такое же суровое выражение, как на фотографии.