А я и не догадывалась, что требуется получить разрешение.
Благодарю еще раз, но я все-таки попытаюсь вернуться к себе домой.
Тебя там кто-то ждет?
Я призадумалась. Как ни печально было это осознавать, вряд ли кто-то сильно страдал по поводу моего исчезновения. С родителями последний раз общалась на Новый год. То есть как общалась, поздравила по телефону. Словно прозрачная стена между нами в последнее время выросла, сами не заметили, когда и по какой причине. Издатель да, может взволноваться, но еще не скоро, месяца через полтора, если нарушу сроки сдачи рукописи. Магдалина, лучшая подруга и самая преданная поклонница моего творчества, три дня назад отправилась в солнечную Турцию. В отпуске она обычно отрывалась по полной программе, едва ли не до потери пульса, чтобы потом было что вспомнить. Борис и Генка не известно, спаслись ли они. Даже не хотелось думать о возможных последствиях нашей прогулки на яхте А остальные У всех свои дела. Однако сообщать Правительнице об этих подробностях было не обязательно.
Издатель уже просто с ума сходит от тревоги, я думаю. У него крупные проблемы с новой серией, и если я вовремя не сдам рукопись, то
Рукопись, это, разумеется, очень важно, с неожиданным пониманием отозвалась эльфийка на мой лепет. В моей библиотеке хранится множество рукописей на старинном эльфийском и на том языке, на котором говорим сейчас. Древние легенды и пророчества, тайные заклинания, рецепты целительных составов
Она кивнула на стену, за которой, вероятно, и находилось хранилище.
У меня дома примерно то же самое, откликнулась я, припомнив гору не разобранных черновиков, своих и чужих книжек, журналов, блокнотов и открыток, которая украшала угол моей спальни. Все это богатство щедро присыпано ореховой скорлупой и шелухой от семечек. Орехи да семечки имела привычку грызть, сидя на подоконнике Магдалина. И хоть бы раз предложила прибраться в комнате!.. А я не успела это сделать после ее отъезда. Как-то руки не дошли.
Не стану тебя уговаривать, говорит эльфийка.
По всей видимости, аудиенция плавно близилась к финалу.
Он проводит тебя и будет оберегать от опасностей, напоследок снисходительно произнесла правительница. Возьми с собой дорожный талисман.
Последние слова были обращены уже не ко мне, а к Лэту.
Я и без него отлично знаю дорогу, с вызывающим видом ответил он.
Зачем ты споришь? сказала эльфийка таким тоном, что стало ясно: лучше действительно не пререкаться. Возьми.
Протянула ему на ладони подвеску на черном шнурке. Нечто вроде камеи из бордового камня, заключенной в изящный металлический ободок. Лэт тут же повесил талисман на шею. Там и так уже болтается какой-то талисман, темный многоугольник из кусочка темного дерева.
Собирайтесь в дорогу, а потом ты еще раз придешь сюда. Я напишу послание правителю Блистательной страны, отдашь ему прямо в руки и дождешься ответа.
Как скажешь.
Он уже не спорил и поглядывал на выход.
Лэт отвел меня на окраину селенья, к домику, притулившемуся у раскидистого дерева, крона которого бросала густую тень на крышу.
Ты здесь живешь один?
Да.
Внутри царил полумрак, но после того, как хозяин раздвинул плетеную стену, уже можно было рассмотреть непритязательную обстановку. Постель из веток, прикрытых грубым покрывалом, квадратный стол, пара чурбаков вместо стульев, в углу ларь из гладких, будто отполированных досок. По одной из стен вилось растение с округлыми листьями и темно-фиолетовыми, почти черными цветами, на другой стене висело два лука.
Не очень-то уютно у меня, но я здесь редко бываю, не каждый день. Большую часть времени провожу в лесу. Садись за стол, сейчас что-нибудь найду перекусить.
