Младший наблюдатель повернулся к телескопу, привычно осмотрел звездное небо, на котором с предыдущего осмотра не появилось ничего нового, потом скользнул взглядом по экрану радара, на котором тоже ничего интересного не обнаружил, и вернулся к созерцанию раскинувшейся далеко внизу красной равнины. До конца его смены осталась четверть суток планеты, и он решительно не знал, чем себя занять. Сложив на груди короткие передние лапы, он опёрся на мощный хвост и застыл.
От грустных размышлений его оторвал звуковой сигнал, раздавшийся со стороны терминала радара. Младший наблюдатель удивлённо повернулся к экрану и обомлел на нём виднелась точка, обозначавшая объект, который, судя по всему, приближался к поверхности планеты. Более того судя по всему, объект был искусственного происхождения, то есть, похоже, радар засёк космический корабль.
Ситуация была неординарной. В том, что это не корабль их экспедиции, Младший наблюдатель был уверен тот находился где-то за орбитой седьмой планеты. Оставалось предположить, что неизвестный корабль прибыл откуда-то ещё. Наиболее правдоподобным было предположить, что он происходит с третьей планеты той же системы, единственной, на которой исследователи с Антареса обнаружили относительно высокоразвитую цивилизацию. Но межпланетные пилотируемые перелёты этой цивилизации знакомы ещё не были, автоматические же корабли на соседние планеты оттуда запускались не так часто, хотя и доставляли экспедиции определённые неприятности. Собственно, на вершину этой громадной горы наблюдатели забрались именно для того, чтобы не попасть под объективы камер двух колёсных роботов, доставленных автоматическими кораблями с третьей планеты и до сих пор ездивших здесь по поверхности. Обсудив проблему, они решили, что уничтожать роботов не стоит, так как это может привлечь к экспедиции нежелательное внимание цивилизацию третьей планеты экспедиция изучала с орбиты, не вступая с ней в контакт. В этой ситуации легче было просто разместиться в месте, роботам недоступном.
Ещё раз посмотрев на экран и убедившись, что это не галлюцинация, Младший наблюдатель занялся определением параметров загадочного объекта. Судя по всему, объект был сделан из металла и входил в атмосферу по траектории, которая ясно указывала на намерение совершить посадку на планету. Через некоторое время компьютер выдал результаты более подробного анализа траектории, из которых следовало, что объект приземлится относительно близко к подножию вулкана.
Младший наблюдатель не любил неожиданностей, но в этот раз у него даже в мыслях не было проявлять какое-либо недовольство происходящим. Всё, что могло хоть как-то развеять скуку и однообразие дежурства, казалось ему исключительно положительным. Просмотрев ещё раз результаты анализа траектории объекта, он нажал на кнопку, включившую сирену в жилом помещении станции, после чего продолжил следить за точкой, медленно двигавшейся по экрану радара.
Через некоторое время дверь открылась, и в наблюдательную рубку ввалился заспанный и недовольный Старший наблюдатель. Из-за его широкой спины выглядывал Заместитель Старшего наблюдателя.
Недовольно помахав хвостом, старший наблюдатель подошёл к терминалу радара и прорычал:
Ну, что там у тебя такое?
Неопознанный объект, господин Старший наблюдатель! отрапортовал Младший. Похоже на то, что искусственный. Судя по траектории, собирается совершить посадку в непосредственной близости от нашей горы.
Искусственный, говоришь? проворчал Старший. Это что же, опять эти, с третьей планеты, робота на колёсиках и с фотоаппаратурой запустили? Спасу от них нет. Ездят, фотографируют.
Не могу знать, что там внутри! ответил Младший. У нас есть только внешние характеристики объекта.
Да это я и без тебя вижу Чтобы нам такое с ним сделать?
Может уничтожить его, и всё, вопрос решён подал голос Заместитель Старшего наблюдателя.
Вот ты всегда так как что-нибудь случится, так сразу «уничтожить». Какой же ты после этого исследователь? отозвался Старший наблюдатель. Да и приказ есть без особой необходимости себя не обнаруживать. Или забыл, какие мы указания от Начальника экспедиции получили?
Пристыжённый Заместитель замолчал. Старший наблюдатель снова сосредоточился на экране радара.
Снижается потихоньку Так, возможное место посадки более-менее ясно, Старший наблюдатель задумался, ещё раз всмотрелся в экран, как будто надеялся увидеть там что-то совсем уж новое, после чего почесал спину кончиком хвоста. Значит так вы оба, быстро надеваете скафандры и летите к месту посадки этого вот. Не раскрывать себя это хорошо, но и изучить их как-то надо. Маскируетесь под камни и наблюдаете, а потом уже решим по обстоятельствам. Давайте, двигайтесь!
Вскоре флайер, в котором сидели Заместитель Старшего наблюдателя и Младший наблюдатель, вылетел по направлению к месту, на которое должен был, предположительно, сесть неизвестный корабль. Старший наблюдатель проводил их взглядом и сел писать отчёт для отправки на основной корабль экспедиции.
Младший наблюдатель управлял флайером, а Заместитель Старшего следил по приборам за курсом неизвестного корабля, параллельно пытаясь определить, не передаёт ли корабль какие-нибудь сигналы. Вдруг он удивлённо вскрикнул.
Что там у тебя такое? поинтересовался по радио Старший наблюдатель.
