Райлин бесшумным движением выхватил длинный меч и последовал за Наместником. Стражники недовольно переглянулись любой из них с удовольствием отдал бы половину жалованья, чтобы оказаться на месте лейтенанта, а не рыскать по дикому лесу.
Но их мечтам не суждено было сбыться. Две фигуры скрылись в чаще, о них напоминали лишь зеленоватые огоньки, которые перемигивались на ветках, будто светлячки.
Лес застонал, разбуженный ярким светом лучей, зашумел, напоминая проснувшегося великана.
Император сидел на троне из красного дерева, небрежно положив руки на головы золотых львов, которые заменяли подлокотники. Советники в расшитых серебром мантиях напоминали разодетых шутов.
Впрочем, разница была не велика. После того, как Ахав метнул копьё в забавного карлика, веселящего его несколько лет, приступы плохого настроения стали возвращаться к Правителю всё чаще.
Впрочем, несмотря на завидное жалованье, почему-то больше никто не горел желанием стать Императорским Шутом.
Повелитель, благодаря недавнему представлению на Арене, мы смогли решить сразу несколько проблем, Верховный Советник Азар, похожий на сморщенный гриб, расплылся в улыбке.
Ахав лишь нахмурил брови, давая понять, что медовые интонации не изменят положение на границе в лучшую сторону.
Азар поспешно продолжил, боясь, как бы Император не сделал с ним тоже, что и с несчастным карликом:
Мятежные кливяне стали неплохим развлечением для народа и знати, а их лидеры покинули границу. Крестьяне и ремесленники пропивают золото, восхваляя щедрость Императора. Бароны обсуждают представление и готовы пожертвовать золото ради очередного боя некоторое из них серьёзно заработали на ставках. Купцы мечтают перерезать друг другу глотки за право строительства Арены в своём городе. Могу поспорить, успешность нашего замысла смогут отрицать только психи, напившиеся отвара из бредянки! Он засмеялся, хрипловатый, дребезжащий голос разносился по залу. Эти результаты лучше любой награды за наши труды!
И это всё, Азар, чего мы смогли добиться? благородное лицо Ахава ожесточила недовольная ухмылка.
Учитывая обстоятельства то есть, сложную обстановку на границе, нападения варваров на Хорим и э-э некоторые осложнения с экспедицией к Поющим Камням результат более чем удовлетворительный.
Проблемы Хорима меня мало интересуют, поморщился Ахав. Я не могу помогать каждой собаке избавиться от блох. Тот, кто возится с бездомным псом, должен сначала найти хорошее средство от насекомых, иначе они заползут на него.
Увы, но варвары уже представляют угрозу. Вождь Арвалл сумел собрать племена, с каждой неделей его войско увеличивается, подобно яростной снежной лавине. Если мы не поможем Хориму, великаны разорвут его на мелкие княжества, затем хлынут к нам, Азар был одним из немногих советников, способных убедить Императора. Возможно, именно поэтому старик держался на посту так долго, на зависть остальным вельможам.
Увы, но варвары уже представляют угрозу. Вождь Арвалл сумел собрать племена, с каждой неделей его войско увеличивается, подобно яростной снежной лавине. Если мы не поможем Хориму, великаны разорвут его на мелкие княжества, затем хлынут к нам, Азар был одним из немногих советников, способных убедить Императора. Возможно, именно поэтому старик держался на посту так долго, на зависть остальным вельможам.
Ты прав, мы пошлём Седьмой и Тринадцатый легионы на помощь соседям, так же оружие, припасы. Хоримская армия сможет сдержать этих краснозадых переростков, пока мы разберёмся с лидерами мятежников.
Да, Повелитель, Советник кивнул. Уверен, король Элмонг не пожалеет золота на содержание наших солдат, а мы сможем значительно пополнить казну на содержание легионов уходит безумная прорва золота!
Приказываю внести этот пункт в договор, Ахав сладко улыбнулся. И отправить его вместе с солдатами! Один вид моих головорезов безумно располагает к гостеприимству, не так ли? Пусть содержание наших солдат станет наградой Элмонгу за некоторые гарантии безопасности.
Азар буквально взорвался хриплым смешком. Казалось, ещё немного и старик лопнет от дикого хохота. Бывший генерал лучше всех знал, на что были способны Седьмой Свирепый и Тринадцатый Багровый легионы.
Тронный зал загудел, будто оживлённый улей.
Райлин двигался за Наместником, словно ночная кошка тхарри. Клинок, изготовленный безумным мастером хромлом, поблёскивал в темноте.
Ещё немного, несколько минут бега по дикому лесу, и они найдут Осколок. Неужели все мифы о могуществе Просветлённых, которые лишь одной силой разума воздвигали парящие города, выращивали драконов и гигантов правда?
Мысли, атакующие воина, готовы были взорвать мозг.
Это невозможно, клянусь всеми борделями столицы!
Наместник явно рискует! Да если Император, поставивший Холллинга над всей тайной службой, узнает виселица покажется самым удачным исходом!
Но он не узнает, верно? Из этого загребущего леса до границы с Хоримом можно добраться в два плевка, а уж потом
Так, спокойно, Райлин! Спокойно, сукин сын!
Ты не дрогнул в сражении с людоедами, которые разрывали голыми руками взрослых мужчин, несколько раз спасал торговцев от полоумных разбойников, когда товарищи падали, утыканные пущенными из засады стрелами, почему же сейчас внутри холодеет, как у зашуганной девки на первом свидании?
Воин покрепче сжал меч, перепрыгнул через коварный корень и одним ударом снёс широкую корявую ветку, преграждавшую путь Наместнику.