Лэт снял с полки глубокую деревянную миску, поставил посреди стола. Она была наполнена мелкими сухарями, перемешанными с засушенными ягодами. Рядом Лэт поставил еще глиняную тарелку с бледно-бирюзовыми и желтоватыми фруктами.
Запах приятный Напоминал запах спелой груши
Ты, наверное, будешь молоко? Сейчас принесу.
Он взял в руки кувшин, вышел и очень скоро вернулся. Я уже успела распробовать хрустящие сухарики, экзотические плоды тоже оказались вполне съедобными, даже вкусными, просто вкус непривычный. Лэт налил в большую глиняную кружку густое молоко.
А ты сам?
Я тоже с тобой перекушу.
Он придвинул к столу второй чурбак и уселся напротив.
От молока исходил сладкий аромат, а само молоко оказалось чуть сладковатым. Однозначно не коровьим или козьим.
Что это за молоко? От каких-нибудь говорящих ланей с золотыми копытцами?
Нет, это сок молочного дерева, которое поблизости растет. Древесное молоко само из ствола вытекает, достаточно приподнять ножом кору.
Замечательно.
Послышался осторожный стук, а потом к нам заглянула высокая молоденькая эльфийка. Прямо манекенщица с холщовым мешком на плече. Незнакомка положила мешок на пол.
Правительница прислала вещи в дорогу.
Спасибо, оставь все, сами потом разберемся, ответил Лэт.
Да, хорошо.
Однако любопытная девица не ушла. Шустрой змейкой проскользнула в дом и раскрыла мешок.
Тут сверху платье. Чужестранка может переодеться. Правительница сказала
В руках эльфийки переливался нежный бледно-сиреневый шелк. Восхитительный наряд, но разгуливать по лесу в такой виде вряд ли было разумно. Я ведь не принцесса, а Лэт не рыцарь. Не таскать же ему меня на руках, чтобы стильный наряд не порвался и испачкался.
Мы разберемся, с нажимом произнес Лэт, и эльфийка, разочарованно вздохнув, исчезла.
Зачем ты ее выставил?
Не люблю, когда суют нос в чужие дела.
Он вытащил из ларя полотняный мешочек с завязками и лямками. Нечто вроде рюкзака.
Если хочешь, положи платье сюда, вдруг действительно пригодится.
Дальше в заплечном мешке, который, как я предчувствовала, предстояло тащить мне, оказался мешочек с сухарями и какими-то беловатыми хлопьями, извлеченными из присланного нам мешка. Туда же отправилась металлическая фляжка.
Родники почти на каждом шагу, прокомментировал Лэт, но запас воды всегда лучше иметь с собой.
Сверху он положил плотно свернутое темно-бежевое одеяло, вероятно, сотканное из перемешанного с пухом растительного волокна.
Очень хорошо, что одеяло догадались дать. Ночью иногда бывает прохладно, а в него завернешься и будешь спать, как принцесса.
Значит, все-таки принцесса
А ты? На голой земле?
У меня свое одеяло есть.
Вот и весь мой груз. Я легко приподняла рюкзачок одной рукой. Ну, такая тяжесть мне по плечу. Лэт вытянул из мешка и торжественно поставил передо мной короткие сапожки.
Думаю, как раз будут.
Обновка из мягкой и тонкой коричневой кожи действительно пришлась впору. Откуда эльфы догадались, что у меня тридцать четвертый размер? В такой обуви, пожалуй, можно было дошагать до этой самой Бесконечной лестницы.
В другой заплечный мешок, пообъемней, Лэт уложил съестные припасы, еще одну флягу, котелок, какие-то мелочи. Снял со стены один из луков.
Вот мы и готовы. Выйди пока, я переоденусь, и отправимся в дорогу, чтобы времени не терять.
Пока я вместе со своим укомплектованным туристическим мешком прогуливалась в окрестностях хижины, появился все тот же обаяшка-эльф. Он уже раскрыл рот, чтобы заговорить, но тут нарисовался Лэт и прервал наше так и не начавшееся общение.
