Перебралась через ручей, а тут как раз автобус подъехал. Девушка вернулась в город, никому ничего не рассказала о своем приключении. Примерно через неделю заметила, что меняется на глазах. Она стала толстеть, раздуваться, превратилась в немолодую грузную женщину. Еще через какой-нибудь месяц ее уже никто не узнавал, даже родители. Прошло целых десять лет Героиня этой истории давно поставила на себе крест, жила одна, ни с кем не общалась. Даже боялась лишний раз взглянуть на свое отражение в зеркале. Конечно, мечтала, что когда-нибудь снова попадет в волшебную страну, где встретится с женихом. Вот только была уверена: он ее тоже не узнает, как все остальные.
Но однажды на рассвете ее разбудил ласковый солнечный луч. Она вдруг почему-то сразу поняла, что именно должна сделать. А там будь что будет Собралась и отправилась через весь город на автовокзал. Дождалась пригородного автобуса Как и в прошлый раз вышла на конечной остановке в полном одиночестве. Пыхтя и задыхаясь (ведь она оставалась чудовищно толстой, поэтому быстро идти было трудно), добралась до ручья, и вдруг почувствовала, что становится прежней. Та безобразная оболочка, в которой она была заключена долгие годы, растворялась. Она снова стала прекрасной стройной девушкой, которая торопилась навстречу своему жениху. В безоблачном небе восторженно пели птицы, впереди виднелась дубовая роща Вот и вся история.
То есть, конец счастливый?
Само собой. Это же и так ясно, к чему размазывать еще на несколько страниц? Не понимаю я, когда начинают переливать из пустого в порожнее. Еще Чехов советовал начинающим авторам прямо каждое слово в тексте проверять. Оставлять только то, без чего история потеряет смысл. А все остальное в топку!.. Ну, и как тебе мой сюжет?
Мне понравилось. Жаль, на самом деле так почти не бывает.
В сказках и не такое бывает. Обожаю сказки.
Я давно заметил. Кстати, сегодня сможем переночевать под крышей. Тебе, наверное, уже надоело спать на земле у костра. Скоро я тебя кое с кем познакомлю.
Глава 10
Обещанный Лэтом ночлег под крышей До него пришлось еще шагать и шагать, причем по пересеченной местности. Тропа то и дело превращалась в узкую тропинку, а то и вовсе терялась среди всевозможной растительности. Лианы, выползавшие отовсюду, словно живые змеи, едва ли не хватали за ноги. Это, разумеется, только так казалось, насчет живых змей. Однако то и дело распутывать стебли и усики удовольствие гораздо ниже среднего. Да еще и под недовольный писк Курлыки. Потом передвигаться стало полегче, зато сумерки сгустились К тому моменту, когда мы выбрались на поляну, окруженную кряжистыми соснами с мягкими иголками, совсем стемнело.
Луна лениво освещала симпатичный домик с остроконечной крышей. Почва вокруг него была замощена плоскими камнями, чуть подальше можно было рассмотреть пышные подушки зелени и огромные, похожие на тюльпаны цветы. Ближе к соснам журчал обложенный камешками ручеек. А рядом смутно различимые деревянные фигурки. Весьма удачный ландшафтный дизайн, который смотрелся неожиданно посреди густо-дико-экзотического леса.
Кто тут все украсил?
Лесной мудрец. В свободное время любит наводить красоту вокруг своего жилища.
А чем он занимается в несвободное время?
А чем он занимается в несвободное время?
Записывает древние легенды, чтобы они сохранились в памяти жителей Речного края. Размышляет и пытается предсказать будущее. Еще он сам сочиняет истории, прямо как ты. В общем, постоянно занят. Но если к нему заглядывают гости, он с удовольствием с ними беседует. Я, например, много легенд как раз от него узнал.
Надо же, в лесу имеется свой мудрец, философ, летописец и писатель
Вот именно. Совсем не обязательно удаляться на Гору мудрецов, как сделал бывший Правитель лесных эльфов. Можно и здесь самосовершенствоваться, было бы желание.
Лэт приоткрыт дверь и окликнул:
Риччен, ты еще не спишь?
В ответ не раздалось ни звука.
Странно, обычно он допоздна засиживается. Ну да ничего, он не рассердится
Лэт зашел в дом. Нам с Курлыкой стало страшновато оставаться одним в темноте, а Лэт уже целую минуту не возвращался. Так что я тоже шагнула за порог. Из крошечной прихожей попала в комнату, где в лунном свете, проникавшем из окна, маячила спина Лэта. Его волосы отливали серебром в лунных лучах
Лэт, что, никого нет дома?
Голос Лэта показался мне слегка изменившимся.
Да Можно сказать никого.
А это кто тогда?
Теперь я явственно рассмотрела, что за столом у окна, в плетеном кресле с высокой спинкой сидит некто, закутанный в темную ткань. На столе едва мерцал зеленоватый огонек, размером не больше светлячка Огонек, в сущности, не добавлял света, однако я разглядела длинную спутанную бороду хозяина дома, глубокие складки на его одежде Сидел он совершенно неподвижно. Казалось, крепко уснул, зачитавшись толстой книгой, которая раскрытой лежала на краю стола. Глаза привыкли к темноте, и тут я получше рассмотрела лицо старика Прошептала:
Лэт, он что?..
Да, мрачно подтвердил он мою еще не озвученную догадку. Вот уж никак я не мог такого предвидеть. Риччен казался вечным Наверное, это произошло давно, он уже весь высох.
Боже мой, находиться рядом с лесной мумией это было испытание не для таких робких существ, как я. Если бы не присутствие Лэта и Курлыки (который спокойно сидел у меня на руках) меня бы в первую секунду после жуткого открытия сдуло из домика куда подальше. Да и сейчас сразу же потянуло на свежий воздух.