Да вот Понимаете ли, господин Старший наблюдатель У меня такое впечатление, что оттуда по радио что-то говорят.
Как говорят?
По радио. Похоже, это пилотируемый корабль
Ты уверен, что тебе не кажется? Исследования показали, что жителям третьей планеты не знакомы пилотируемые межпланетные перелёты.
Звучит как разговор
Переводящая машина у вас там есть?
Конечно, господин Старший наблюдатель!
Давай, подключай!
Заместитель Старшего наблюдателя вытащил из ящика под сиденьем и включил чудо антаресской техники универсальную переводящую машину, в которую незадолго до того были загружены результаты анализа языка жителей третьей планеты, изученного лингвистами экспедиции по перехваченным теле- и радиопередачам. Подключив её к радиопередатчику, он начал слушать. Через некоторое время он доложил:
Господин Старший наблюдатель, корабль действительно пилотируемый.
Час от часу не легче. Интересно, как это исследователи прошляпили то, что пилотируемые межпланетные полёты им всё-таки известны?
Господин Старший наблюдатель, корабль действительно пилотируемый.
Час от часу не легче. Интересно, как это исследователи прошляпили то, что пилотируемые межпланетные полёты им всё-таки известны?
А может, это первый? предположил Заместитель.
Тоже возможно. Разговор перехватить удалось?
Да, господин Старший наблюдатель, но только отрывки. Похоже, они на свою планету доклад посылают. Странное что-то.
Что странное?
Да не пойму я их. Говорят, что здесь по результатам осмотра с орбиты никаких рептилоидов не обнаружили и просят сообщить, не прознали ли рептилоиды на их планете о запуске.
Да, действительно странно. Ладно, продолжайте действовать по инструкции.
Снизившись недалеко от предполагаемого места посадки странного корабля, они спрятали флайер за скалой, сами же, следуя указаниям, замаскировались под камни и стали ждать. Через некоторое время сверху послышался гром. Посмотрев наверх, наблюдатели поняли, что гремит реактивный двигатель космического корабля. Ещё через некоторое время показался сам корабль. Зависнув на несколько секунд в нескольких десятках метров над поверхностью, он начал снижаться, пока не коснулся её. Пламя, бившее из дюз, исчезло, двигатель затих.
Так, и что теперь будет? поинтересовался Младший наблюдатель. Очередное сооружение на колёсах?
Заместитель Старшего наблюдателя проигнорировал вопрос напарника, посчитав это необходимым для укрепления собственного статуса. Хотя его тоже снедало любопытство, он счёл несолидным его демонстрировать. Оба молча продолжили наблюдать за загадочным кораблём.
Через некоторое время в нижней части корабля открылся люк, небольшие размеры которого несколько удивили обоих наблюдателей. Из люка спустили лестницу, а затем в нём показалось странное существо. У существа были две верхние и две нижние конечности. Хвоста не было. Одето оно было в громоздкий скафандр белого цвета.
Оба наблюдателя задумались. Стало окончательно ясно, что ситуация развивается в направлении контакта, но что делать, было совершенно непонятно, ибо полученные ими инструкции подобного не предусматривали. Первым нашёлся Заместитель старшего наблюдателя:
Продолжай наблюдение, я доложу Старшему, приказал он, после чего переключился на волну связи с базой и описал ситуацию, не забыв добавить, что ждёт указаний. Теперь задумался уже Старший наблюдатель ему было некому докладывать, и приходилось решать самому.
Идут в нашу сторону, господин Старший наблюдатель, доложил Заместитель.
И что вы делаете?
Лежим, замаскировавшись. Если попытаемся уйти они нас увидят. Надеемся, что до флайера они не дойдут.
Сколько их там?
Мы насчитали троих, господин Старший наблюдатель!
Наблюдайте дальше. Себя не обнаруживать!
Старший наблюдатель прекратил связь.
Обдумать ситуацию, однако, не удалось. Заместитель вскоре снова вышел на связь:
Проблема у нас, господин Старший наблюдатель. Они до скалы дошли, и теперь её обходят.
До какой скалы?
До той, за которой мы флайер спрятали. Ещё немного и найдут же. Что с ними сделать? Может, всё-таки, уничтожить?
Старший наблюдатель почувствовал, что чешуя, покрывавшая его голову, встала дыбом.
Подожди пока уничтожать. Это ты всегда успеешь. Если уж так пошло придётся попробовать с ними в контакт вступить. А Младший пусть тебя сзади прикрывает. С бластером.
Выслушав указания, Заместитель Старшего наблюдателя и Младший наблюдатель переглянулись, но, будучи весьма дисциплинированными, не стали выражать своего мнения о полученных указаниях, а встали и медленно двинулись вперёд.
Как раз в этот момент их заметили космонавты с загадочного корабля. Поражённые, они остановились. Заместитель Старшего наблюдателя воспользовался их замешательством и пошёл прямо по направлению к ним. Не доходя двух десятков шагов он остановился и поднял вверх передние лапы.
Оппоненты застыли на месте. Заместитель немного поэкспериментировал с переговорным устройством своего скафандра и смог настроиться на их частоту, после чего настроил на ту же частоту переводящую машину. Он только собрался поинтересоваться у них, кто они такие и откуда прилетели, как машина, подумав, донесла до него фразу одного из космонавтов: