Милая, а теперь еще посчитай, на какой день приходится это знаменательное событие, раздался тихий голос из-за спины.
Я посчитала. И поняла, что проблема гораздо масштабнее, чем казалось.
Ночь долгой зимы, прошептала я. Императорский зимний бал!
Весь свет нашей империи и соседних государств соберется, чтобы отпраздновать извечное противостояние света и тьмы. Да, определенно это не тот день, когда можно будет с легкостью освободить дворец от всех посторонних и сомнительных людей.
Именно так, коснулось моего уха горячее дыхание, и меня тут же развернули, чтобы строго выговорить: Поэтому ты выбрасываешь из своей хорошенькой головки все мысли, связанные с этим делом. И все, что ты знала до этого, тоже забываешь. Он крепко взял меня за плечи и заглянул в глаза. Без шуток, Касс. Таблицу я заберу, а от карты избавься. Тебя ничего не должно связывать с расследованием.
Без проблем, равнодушно пожала я плечами, содрала со стены карту и, кое-как смяв, кинула в камин. Пламя тут же взвилось, выплескиваясь наружу и раскидывая яркие искры вокруг, а меня резко дернули назад, подальше от буйства огненных красок.
Такого радикального решения я не ожидал, напряженно проговорил магистр. Что-то с тобой не так. Он обеспокоенно положил мне на лоб ладонь и проверил температуру.
Успокоительное, напомнила я.
Не особо верится, засомневался он, все же отпуская меня.
Тройная доза непроверенного препарата собственного приготовления, добавила я, снова устраиваясь за столиком.
И зачем же ты пьешь непроверенные лекарства? недовольно спросил Дамиан, располагаясь напротив.
Не на других же его испытывать, резонно заметила я, пригубив еще глоток вина.
Меня всегда поражает твоя логика, со вздохом произнес он.
Меня тоже, усмехнулась я в ответ.
Как-то незаметно бокал в моей руке снова опустел и вновь наполнился.
Мне кажется, ты меня спаиваешь, меланхолично заметила я, рассматривая всполохи огня сквозь рубиновую жидкость, когда с ужином было покончено.
Есть такое, улыбнулся магистр.
Я грустно заценила заметно опустевший столик. Еще один глоток.
А десерт будет? И с надеждой глянула на добытчика.
А что ты хочешь? поинтересовался он, весело сверкая искрами в зрачках.
Шоколаду, мечтательно потянула я, прикрыв веки. Горького.
Держи.
Я распахнула глаза и получила в руки большую плитку в хрустящей фольгой упаковке.
Вку-у-усно, с наслаждением простонала я, откусывая кусочек. И зачем вы это делаете?
Что? оторвал он взгляд от моих губ и снова посмотрел в глаза. Что делаю?
Спаиваете меня? напомнила я, отсалютовав бокалом и махом осушая его до дна.
Снимаем твой стресс, заметил он. Последние сутки для твоей нервной системы были слишком тяжелыми. Тебе нужно расслабиться, и алкоголь в этом помогает.
Я уже сняла стресс, напомнила я про свою чудесную настойку.
О да, это я заметил, рассмеялся магистр, а я подумала и решила обидеться!
Не за себя, а за Храна, который сочинил этот прекрасный препарат. Нет, ну ведь правда действует, и крайне эффективно! Поэтому отвернулась и принялась чесать за ухом кошака, который, свернувшись на диване, сквозь смеженные веки следил за всем этим безобразием. Честно говоря, я была настолько спокойна только благодаря Храну: он не даст мне наделать ошибок.
Касс, позвал меня Бриар.
Да? откликнулась я, не оборачиваясь.
Я принес тебе кое-что, загадочно проговорил магистр.
Что? поинтересовалась я, не отрывая взгляда от весело плещущегося в камине огня.
Держи.
Я повернулась и увидела, что мне протягивают что-то большое и прямоугольное, завернутое в бумагу.
Что это? вопросительно глянула на него, принимая заманчивое нечто.
Разверни и посмотри, хитро улыбнулся он.
Я нетерпеливо разорвала упаковку. Меня окутал запах пергамента, такой знакомый и такой родной. Я с удивлением разглядывала предмет в моих руках. Скользнула пальцами по темному переплету из шуршащей кожи. Золотое тиснение ловило отблески огненных искр, в слабом свете камина вырисовывая надпись: «Легенды Изначального мира». Я подняла растерянный взгляд на Дамиана.
Это мне? недоверчиво спросила я.
Тебе, мягко улыбнувшись, кивнул он.
Зачем?
Просто так, пожал он плечами. Хотел отдать раньше, да все времени не находилось.
Снова пройдясь ладонью по неожиданно теплой коже, чувствуя пальцами каждую букву названия, я размышляла, что же делать.
Я не могу ее взять, решительно произнесла, протягивая книгу обратно.
Почему? устало вздохнул мужчина, даже не шевельнувшись, чтобы забрать подарок.
Потому что слишком дорого, пояснила я очевидное. Потому что не смогу дать взамен ничего равного.
Этого и не нужно, заметил он. Книга ни к чему не обязывает, но если уж ты взялась все оценивать, то для меня этот вечер гораздо важнее любых потраченных денег.
Все равно, покачала я головой. Как бы ни хотелось оставить книгу, отдать ее будет правильнее.
Тогда давай представим, что я дал тебе ее почитать? улыбаясь, предложил он. Так будет легче?
Нет! Я нахмурилась. Ты ее не заберешь, да? со вздохом констатировала я.
Все равно, покачала я головой. Как бы ни хотелось оставить книгу, отдать ее будет правильнее.
