Бабка заинтересованно наклонила голову и вдруг хмыкнула.
Надо же А ты знаешь, кто ее такой сделал?
Да, хрипло отозвался эльф, до боли сжав челюсти. Она говорила.
Сама сказала?! Тебе, темному? Грета покачала головой. Ну, мать моя! Вот уж не думала, что доживу. Хотя ты пришел сюда живой и даже не поцарапанный
Таррэн непроизвольно дернул щекой, где совсем недавно пламенели четыре уродливые раны, а потом неожиданно сообразил, что Белка по какой-то причине решила избавить его от позора. Не дала прослыть на всю заставу похотливым самцом. Конечно: кто, как не она, мог знать, о чем подумают Стражи, разглядев следы когтей на его красивом лице? Да и Седой милосердно промолчал. Почему?
Пожалуй, ты и правда особенный, задумчиво произнесла бабка. Потому что кроме меня и воеводы подробностей ее прошлого не знает никто. Ты ее видел, остроухий? Знаешь, какие руны на ней горят?
Догадываюсь. А видел только руку, краешек. Случайно: кисть и предплечье, и это было страшно.
Ну это-то как раз не страшно. Главное, чтобы ты на остальное не смотрел, у старухи вдруг похолодел голос. Ты меня понял? Никогда не смотри на нее! Не смей оборачиваться, если она попросит отвернуться, иначе потеряешь рассудок! Эти руны только для женщин безопасны, остроухий! Потому и с ранами ее вожусь всегда лишь я. Раньше мог еще Сарра, но последние десять лет даже он не решался войти без приглашения.
Таррэн невесело кивнул:
Я понял.
Нет, не понял! снова рассердилась старуха и замахнулась на эльфа полотенцем. Если взглянешь на нее, мигом забудешь обо всем остальном: о семье, долге, жене, детях Будешь с ума сходить и ни о чем другом не вспомнишь! Но это еще полбеды, остроухий, потому что ты будешь жить, сохранишь рассудок и еще сможешь служить, работать, воевать если воля сильна, конечно. И если Белка разрешит. Но коли хоть раз увидишь ее спину умрешь. Мы лишь однажды упустили, просто не знали тогда, в чем опасность! Так несколько лет назад один дурачок решил проверить и подглядел в щелочку а потом с крыши сбросился, чтобы не мучиться. Мальчишка просто глупый мальчишка, который решил, что сумеет преодолеть это проклятие всего двадцать ему тогда исполнилось. Только-только в пределы пришел. Вот с тех пор Белик так себя и ведет, чтобы никто больше понимаешь?
Таррэн несильно вздрогнул.
«Я их убиваю» снова вспомнился ему ее мертвый голос. И, Бездна, как же это было верно!
Я не пугаю, все еще сердито покосилась на него Грета. Даже Гончие лишь догадываются, почему с Бел так сложно. И пускай так и останется, потому что наверняка найдется немало дураков, которые решат проверить свои силы. Мол, любовь творит чудеса А тебе я говорю открыто: не смотри! И цени мою доброту, темный: раньше, может, и не сказала бы. Да только раз ты удержался сегодня, может, сумеешь ей когда-нибудь и в другом деле помочь.
Таррэн только невесело усмехнулся: «Если бы Но я же враг. И всегда останусь только врагом. Всегда по другую сторону, всегда напротив, но никогда рядом».
Старая Грета неожиданно вздохнула.
Какая ирония, да? Задела тебя наша Белка?
Таррэн отвел взгляд.
«Это просто магия, тоскливо подумал он. Всего лишь проклятая магия, от которой я схожу с ума. Как Элиар, как Танарис, как все мы. Всего лишь дурацкая магия Торк! Но почему я согласен даже на это, лишь бы ей больше не было больно?!»
Тяжко тебе, понимающе кивнула бабка. Но поверь, остроухий: мало кто может себя перебороть, да и желание для этого нужно. Такое, чтоб не слабее ее силы оказалось. У тебя оно есть, и значит, Белка в тебе не ошиблась. Правильно доверилась с узами. Она никогда не ошибается, темный, иначе не дошел бы ты живым до заставы. Чего дернулся? Я не первый год на свете живу, замечаю кое-что. Особенно то, как Траш на тебя смотрит, а ведь они с Бел очень близки Да и Каррашик принял за своего, а такого еще ни разу за десять лет не было. Так что не таращи глаза и лучше подумай, что скажешь, когда она проснется. Но вздумаешь ее обидеть помни: я за тобой слежу!
Да, мать. Спасибо, похолодевшими губами выдохнул Таррэн.
Проследи, чтобы ее не побеспокоили, а я на кухню там у меня мясо подгорает, властно распорядилась бабка и, неожиданно грациозно поднявшись, неспешно удалилась.
Таррэн машинально кивнул и надолго выпал из реальности, погрузившись в размышления о собственном роке, сотни раз проклятом роде, не менее проклятом амулете Изиара и ближайшем будущем. Тоже проклятом и, вероятнее всего, весьма коротком: примерно до того времени, когда придет пора войти в Лабиринт безумия. И Таррэн почти не сомневался, что живым оттуда не выйдет.
Тоска, как ни странно, сегодня не спешила возвращаться. Никакого отчаяния по поводу грядущего Таррэн тоже не испытывал, хотя времени у него осталось совсем немного, каких-то три или четыре дня Но он умел ценить редкие дары своей странной жизни. Особенно то, что получил несколько драгоценных часов про запас и возможность снова увидеть насмешку в знакомых глазах. Да, хотя бы ее вместо прежней ненависти и презрения.
