Однажды повстречал во дворе князь Миладу. Бегала она с мальчишками, не заметила дядю и наткнулась на него, чуть не упала. Подхватил ее Гнежко и удержал.
Вот же девица-сорванец, все не успокоишься! ласково проговорил Гнежко, ставя Миладу на ноги. Было ей тогда отроду пять лет.
Если мне не бегать, я тогда умру, простодушно ответила малышка, а Гнежко хоть и содрогнулся внутри, но с улыбкой спросил:
Отчего это ты умирать собралась?
От тоски, дядюшка.
И убежала только пыль под ногами. Еще хуже тогда стало Гнежко: если бы запретил он тогда Лучезару лезть вперед, если бы предостерег Да былого не воротить. Андина бродит по терему тенью, даже сына-крошку почти не видит, а раньше каждый день ему пела и давала поиграть бусы, которые Лучезар подарил. Нет в тереме больше счастья только одиноким угольком на пепелище сверкают радостные глаза Велены.
Благушка моя, говорила она Гнежко. Я сегодня услышала, как его сердце стучит. Тихо так, будто капельки дождя по лопуху стук-стук-стук.
А ты уверена, что это он? с внутренней боязнью спрашивал Гнежко. То может и девчонка, раз так быстро сердечко стучит.
Нет-нет, покачала головой Велена, расчесывая волосы. Я уверена. Это будет сын. Твой наследник.
А имя ты ему выбрала?
Пока нет. Успеется еще, не все же сразу, чисто и весело рассмеялась княгиня, а у Гнежко внутри вороны крыльями захлопали.
Ты так сияешь, сердце мое, обращался князь к княгине. Словно не было тех двух страшных ночей, будто не насмотрелись ясные глаза твои на те ужасы.
Тогда по лицу Велены пробегала тень, но тут же развеивал ее солнечный свет.
Какой же я была бы княгиней, если бы оказалось, что сердце у меня заячье? А что было, то было думай о том, что есть сейчас, свет мой.
И Гнежко умолкал, понимая, что во многом Велена права. Но не думала счастливая княгиня о словах змиулана, не думала она, отчего змиулан вдруг решил сотворить черные свои дела, не думала о словах Кривды-змея о каком-то хозяине, не думала она и о том, что скоро мир поменяется.
Болигор, добрый и отважный дружинник, первым высказался перед князем о том, что появление змиулана так далеко на юге небывалое дело. «Кто бы сказал мне, что видел змиулана и слышал его навье шипение, я бы решил, что передо мной пустобрёх, и залепил бы ему хорошую затрещину, чтобы не нес околесицу! Но я видел тварь собственными глазами, как вижу тебя сейчас, князь, и потому я спрашиваю: неужто диволюды решили затеять войну?». Болигор предлагал отправить два десятка конных на север, в Силяжские пустоши, дальше озера Искреш, пусть проведают. Но Гнежко запрещал кому бы то ни было переходить дальше того рубежа опасное это дело, до сих пор те земли кишмя кишат диволюдьем, а терять дружинников или мечников просто так он был не готов. Не так давно Застеньград был нищим городом, лысым и пустым. Сколько сил ушло на то, чтобы нарядить его и оживить. А ну как пропадут разведчики запросто так? А ну как повяжут их за нарушение границ? А ну как посчитают это чуды или еще кто объявлением войны? Не дело подвергать едва поднявшийся, будто цветок из пыли, город новым опасностям. Потому послал Гнежко только нескольких конных до Искреша и обратно, лишь бы дружинников успокоить. Ничего не нашли, ничего не увидели разведчики: тишь да гладь, пустыри да леса.
А зимой, когда Мачеха Метель плясала свой танец со Стокрылым Ветром, когда замерз Порог от берега до берега, почувствовала княгиня Велена, что пришло время. Привели Зайчиху, нагрели воды, Гнежко сам довел вскрикивающую от боли Велену до входа в баню.
Дальше не пущу, строго прошамкала Зайчиха. Если не хочешь разгневать богов, иди и жди в тереме! и затворила дверь.
Металась Велена по полатям, кричала истошно, а Зайчиха приговаривала, отирала лоб княгини водой. Скрипела крыша, стонали стены от порывов метели, а Велене все было жарко, будто изнутри ее жгло подземным волозаревым огнем. Всю ночь бушевала буря, всю ночь княгиня сражалась с пламенем. И только под самое утро услышала Велена крик новорожденного. Не было у нее сил даже взять дитя в руки, лицо ее побелело, некогда алые губы стали будто васильки синими. Зайчиха суетилась и старалась, но чувствовала уже княгиня приближающийся конец.
Приведи мне Гнежко, с трудом выговорила Велена. Приведи моего мужа.
Нельзя, не могу я, стала отнекиваться Зайчиха.
Приведи мне Гнежко, с трудом выговорила Велена. Приведи моего мужа.
Нельзя, не могу я, стала отнекиваться Зайчиха.
Я умираю, так дай мне сказать последнее слово князю моего сердца.
Когда позвали Гнежко, он тут же бросился к Велене. Ухватил ее ледяные руки и уткнулся лбом в ее ледяной лоб. Словно сама Метель охолодила тело княгини, словно сам Стокрылый Ветер затушил пламя.
Солнечный свет мой, тихо проговорила Велена. Я покидаю тебя и покидаю нашего сына. Но если есть на том свете хоть единая надежда послать вам весточку я сделаю это. Не забывай меня, мой свет. Заботься о нашем сыне, о твоем наследнике. Я так хотела осчастливить тебя И наконец-то я сумела Прощай, мой свет.
Она вздохнула последний раз и умерла.
