Виниайа вздохнула.
Во-первых, капитан, мы не полиция. По крайней мере, не та, в которой служила ты. Во-вторых, ты хочешь, чтобы я намекнула? Что ж, пожалуйста. Могу назвать тебе два слова. Рискнешь предположить, какие именно?
Элфи мгновенно все поняла, вернее, почувствовала.
Артемис Фаул, прошептала она.
Правильно, подтвердила Виниайа. Артемис Фаул. Теперь ты и твой напарник готовы поехать с нами?
Где ваша машина? спросила Элфи.
Виниайа и ее таинственный отряд, похоже, имели хорошее финансовое обеспечение. У них было новейшее оружие, а транспортные средства не шли ни в какое сравнение с обычными машинами Подземной полиции. Буквально через несколько секунд после того, как Мульч и Элфи освободили Штуку от слюны (и тайком сунули ему в башмак миниатюрный маячок, чтобы потом без проблем разыскать контрабандиста), они уже сидели в удобных креслах длинного бронированного автомобиля. Нет, разумеется, никто не принуждал их ни к чему силой и не брал под арест, однако Элфи никак не могла избавиться от мысли о том, что если еще недавно она была хозяйкой собственной судьбы, то теперь с этим покончено.
Виниайа сняла шлем и тряхнула длинными серебристыми волосами. Элфи потрясенно уставилась на нее.
Майор улыбнулась.
Нравится цвет? Мне надоело их красить.
Нравится. Вам очень идет.
Простите, что прерываю светскую беседу, желчно встрял Мульч, но кто вы такие? Готов поспорить на свой задний клапан, к Подземной полиции вы не имеете никакого отношения.
Виниайа повернулась к гному.
Что ты знаешь о демонах?
Мульч открыл холодильник и, обнаружив там искусственного цыпленка и крапивное пиво, принялся в свое удовольствие выпивать и закусывать.
О демонах? Немного. Самому встречаться не приходилось.
А ты, Элфи? Помнишь, чему тебя учили?
Элфи была заинтригована. К чему клонит Виниайа? Может быть, это какая-то проверка? Придется вспомнить лекции по истории, которые читали в Полицейской академии
Гм, демоны Восьмая ветвь волшебного народца. Десять тысяч лет тому назад, после битвы при Тальтиу, они отказались переселиться под землю, предпочтя вывести свой остров за пределы реального времени и жить в изоляции.
Виниайа кивнула.
Очень хорошо. Итак, они собрали свой круг магов и наложили заклятие времени на остров Гибрас.
Они исчезли с лица земли, блеснул эрудицией Мульч. С тех пор никто не видел ни одного демона.
Не совсем так. На протяжении всех этих веков некоторые из них время от времени посещали Землю. Один появился совсем недавно. Догадайтесь, кто его встречал?
Артемис Фаул! хором выпалили Элфи и Мульч.
Совершенно верно. Ему каким-то образом удалось то, что нам оказалось не по силам: в точности предсказать время и место появления демона. Точнее, время мы знали, но ошиблись с местом, промахнулись всего на несколько метров.
Элфи впервые за долгое время снова почувствовала вкус к жизни. Игра обещала быть весьма интересной, и она, Элфи Малой, снова была в числе ведущих игроков.
А заснять Артемиса вам удалось?
Не совсем, загадочно произнесла Виниайа. Если не возражаешь, об этом вам лучше расскажет специалист. Он на базе.
И она умолкла, всем своим видом давая понять, что больше говорить о деле не намерена. Лучшего способа вывести Элфи из себя нельзя было и придумать
Но первым терпение потерял Мульч.
А пока не приедем, нам что вздремнуть прикажешь? Давай, Виниайа, говори, что задумал малыш Арти.
Однако Виниайа была не из тех, кого можно запросто «расколоть».
Успокойтесь, мистер Рытвинг. Всему свое время. Попейте крапивного пивка или ключевой воды.
Майор достала две бутылки из холодильника и протянула одну гному.
Мульч изучил этикетку.
«Дерье»? Нет, спасибо. Ты знаешь, откуда в ней пузырьки берутся?
На губах Виниайа мелькнуло некое подобие улыбки.
Я всегда считала, что эта вода насыщается углекислом газом естественным путем.
Да, я тоже так считал, пока меня не посадили в тюрьму и не отправили работать на завод «Дерье». Туда посылали всех до одного гномов из «Пучины». Нас заставили дать подписку о неразглашении.
Виниайа явно заинтересовалась.
Ну-ка, ну-ка И как же в воде появляются пузырьки?
Мульч постучал пальцем по носу.
Извини, это сугубо конфиденциальная информация. Я подписку давал, говорю же. Могу только сказать, что для этого нужен большущий чан с водой и несколько гномов, которые на всю катушку задействуют свои э-э он покосился на собственное могучее седалище, природные способности.
Виниайа медленно поставила бутылку на стол, так осторожно, будто это была бомба неизвестной конструкции.
Элфи, удобно расположившись в кресле, слушала безответственный треп Мульча лишь краем уха. Ей не давала покоя одна мысль: почему майор Виниайа не ответила на первый вопрос гнома: «Кто вы такие?»
Через десять минут Элфи и Мульч узнали ответ.
Добро пожаловать в штаб Восьмого отдела, сказала Виниайа. Прошу простить меня за некоторую напыщенность, но нам редко выпадает случай произвести впечатление.
«И что же тут такого впечатляющего?» гадала Элфи. Они заехали в многоэтажный гараж в нескольких кварталах от Полис-Плаза. Удлиненный броневик, следуя указательным стрелкам, поднялся на последний, седьмой этаж, крышей которому служили каменные своды пещеры. Водитель остановил машину в самом труднодоступном и темном месте и заглушил двигатель.