Лэт, пошли отсюда скорей.
Тут вообще-то еще другая комната есть.
Уж не предлагаешь ли ты в этой другой комнате переночевать?!
Хорошо, пошли.
Мы выбрались на поляну, Лэт преспокойно сложил свой мешок и лук на землю.
Сейчас разожгу огонь. Здесь очаг снаружи тоже есть. Перекусим и спать На этой травке мягко будет. Ты, конечно, боишься спать в доме?
Я и рядом с домом боюсь спать! Лэт, давай найдем другое место!
Поздно уже, в темноте бродить не хочется. Сама посмотри, какие заросли вокруг.
Я поняла, что Лэта стронуть с места сегодня уже не получится. Он быстро набрал сухих веток под деревьями, разжег огонь в маленьком очаге, который я сперва не заметила.
Ада, хватит дрожать. Неприятно, конечно, но что поделать.
Я вовсе и не дрожу. С чего ты взял?
*****
Лэт и Курлыка поужинали с привычным аппетитом, я тоже немного поклевала. В конце концов, ничего по-настоящему чудовищного не произошло. Пожилой человек, с которым я даже не была знакома. Каждый день кто-нибудь умирает, и этот факт не вызывает у посторонних людей никаких эмоций. А то, что лесной мудрец превратился в своеобразную мумию так ведь здесь и не такие странности случаются. Давно пора было привыкнуть. Ночь ведь не бесконечна, скоро наступит утро. Нашлось еще немало утешительных соображений, с помощью которых я убедила себя, что дрожать действительно нет никакого повода. Угли потихоньку тлели в очаге, Курлыка вылизывал лапки, Лэт устраивался на ночь. Я тоже вытащила свое замечательное эльфийское одеяло.
Ада, ложись поближе, тебе не так страшно будет, улыбнулся Лэт.
То есть в вечернем (или уже ночном) освещении я не могла увидеть, улыбается ли он. Определила по голосу. Досадно, когда тебя безо особых оснований считают трусихой, да еще и многократно это подчеркивают.
Можно прекрасно выспаться и здесь.
Я завернулась в одеяло. Не так уж далеко от Лэта, но по другую сторону от очага. На упругой травяной подушке и впрямь было мягко, почти как на настоящем матрасе. Миновало минут десять, однако сон никак не желал прийти. Все мерещилось жуткое потемневшее лицо несчастного лесного мудреца. Я потихоньку села, присмотрелась. Лэт, казалось, уже спал. Что если незаметно улечься поблизости? Находиться совсем рядом с живым и теплым человеком то есть эльфо-фавном это гораздо лучше, чем ворочаться в одиночестве и вспоминать о давно холодном владельце домика, что стоит в центре поляны. Лэт даже не заметит. А на рассвете можно вернуться на прежнюю позицию. План казался вполне осуществимым. Я уже приподнялась, подхватила одеяло Подошла к спящему Лэту Или все же вернуться? Мало ли что ему взбредет в голову И уронила одеяло от неожиданности, услышав совсем не сонный голос.
Тебе нечего опасаться, прекрасная принцесса. Кто я такой, чтобы покуситься на твою невинность? Утром ты встанешь с этого ложа такой же целомудренной, какой изволишь лечь вечером.
Лэт, что за пошлости?
Не сердись, я пошутил. Это из истории про упрямую принцессу и ее верного рыцаря. Теперь-то у нас в Речном краю принцесс почти не осталось.
Вымерли, как драконы?
Угадала. Ладно, ложись. Не трону я тебя.
Курлыка, который до сих пор вылизывался перед догорающим огнем, встряхнул ушами. Мне показалось, что он взглянул в нашу сторону как бы поточнее определить иронически. Если, конечно, тикши способны на иронию.
Лежать, подкатившись под бочок к Лэту, было так тепло А еще уютно и приятно, ведь просто чудесно чувствовать себя в безопасности даже посреди полной загадочных созданий дикой чащобы. Я в глубине души слегка пожалела о том, что прежде форс-мажорных обстоятельств не возникало, и не было повода устроиться рядышком со своим проводником. Как-то незаметно пригрелась и уснула.
*****
Проснулась оттого, что кто-то смотрит на меня. Холодный, пристальный, пронизывающий взгляд Во сне или наяву? Да, такой взгляд выдержать было невозможно. Прямо надо мной зависло темное высохшее лицо с провалившимися щеками. Седая борода, длинный балахон В глазах Риччена отражался серебряный лунный свет
Глава 11
Его глаза смотрели на нас с Лэтом трудно объяснить видимо, как на добычу. Я заметила, что в углу рта Риччена застыла струйка крови. И тут вдруг почувствовала: под одеялом сильная рука осторожно коснулась моего запястья, потом погладила ладонь, сжала мне пальцы. Конечно, это был Лэт, который тоже вовремя проснулся. Я кое-как одолела первый, самый очевидный порыв с визгом вскочить и попытаться убежать. Только что еще нам оставалось делать? Как спастись от внезапно оказавшегося рядом чудовища? Его намерения были очевидными, и я сомневалась, что Лэт мог бы справиться с этим существом. Ведь оно явно обладало потусторонней силой и властью. Взгляд Риччена завораживал и притягивал. Он приоткрыл рот, сверкнули острые кошачьи зубы
Рука Лэта все не отпускала меня, удерживала от того, чтобы я все-таки рванула с места. Впрочем, я уже и сама утратила всякую способность к активным действиям. Могла только лежать, не двигаясь и почти не дыша. Лучше вот так замереть и надеяться на Хотя непонятно было, на что надеяться.