В тот миг разбилось сердце князя. В тот миг померкло его солнце, затянуло тучами его звезды и туман застлал его дорогу. Горько плакал он над холодным телом своей светлой княгини, не смея отпустить ее руку.
Долго или коротко, но Зайчиха проговорила негромко:
Князь, взгляни на свое дитя. Дай ему имя.
Только тогда вспомнил князь о том, что стал отцом. Он поднялся, утер лицо и взглянул на младенца. Как и загадывала Велена, то был мальчик, да только не успела она наречь его человеческим именем. Ничем этот младенец не отличался от обычного младенца, будто бы и не был он выдивьем. Но где то видано, чтобы рождалось человеческое дитя столько времени? Где это видано, чтобы такая Метель бушевала той ночью, когда на свет появился человеческий наследник? Гнежко взял младенца на руки и заглянул в его сморщенное личико
Гореслав.
Он вернул младенца Зайчихе и молча вышел прочь, не оборачиваясь и не особо заботясь о том, что впереди.
Третью ночь оплакивал Гнежко светлую княгиню. Третью ночь уливался он горькими слезами над детской колыбелькой. Младенец был тихим и только внимательно смотрел снизу вверх на залитое слезами лицо князя. Гореславом нарек его князь, потому что в горе он зачат, в горе рожден, в горе ему и расти.
Гнежко покачивал колыбель и смотрел на Гореслава, а тот смотрел на него, и чудилось князю, что младенец все понимает и все ему ведомо: и то, что мать его умерла, дав ему жизнь, и что дядя его умер, спасая ее честь. И злился Гнежко на младенца, на его ясный взгляд, на его серьезное лицо отчего выдивью дана жизнь в обмен на две человеческие? Отчего Гнежко сидит здесь глубокой ночью, покачивая скрипучую колыбель, а не спит в мехах со своей светлой княгиней? Отчего Гнежко смотрит в лицо этому младенцу, а не слушает веселые речи своего младшего брата?
Слезы падали из красных глаз князя в колыбель. За окном бушевала метель, уже третья с момента рождения Гореслава. Качался вдали Аркадак, скрипели сырые дубы, стонала земля.
То ли уснул Гнежко, то ли нет, но вдруг отворилась дверь и вошли три девицы. Поначалу Гнежко даже не обратил на них взгляда пришли перепеленать младенца или проведать князя Но заметил, что были они простоволосы, одеты в белые платья, у каждой огонек в руках. Гнежко отстранился от детской люльки и выпрямился. Три девицы молча встали полукругом у колыбели и замерли. Лица у них были ясные, молодые, тела юные и гибкие. У старшей на голове был медный обруч, у средней серебряный, а у младшей золотой. Гнежко замер, и только когда они заговорили, вдруг понял, кто перед ним.
Я нарекаю ему препятствия и несчастия, негромко произнесла первая, старшая из девушек. Будет ему сложно и страшно, будет он везде чужим и всеми покинут.
Восстанет он против отца, и свершит то, что ни один живой человек не сумеет, продолжила вторая.
Наступил черед младшей из девиц. Она наклонилась над колыбелью, заглянула в румяное личико Гореслава и прошептала:
Я нарекаю ему великое будущее. Не будет в Великовершии ни человека, ни диволюда, ни навья, который не узнал бы его имени
То были сестры-суженицы*, дочери Иномера, да только видел их Гнежко, когда сам был младенцем, а потому и не помнил, не узнал их сразу. Сердце князя забилось дробно, словно ретивый конь помчался. Были слова сужениц грозны, будто раскаты громовержца Гнежа. Опомнился князь только когда сестры уже были у самой двери:
Постойте! Постойте! Что же значит «великое будущее»? Будет ли будущее у ребенка, который вырастет, как цепляй-трава, поливаемая слезами? Будет ли великое будущее у того, кто восстанет против отца?
Постойте! Постойте! Что же значит «великое будущее»? Будет ли будущее у ребенка, который вырастет, как цепляй-трава, поливаемая слезами? Будет ли великое будущее у того, кто восстанет против отца?
Тогда обернулась младшая из сестер и грустно опустила голову. Прошептала она слова, от которых Гнежко похолодел:
Его ждет великое будущее, князь. Но будет то будущее славным и добрым или будет оно устрашающим и черным То ни нам, ни птице-баюнице не ведомо.
И так же тихо, как и появились, так же тихо и исчезли они, будто все князю приснилось. И остался Гнежко один. Только в колыбели, накрытый вышитым покойной княгиней одеялком, мирно спал маленький наследник рода, нежеланный змеерожденный Гореслав.
Глава третья. Волх Змеерожденный
Неведомы матушке Ероме совпадения, не творится на ее просторах ничего случайного. Так и случилось, что после рождения Гореслава, змеерожденного младенца, год за годом все хуже стало житье в Северной Полме. Как речная волна размывает песчаный куличик, так размыло границы времен года. Через пять лет после рождения Гореслава зимы удлинились настолько, что порою Ясницу приходилось встречать, когда снег на полях еще не сошел. Лето стало дождливым и холодным и куда больше напоминало осень. Солнечные деньки для полмыков теперь редкий праздник, да и не до радостей и забав теперь: урожаи то побьет морозом, то затопит дождями. То голод, то болезни одолевали жителей Застеньграда. А где несчастья там и слухи. Начали шептаться, стали косо поглядывать на маленького княжича, ведь именно с его рождением совпали горести честных людей. Никто уже не сомневался в том, что сын князя Гнежко выползок змеиный, не простой человеческий младенец, а наполовину дивородок. Спрашивали Зайчиху, не было ли чешуи на новорожденном, не были ли у него хвоста, не искусал ли он грудь Велены, как только был рожден на свет, да только молчала старуха и поджимага губы.