Несколько секунд они молча сидели во влажной темноте, слушая, как падают капли воды со сталактитов.
«И что же тут такого впечатляющего?» гадала Элфи. Они заехали в многоэтажный гараж в нескольких кварталах от Полис-Плаза. Удлиненный броневик, следуя указательным стрелкам, поднялся на последний, седьмой этаж, крышей которому служили каменные своды пещеры. Водитель остановил машину в самом труднодоступном и темном месте и заглушил двигатель.
Несколько секунд они молча сидели во влажной темноте, слушая, как падают капли воды со сталактитов.
Здорово! с наигранным восторгом воскликнул Мульч. А я-то думал, вы все деньги истратили на тачку!
Виниайа улыбнулась:
Подожди немного.
Водитель включил установленный на приборной доске сканер и обследовал окрестности, убеждаясь, что вокруг никого нет. Тогда он достал инфракрасный пульт дистанционного управления и направил его сквозь прозрачную крышу машины на каменный потолок пещеры над их головами.
Скала с дистанционным управлением, сухо заметил Мульч.
Верный себе, гном просто не мог удержаться, чтобы лишний раз не съехидничать.
Виниайа ничего не ответила в этом не было необходимости, поскольку дальнейшие события и без того заставили Мульча замолчать. Машина стала стремительно возноситься к потолку (должно быть, под полом были спрятаны гидравлические подъемники). Скалы и не думали уступать дорогу. У Элфи перехватило дыхание она привыкла считать, что при ударе металла о камень победителем всегда выходит камень. Хотя вряд ли Виниайа привезла их сюда только для того, чтобы расплющить в лепешку вместе с собой и своим отрядом. Все эти мысли вихрем пронеслись у нее в голове за те полсекунды, которые понадобились броневику, чтобы взлететь к потолку. Еще немного и их раздавит о скалу
Но скала оказалась не монолитной. И даже совсем не твердой. Она была цифровой. Автомобиль прошел сквозь нее, не встретив ни малейших препятствий, и оказался в небольшом гараже, выдолбленном в толще камня.
Голограмма, прошептала Элфи.
Виниайа подмигнула Мульчу.
Скала с дистанционным управлением.
С этими словами майор открыла заднюю дверь и вышла из машины. Воздух в гараже и ведущем из него коридоре был свежим, очевидно, кондиционеры работали исправно.
Все помещения штаба вырублены в скале, начала экскурсию Виниайа. Точнее, раньше тут была пещера естественного происхождения, нам пришлось только немного поработать лазерным резаком, чтобы подровнять стены. Возможно, вам покажется, что мы чересчур заигрались в шпионские игры, но существование Восьмого отдела должно оставаться тайной.
Миновав двери с фотоэлементами, Элфи и Мульч двинулись вслед за майором по вылизанному до блеска коридору. Через каждые несколько шагов были установлены камеры и датчики, и Элфи подумалось, что ее личность проверили не менее десятка раз, прежде чем они добрались до стальной двери в конце коридора.
Виниайа поднесла ладонь к блестящей пластине в центре двери и погрузила ее прямо в металл.
Текучий металл, пояснила она. Насыщенный нанодатчиками. Через эту дверь обманом не пройти: нанодатчики считывают всю информацию, начиная с отпечатков пальцев и заканчивая ДНК. Даже если отрезать мне руку и вставить ее сюда, все равно ничего не получится датчики обнаружат отсутствие пульса.
Элфи сложила на груди руки.
Столько паранойи в одном месте. Думаю, я знаю, кто у вас технический консультант
Тут дверь скользнула в сторону, и догадка Элфи полностью подтвердилась.
Жеребкинс! выпалила она, едва сдерживаясь, чтобы не кинуться старому другу на шею.
Кентавр тепло обнял ее за плечи и в восторге забил задними копытами.
Элфи! Как поживаешь?
Работаю
Жеребкинс нахмурился.
По-моему, ты похудела.
Поразительно, но ты тоже, рассмеявшись, сказала Элфи.
И в самом деле, с тех пор как они виделись в последний раз, Жеребкинс умудрился сбросить лишний вес, а его шкура теперь так и лоснилась.
Элфи провела рукой по лошадиному боку кентавра и задумчиво хмыкнула.
Любопытно Ты пользуешься кондиционером для шерсти и отказался от колпака из фольги. Неужели ты завел подружку?
Жеребкинс густо покраснел.
Говорить пока рано, но я полон надежды.
Комната за дверью оказалась от пола до потолка забита новейшей электроникой. Приборы были смонтированы даже в полу и на потолке, включая газовые экраны визуального наблюдения во всю стену и невероятно реалистичную имитацию неба над головой.
Жеребкинс явно гордился своими достижениями.
У Восьмого отдела хороший бюджет. Я могу позволить себе приобретать только лучшее.
А прежняя работа?
Кентавр нахмурился.
Я пытался работать с Сулом, но ничего не вышло. Он только и знает, что разрушать все, созданное майором Крутом. Восьмой отдел вышел на меня на одной из воскресных встреч клуба знакомств. Они сделали мне предложение, от которого я не стал отказываться. Здесь мою гениальность наконец-то оценили по заслугам, да и зарплата существенно выше, чем в полиции.
Мульч, не теряя времени, тут же обыскал помещение на предмет съестного, не нашел ни крошки и рассвирепел.
Нет чтоб потратить хоть немного из своего баснословного жалованья на мышиное карри! ядовито прошипел он.