Она вынырнула на полянку, и олени, пасшиеся небольшим стадом на противоположной стороне возле самого леса, с удивлением уставились на нее. По привычке матушка сразу остановилась и позволила сознанию расслабиться так, чтобы олени сочли, будто на полянке никого нет.
Но когда она снова двинулась вперед, из кустов появился еще один олень. Замерев, он уставился прямо на нее.
Такое и раньше случалось. О таких случаях рассказывают охотники. Можно целый день выслеживать стадо, бесшумно красться между деревьев в надежде на чистый выстрел, а в самый последний момент прямо перед тобой вдруг появляется олень, поворачивается, смотрит на тебя и как будто чего-то ждет. Именно в такие минуты охотник осознает, каким мастером стал
Матушка щелкнула пальцами. Олень вздрогнул и галопом скрылся в чаще.
Она поднималась все выше по каменистому руслу ручья. Ручей был бурным, но, несмотря на это, вдоль берегов его сковывала ледяная корка. Остановившись у каскада небольших водопадов, матушка глянула назад, на чашу среди гор, в которой прятался Ланкр.
Эту чашу доверху наполняли тучи.
Несколькими сотнями футов ниже над макушками деревьев скользнула сорока.
Матушка повернулась и быстро вскарабкалась по мокрым ледяным камням к краю вересковой пустоши.
Здесь, на высоте, было куда больше неба. Тишина буквально пригибала к земле. Высоко над головой парил орел.
Похоже, он был тут единственным живым существом. Сюда никто не поднимался. Густые заросли вереска и утесника тянулись на целую милю, и ни одна тропка не пролегала сквозь них. А заросли были плотными, колючими, не защищенную одеждой человеческую кожу они рвали в клочья
Матушка присела на камень и долго смотрела на бескрайние заросли. Потом сняла со спины котомку и достала пару толстых носков.
И пошла дальше. Вперед и вверх.
Нянюшка Ягг задумчиво почесала нос. Она редко попадала в неловкие ситуации, но сейчас явно не знала, как поступить. А это было куда хуже, чем просто расстроенная нянюшка Ягг.
Не уверена, что сейчас подходящее время, сказала она.
Послушай, нянюшка, произнесла Агнесса. Она нам нужна. Если я должна что-то узнать, говори.
Послушай, нянюшка, произнесла Агнесса. Она нам нужна. Если я должна что-то узнать, говори.
Понимаешь Это касается трех ведьм, начала нянюшка. Дева, мать и
и еще одна, закончила за нее Агнесса. Да, об этом мне известно. Но это ведь обычные суеверия, верно? Ведьмы не обязаны существовать тройками.
Нет, конечно, нет, покачала головой нянюшка. Их может быть любое количество скажем, четыре. Или пять.
Но если их больше, что будет? Случится что-то страшное?
Честно говоря, будет слишком много шума, сказала нянюшка. И ничего. А потом все разбегутся в разные стороны и примутся дуться друг на друга. Ведьмы не любят, когда тесно. А три достаточно разумное количество. Надеюсь, дальше ты сама понимаешь?
Значит, Маграт стала матерью пробормотала Агнесса.
Во-во, тут-то и начинаются всякие сложности-мудрености, кивнула нянюшка. Этот вопрос с девой и матерью Все не так просто, как может показаться. Взять, к примеру, тебя. Она ткнула в Агнессу трубкой. Ты ведь еще девица, а?
Нянюшка! Такие вещи я стараюсь не обсуждать!
А вот я уверена: ты еще девушка. Потому что давно узнала бы, если б это было не так, сказала нянюшка, которая постоянно обсуждала такие вещи. Но это не имеет большого значения, потому что формальности не так уж важны, понимаешь? Что же касается меня, я никогда не была девицей, во всяком случае мысленно. А чегой-то ты так покраснела? Вспомни свою тетку Мэй из Рыбьих Ручьев. Четверо детей, а до сих пор как мужика завидит, так вся с головы до ног румянцем заливается. В нее ты пошла своей стыдливостью. Стоит опустить при ней скабрезную шуточку, и все: ее щеки как две плитки, можно суп варить. Когда получше узнаешь людей, девочка, то поймешь: не у всех голова и тело работают слаженно.
А кто тогда матушка Ветровоск? спросила Агнесса. Во всяком случае, мысленно? съязвила она, припомнив нянюшкино замечание про стыдливость.
Черт меня подери, если я это знаю, пожала плечами нянюшка. Но полагаю, она увидела новую тройку. Это треклятое приглашение стало последней каплей, и она ушла. Нянюшка поковырялась в трубке. Не могу сказать, что мне так уж лестна роль карги. Я не слишком-то похожа на нее телом да и понятия не имею, как карга должна разговаривать.
В сознании Агнессы вдруг возникло пугающе четкое изображение разбитой чашки.
Но матушка не она никогда не была я хочу сказать, она совсем не похожа на
Ты можешь сколько угодно смотреть на собаку и говорить, что это не собака, ведь на собаку она совсем не похожа, но кто в итоге будет прав? откликнулась нянюшка.
Агнесса решила промолчать. Нянюшка говорила абсолютную правду. Она вылитая мать. Это написано большими буквами не только на ее лице, но и на теле. Разруби ее пополам, и на одной половинке будет одно «ма», а на второй другое. Некоторые девушки являются матерями по самой своей природе. «А кое-кому, встряла Пердита, до конца дней своих суждено оставаться профессиональными девственницами!» «Что же касается третьей ипостаси продолжала Агнесса, игнорируя собственные ремарки. Неудивительно, что нянюшку звали, когда рождался ребенок, а матушку когда кто-то умирал».
Она решила, что больше нам не нужна.
Наверное.