Тогда давай представим, что я дал тебе ее почитать? улыбаясь, предложил он. Так будет легче?
Нет! Я нахмурилась. Ты ее не заберешь, да? со вздохом констатировала я.
Не заберу, признал он. Я покупал ее для тебя. Сам все эти легенды чуть ли не наизусть знаю. Мне книга не нужна, а тебе принесет радость, так что забирай и не мучайся.
Все еще растерянная, я прижала книгу к груди.
Хотя все же есть одна вещь, которую я хочу попросить взамен, заметил он.
Так, а вот и подвох!
Спой мне, попросил он.
Я удивленно посмотрела на него.
Что тебя так удивляет? подмигнул он. Тебя же такие толпы ходят слушать.
То есть на моем выступлении в таверне вы тоже были? уточнила я.
Конечно, и мне очень понравилось, заверил он. Прошу тебя, спой мне!
Я, пожав плечами, встала. Мне не сложно. Настроение вполне лирическое. Взяв свою старенькую гитару, припрятанную за занавеской возле письменного стола, снова устроилась на пледе и начала перебирать струны.
«Здравствуй, родная. Ты скучала? Я нежно погладила гриф любимого инструмента. Прости, я давно не возвращалась к тебе. Но я найду время, и мы с тобой еще расскажем мою новую историю», утешила я старую подругу.
Что сыграть? наконец подняла я глаза на Дамиана.
Что хочется, то и играй, слегка дрогнули уголки его губ.
Это ты зря, заметила я, точно зная, на какую песню меня может потянуть после всего произошедшего. Но выбор уже сделан, и магистр не успел ничего спросить, прерванный резким плачем струны. Музыка полилась, разрезая слой тишины и заливая все вокруг, включая мое сердце, печалью и холодом.
У меня не может быть печали,
От меня не может быть добра.
Я, как бесконечность синей дали,
Точно так бледна и холодна.
Обмани попробуй тонкий иней.
Или ветер, может, обмани,
Что корявыми зубами томно гложет
Дерево засохшее любви.
Быть стыда не может от разлуки,
Радости не будет от грезы.
Бледные изломанные руки
Черно-синей яростной грозы
Грозный глас деревьев-великанов
Превратился в жалобный скулеж.
Лишь горючим из граненого стакана
Можно выкурить из горла злую ложь.
Сказка небыль, истина не правда.
Я закрою ставни на окне,
Сделаю глоток хмельного яда
И оставлю тело в тишине[1].
Стон гитары стих, и первая соленая капля с глухим стуком разбилась о потертый, потемневший от времени лак. А следом грянул настоящий ливень. Я не всхлипывала, но слезы струились по лицу водопадом.
Касс, ты чего?! Дамиан мгновенно оказался рядом, сгребая меня в объятья. Поднял на руки и устроился на диване, крепко прижимая к себе и заставляя уткнуться носом себе в плечо.
Н-н-не над-д-о б-б-было мн-н-не п-п-ить д-д-давать, прорыдала я. Я ж-ж-е на ус-с-спокоительном. К-к-конф-ф-ликт в-в-еществ в кров-в-и.
Касс, из нас двоих целитель ты, я-то откуда знал? успокаивающе гладил он меня по голове, укачивая, как ребенка.
За-абы-ыла-а-а, я не могу-у-у всее помни-ить, продолжала заливаться я слезами.
Касс, отчего ты так рыдаешь? тихо утешал гость. Сама песню придумала, сама прониклась, а теперь убиваешься, что все плохо закончилось? попытался он меня развеселить.
А это из разряда «сами калечим, сами лечим», нервно хохотнула я. Всхлипы затихли, а вот слезы упорно продолжали литься. Безмирье, не удивлюсь, если ты сдашь меня целителям. Нервишки там подлечить, психику проверить, пробормотала я ему в шею.
Не сдам, уверил меня Бриар. Сам лечить буду. Он нежно поцеловал меня в висок и уткнулся носом в макушку, делая глубокий вдох: Только скажи: от чего?
Это неизлечимо, прошептала я, надеясь, что он не услышит. Я так устала, просто ужасно устала. От жизни, от боли, от окружающей грязи. От учебы, от нескончаемых зубрежек, от людей. Устала от тебя, от себя. От страха, от своей паранойи. Хочу туда, где не будет никого. На самое дно моря. Я никогда не видела моря, но думаю, что под толщей воды очень тихо и спокойно.
Я отвезу тебя на море, пообещал он, приподнимая мой подбородок и заглядывая в глаза. Только под толщей воды хоть и тихо, но далеко не спокойно. Ты же помнишь, я тебе рассказывал про Кэола и его зверушку?
Ты все выдумал, сердито выдохнула я практически ему в губы.
Ты все выдумал, сердито выдохнула я практически ему в губы.
Я никогда не вру, обдал он меня горячим дыханием в ответ.
Ты профессионально не договариваешь, успела фыркнуть я, прежде чем меня заставили замолчать нежным поцелуем, стирая остатки соленых капель, прожигая теплом до озябшего, словно покрытого инеем сердца.
«Мне так холодно», думала я, стараясь приблизиться к источнику тепла, по капле цедить его, чтобы не закончилось слишком быстро.
Ах ты, маленькая вампирка, удивленно вздохнул Дамиан, отрываясь от моих губ и заглядывая в глаза. Не знаю, что он хотел там найти, но я ничего не соображала, желая лишь еще немного погреться в чужом тепле. В далеком детстве осталось похожее, чуть более ласковое и нежное, словно теплый весенний лучик. А здесь Здесь пылающий камин в холодный зимний вечер. Он прогревает до самых костей, но если не быть осторожной, то можно обжечься, а то и спалить весь дом.