Правительница велела тебе зайти за письмом, сказал эльф.
И что?..
Вот, возьми.
Эльф протянул Лэту свернутый в трубку и перевязанный шнуром лист бумаги. Даже мне на расстоянии нескольких шагов было заметно, какая она толстая и шершавая.
А, значит так
Она желает вам счастливого пути.
Ну, в таком случае кланяйся ей от нашего имени.
Лэт забрал послание, запихнул его на дно мешка. Потом взял меня за руку и без единого слова увел по тропинке. Вскоре посланник Правительницы и селенье эльфов остались позади
Глава 5
Мы успели отойти довольно далеко, когда Лэт выпустил мою руку. Тропа расширилась, можно было шагать рядом, а не гуськом. Лэт переоделся в штаны и нечто вроде жилетки, так же были одеты некоторые эльфы в селении. По-моему, так стало гораздо лучше, чем в укороченном ради меня хитоне. За спиной Лэта, кроме небольшого мешка, висели лук и колчан со стрелами, на поясе нож в узорчатых ножнах.
Мрачное молчание затягивалось, стало как-то тревожно, и я решилась заговорить.
Мне казалось, ты наденешь доспехи, раз тут настолько опасно. Из толстой кожи, типичные доспехи эльфов. В книжках и фильмах
Лэт слегка усмехнулся. Лицо у него уже было не такое угрюмое, каким казалось совсем недавно.
Щеголи эльфы любят разгуливать в доспехах. Повод всегда найдут. Но это не имеет смысла. От серьезного оружия, например, боевых топоров фавнов, не убережешься
А эльфийские доспехи, правда, кожаные?
Они из шкур тарртамов. Тарртамы на редкость глупые зверюги, их полно на том берегу пасется. Кожа очень толстая, а чтобы стала прочнее, ее вымачивают в особом составе. Но сейчас не настолько опасно, чтобы таскать на себе доспехи.
Сам же говорил
Преувеличил чуть-чуть, чтобы ты не расслаблялась.
Слушай, Лэт Эта ваша главная эльфийка прямо запредельно властная. Вроде бы держится благосклонно, но в то же время высокомерная дальше некуда. Терпеть не могу, когда кто-то подавляет окружающих
Это моя мать.
Да?
Вот так поворот. Этого я уж точно не могла ожидать, иначе выбрала бы другую тему.
Какой мне смысл обманывать тебя?
Никакого, конечно, ты неправильно понял.
Теперь, когда я была в курсе, подумалось: отдаленное сходство у Лэта с матерью явно имеется.
Просто мне показалось, что она как-то надменно себя вела то есть отстраненно. Если хочешь, переменим разговор.
Да не извиняйся. За что? Все в Речном краю знают, что я ее сын, и притворяются, что не знают. Старая история.
Расскажи, а? Скучно идти в тишине. Но если тебе неприятно, тогда не надо.
Мне без разницы давно Раньше эльфы и фавны жили бок о бок, были добрыми соседями. Иногда случались межрасовые союзы. Это не приветствовалось, но и не осуждалось. Дети от таких союзов обычно рождались больше похожими на фавнов. Все шло отлично, пока дочь правителя эльфов не влюбилась в фавна. И тут старейшины взбеленились. Они закрывали глаза на связи фавнов и эльфиек из невысоких семейств. Но когда дело коснулось наследницы правителя, поднялся дикий шум
Лэт перешагнул через аккуратно сложенную поперек тропы груду камней Какому вредителю понадобилось загораживать путь? Кто-то ведь таскал на себе камни, укладывал рядами, старался, пыхтел. У меня так просто преодолеть препятствие не получилось. Вот если бы ноги выросли подлинней, тогда, конечно Где уж волшебный пирожок, настойчиво предлагавший Алисе «Съешь меня»? Мне ничего подобного здесь, к сожалению, не приготовили