И чем она теперь будет заниматься?
Понятия не имею. Но если было трое, а потом вдруг появился четвертый, кто-то должен уйти, верно?
А как быть с вампирами? Нам вдвоем с ними не справиться!
Она пыталась сказать, что нас уже трое, ответила нянюшка.
Что? Маграт?! Но она Агнесса запнулась. Она ведь не нянюшка Ягг.
А я, если на то пошло, не Эсме Ветровоск, возразила нянюшка. Ее хлебом не корми, дай порешать всякие головологические задачки. Влезть кому-то в голову, послать куда-нибудь свой разум Вот это для нее. Она в один миг стерла бы улыбочку с лица этого сорочьего графа. Причем изнутри, уж я-то Эсме знаю.
Они сидели и мрачно смотрели на холодный очаг.
Мы не раз ругались с ней И вообще пробормотала Агнесса.
Разбитая чашка все не выходила из головы. Агнесса была уверена, что матушка Ветровоск умышленно разбила ее. Возможно, сама матушка думала, что это вышло случайно, но у каждого человека есть своя Пердита. Матушка бродила по мрачному домику, который идеально соответствовал ее настроению, и думала о тройке. Три, три, три
Эсме и сама была не больно-то любезна с людьми, ответила нянюшка Ягг. Угощаешь ее яблочным пирогом, а она начинает брюзжать, мол, тесто плохое, начинка не удалась
Но люди не слишком часто благодарят ее. А она так много для них делает.
И на благодарность ей тоже наплевать. Мысленно. Вообще-то, если уж резать правду-матку, с семейством Ветровосков все не так чисто. Взять, к примеру, Алисон Ветровоск.
А кто это такая?
Бабка нашей матушки. Говорят, она перекинулась на другую сторону упаковала однажды свои вещички да и отправилась в Убервальд. А если вспомнить Эсмину сестренку Нянюшка замолчала, но потом снова заговорила: В общем, есть причины. Матушка постоянно стоит у себя за спиной и критикует, критикует Иногда мне кажется, она очень боится сбиться с истинного пути и не заметить этого.
Матушка? Но она ведь добродетельна, как
Вот именно. Поэтому матушка Ветровоск пристально следит за каждым ее шагом.
Агнесса в который раз окинула взглядом бедно обставленную комнату. Потолок протекал. Она слышала, как стены уходят в глину, глубже, глубже Она слышала их мысли.
И матушка знала, что Маграт собирается назвать девочку Эсме?
Вероятно. Чего она только не знала, ты не поверишь.
Если задуматься, не слишком-то вежливо называть так ребенка, промолвила Агнесса.
Что ты имеешь в виду? На ее месте я была бы польщена.
А матушка могла счесть, что ее имя просто взяли и передали. По наследству, так сказать.
Вообще, да, согласилась нянюшка. В дурном настроении Эсме и не до такого могла додуматься.
Как говаривала моя бабушка, об острый ум и порезаться недолго.
Они еще посидели в серой тишине, а потом нянюшка сказала:
А вот у моей бабки была своя присказка, которую она любила повторять в похожих ситуациях
И какая же?
«А ну, кыш, дьяволенок, вот отрублю тебе нос и кошкам скормлю!» Но в нашей ситуации это не больно-то поможет.
Сзади вдруг раздался какой-то звон.
Повернувшись, нянюшка глянула на стол.
Ложка пропала
На сей раз звон донесся со стороны двери.
Прыгая вдоль дверного порога, сорока тщетно пыталась подцепить клювом украденную ложку. Заметив, что на нее смотрят, воровка наклонила голову и уставилась на ведьм своим похожим на бусинку глазом. И едва-едва успела увернуться от нянюшкиной шляпы, метко брошенной на манер «летающей тарелки».
Эти воровки тащат все, что блестит
Граф де Сорокула смотрел в окно на предваряющее рассвет небесное зарево.
Вот видите, сказал он, поворачиваясь к семье, наступает утро, а мы живы-живехоньки.
Ты специально выбрал хмурое утро, ехидно заметила Лакримоза. Его едва ли можно назвать солнечным.
Всему свое время, дорогая, всему свое время, весело откликнулся граф. Я просто хотел, чтобы вы меня поняли. Сегодня утро хмурое, согласен. Но для начала вполне сгодится. Мы можем акклиматизироваться. А потом в один прекрасный день солнечный пляж
Ты действительно очень умен, дорогой, сказала графиня.
Благодарю, любовь моя, кивнул граф, говоря тем самым, что абсолютно с ней согласен. Влад, как там поживает пробка?
Отец, а это действительно удачная мысль? спросил Влад, пытаясь штопором вытащить пробку из бутылки. Мне казалось, мы не пьем вино.
Думаю, пора начать.
Фу, фыркнула Лакримоза. Даже не притронусь к этой гадости. Ее выдавили из овощей!
Вернее, из фруктов или из ягод, спокойно поправил ее граф. Он взял бутылку из рук сына и ловко вытащил пробку. По-моему, отличное красное вино. Дорогая, выпьешь глоточек?
Жена неуверенно улыбнулась, показывая, что поддерживает мужа, хоть и идет против собственной воли.
А может, его следует э подогреть?
Рекомендуется комнатная температура.
Отвратительно! воскликнула Лакримоза. Не понимаю, как вы можете это выносить!
Лакки, попробуй. Ну, ради папы, сказала графиня. Быстрее, пока оно не свернулось.
Вино, моя дорогая, всегда остается жидким.
Правда? Как удобно.
Влад? Граф, наполняя бокал, повернулся к сыну, который следил за его действиями с явным испугом. А ты представь, что это кровь винограда. Возможно, так будет проще, предложил отец, и Влад взял у него бокал. Лакки?