Ради такого можно побороться, помучиться пару дней. Поэтому он просто молча сидел у фонтана, как недавно Шранк, рассеянно гладя жесткие пластинки на загривке притихшей хмеры, невидяще смотрел перед собой и терпеливо ждал, когда настанет его очередь исполнить свой долг.
Нет, я все-таки не понимаю! упрямился Весельчак, исподлобья глядя на Воеводу. Почему нам нельзя идти сегодня? Или завтра?
Урантар только усмехнулся.
Что, не терпится покончить с жизнью?
Нет. Не терпится покончить с этим дурным походом.
Ну, скажем так: я бы не хотел потерять вас только из-за того, что вы надышитесь здешним воздухом и испустите дух где-нибудь на середине пути.
Ты ж сказал, что двух дней хватит для привыкания, напомнил Сова.
Верно. Но рисковать все равно не стоит. К тому же у нас останется еще шесть суток в запасе.
Ты уверен? негромко хмыкнул Танарис. Если мне не изменяет память, до Лабиринта идти примерно три дня. Ну на самом деле поменьше, но с учетом местности будем считать, что три. Значит, и обратно идти придется столько же. Плюс Таррэну потребуется время, чтобы уладить дела внизу: день или два, точно не знаю. Но тогда получается, что сроки-то не сходятся. Ты ничего не путаешь?
Да уж, буркнул рыжий. Как раз тех двух дней, что мы тут сидим дураками, и не хватает! Или расчет на то, что в одну сторону мы доберемся, а потом Урантар, если ты не в курсе, то я бы хотел вернуться домой, а не покоиться с миром в чьем-нибудь желудке!
Представь себе, я об этом догадываюсь, подозрительно серьезно отозвался воевода.
Что ж ты тогда нам голову морочишь?! взорвался Весельчак. Зачем нас вообще сюда отправили, если у вас есть целая застава подготовленных Стражей, которые к тому же отлично знают, как справляться со здешними зверушками? Зачем вам обычные люди, которым надо к чему-то привыкать, если вы распрекрасно справились бы сами?
Урантар удивленно обернулся и некоторое время молча рассматривал недовольного, взъерошенного парня, будто впервые увидел.
Браво, рыжий, наконец сказал он. Это первые разумные вопросы, которые я от тебя слышу.
Весельчак сердито сверкнул глазами, но, против обыкновения, смолчал. Аркан кинул на приятеля внимательный взгляд, словно тоже не ожидал от него подобной вспышки, быстро переглянулся с Элиаром и Танарисом, а затем со всем вниманием повернулся к Воеводе. Тот, в свою очередь, ненадолго задумался. Затем встал со скрипучей лавки, неторопливо прошелся до двери, выглянул наружу. Убедился, что посторонних нет, и так же молча вернулся обратно.
Весельчак скептически хмыкнул.
Ну? Только не говори, что вам не хватает мяса, чтобы отбиваться от местных хищников. Мол, своего мало и тащить в такую даль неохота, а чужаков не жалко. В чем дело, Урантар? Зачем вам понадобились люди там, где можно было управиться силами Стражей и эльфов? Я же не дурак: прекрасно понимаю разницу между вами и нами. Да, мы получили приказ дойти до Лабиринта и охранять третью часть ключа. Да, я поклялся, и никто из нас не отказывается от слова Но я хочу знать: зачем? Ответь, будь так добр, потому что мне бы не хотелось потерять к тебе уважение.
Урантар вскинул брови еще выше. Ого! И это он слышит от вечного болтуна и дурошлепа, у которого язык обычно работает шустрее бабкиного помела?!
Согласен с рыжим, спокойно отозвался Ирбис. Мы не считаем себя лучшими в мире бойцами, но мы верны королю и дали слово исполнить его волю. Нас отправили для важного дела, которое необходимо для выживания всех обитаемых земель. Да, возможно, сейчас это звучит смешно, поскольку все мы понимаем, что Стражи справятся с этим куда лучше Его взгляд невольно метнулся к шее Воеводы, где из-под ворота выглядывал кожаный шнурок, на котором уже много веков носили королевский артефакт. Да, мы видели, как сказал рыжий, разницу. Видели, как вы владеете оружием, как умеете стрелять и как приспособились выживать в этом аду. Вас действительно трудно превзойти, и никто с этим не спорит. Вам по праву доверили ключ, и, чего скрывать, вы превосходно обошлись бы без нашего участия. Но зачем-то все-таки нас сюда отправили. И, как мне кажется, мы имеем право знать зачем.
Правду, значит, хотите? мелодично пропел Элиар, с независимым видом подпирая соседнюю стену. Танарис только улыбнулся.
Скажи им, неожиданно кивнул светлому эльфу Урантар. Может, оно и к лучшему.
Ладно, покладисто кивнул Элиар и, оглядев настороженные лица людей, на мгновение задумался. Попробую объяснить, но это не так просто, как кажется Рыжий, перестань сопеть и не сбивай с мысли! Потому что начну я с истории, пожалуй.
О нет!
Заткнись, морда, или я за себя не отвечаю, неласково посмотрел на Весельчака эльф, и тот поспешил угомониться. Как вы знаете, после смерти владыки Изиара осталось три ценных вещи: амулет, который поддерживает границу с миром демонов в активном состоянии, Лабиринт, в котором упрятали этот самый амулет, и ключ, с помощью которого туда можно войти. Ровно раз в тысячу лет Лабиринт должен быть открыт, а амулет активирован, чтобы обновить границу и предотвратить нашествие демонов на Лиару. Вы знаете гм, я надеюсь, что знаете что после Битвы тысячи магов человечество получило возможность развиваться самостоятельно в смысле, без нашего участия, как было раньше. То есть вас признали разумной расой и дали свободу воли.