На душе сразу полегчало. Эх, ничего так не поднимает настроение, как хороший удар верным мечем!
Когда они захапают Осколок, можно спокойно уходить из гвардии и набрать хороший отряд молодцов. И уж тогда начнётся жизнь! Ха-ха!
А за такой шанс можно рискнуть всем, даже жизнью. Потому что не нужно больше пресмыкаться перед Императорскими ублюдками, выполняя задания, за которые не взялись бы даже отпетые убийцы, ведь
Хриплый вой разорвал ночь.
Наместник выругался, остановился. Камень полыхнул испуганным светом, лучи скользнули по ветвям многовековых деревьев, на несколько секунд осветили чащу. Райлин никого не заметил, хотя мог увидеть даже притаившегося разбойника.
По спине матёрого воина пробежал смертельный холод.
Лучи побледнели, будто сама ночь поглощала свет, и стали гаснуть.
Вой раздался снова, на этот раз он донёсся откуда-то сверху.
Ксано достал мешок, полный старых медяков и начал отсчитывать заработанное детям. На деньги, полученные от травосбора, семья сможет жить несколько недель, а то и больше, поэтому помощь Монастырю Радуги считалась самым почётным занятием.
Ребятня выстроилась цепочкой. Первыми деньги получали те, кто собрал поменьше. Старшие с улыбками поглядывали на визжащую от восторга малышню те и паре гнутых медяков рады!
Получив монеты, мальчишки тут же присоединялись к остальным счастливчикам, возбуждённо обсуждая, на что потратят сокровища.
Я куплю новый нож и офигительные, блестящие кожаные ботинки! Ха! веснушчатая физиономия Ромла засияла от одной мысли, что ему не придётся больше натирать мозоли в истоптанных ботинках брата. А на рынке закажу портному хорошие штаны и куртку! Во как! Ну, пацаны, заживём!
Да хватит заливать, тут же оборвал его Фимми, который заработал на две монеты больше, поэтому считал себя настоящим авторитетом среди мальчишек его возраста. На три медяка сейчас только тупой ножик купишь у старьёвщика, или обувку, в которой даже ранней осенью ноги закоченеют.
Ну это я так, лицо Ромла тут же поникло, он с грустью посмотрел на три медных кругляша. Уже и помечтать нельзя!
Ага, мечтатель нашёлся, хмыкнул Фимми. Ты бы собирал получше травы для монастыря, а не ягоду лопал в лесу сейчас бы уже на одежду заработал, а то и на приличный лук. Теперь придётся выбирать: либо ножик, либо ботинки.
Да я просто, мальчик покраснел и вытер перемазанные ягодным соком губы. Вот в следующий раз больше всех соберу! Точняк!
Ты от первого волка в штаны наложишь, собиратель! захохотал Фимми.
Ах та-ак? А я, а вот ну и ладно! Ромл надулся и хотел уже отойти, но хитрющий, похожий на пронырливого зверька Фимми решил как следует позабавиться. Ему ничего так не поднимало настроение, как лишний шанс подшутить над непутёвым, вечно голодным круглолицым Ромлом.
Раз ты такой крутой, поклянись, что завтра за день наберёшь больше лепестков видянки и крестоцвета, чем остальные. Если не боишься, конечно, что тебя сцапают упыри или откусят задницу живоглорки! Ну, что, а? Ясное дело, ты от одного вида прошлогодних следов острозуба будешь улепётывать! Ха-ха-ха!
Тут же раздался гогот Влара и Арена, получивших ровно по десять монет. Теперь старшие находились в отличном настроении.
Что такое, наш розовощёкий пухляш уже передумал? Арен подбросил перед носом мальчика монету и тут же поймал. Может, тебе за шиворот давно не сыпали муравьёв, а?
Ничего я и не передумал! засопел Ромл и почесал спину, которая до сих пор зудела от укусов насекомых. Да я одной левой соберу больше этих ингреди-ментов, чем вы все! Ага! Будете знать, как издеваться!
Ой, простите, Ваше Слоножопство! Арен театрально поклонился. Мы недостойные грубияны! Больше не будем дразнить, иначе наш жирдяй начнёт пердеть на весь лес все звери передохнут! Га-га-га!
Ребятня захохотала, пользуясь моментом: Ксано как раз расплачивался с последними счастливчиками, поэтому не слышал издёвок.
Арен положил руку на плечо Ромла и заглянул в испуганные глаза мальчика.
За свои слова надо отвечать, молокосос. Даю тебе день. Если не наберёшь больше нас троих, тебе никто не поможет. Уяснил? Я тебе такую награду оформлю на всю жизнь запомнишь.
Ромл сглотнул и кивнул. Сейчас хвастливые слова уже не казались ему такими остроумными. И кто его просил выпендриваться? А этому Фимми только дай начнёт язвить.
К счастью, внимание ребятни тут же переключилось на конец очереди.
Там стояла Миа и Шако. На руках девочки сидел мышастик и, радостно урча, подкидывал что-то блестящее.
Влар и Арен переглянулись. Неужели Перебзделка смогла обставить их? Чё за бред! Да никогда в жизни, даже если бы собирала целую неделю!
Парни подошли поближе.
Кыш сверкнул глазками-бусинками и показал ошеломлённым пацанам
Настоящую, блестящую в лунном свете, словно часть несметного сокровища лесного царя, серебряную монету!
По рядам остолбеневших мальчишек и девчонок прокатился вздох изумления.
Вой повторился. На этот раз он донёсся сзади. Холлинг вздрогнул, выругался. Райлин обернулся, готовый одним ударом наказать наглое создание.