Стоят на месте.
Связь?
Не отвечают.
Странно, что у них произошло? Не нравится мне это. Пошли-ка к ним на всякий случай пару человек на десантном катере, пусть посмотрят.
Отправив катер к «семьдесят седьмому», Макс начал кружить вокруг «Арбалета».
«Остался ли кто живой, размышлял он, внимательно разглядывая звездолёт пришельцев. И как мы туда попадем?»
Командир! Похоже на вход! воскликнул Берг и указал на закрытый крышкой цилиндрический выступ, расположенный посередине средней сферы.
Проверим, согласился Макс.
Выскочили захваты, прилипли к корпусу НЛО и плавно притянули оба корабля друг к другу, а выдвижной шлюз намертво соединил их между собой.
Максим и Берг облачились в скафандры, включили видеокамеры и медленно двинулись вперед. Едва они подошли к люку, как тот открылся. Люди переглянулись.
Нас приглашают, проговорил Ильин.
Они осторожно перебрались внутрь чужого корабля. Дверь за их спиной закрылась, зашипел нагнетаемый воздух, и отворился второй люк. За ним оказалось небольшое помещение округлой формы с куполообразным потолком, посреди которого стояли три соединенных между собой спинками глубоких кресла. В одном из них полулежало бледное существо размером с трёхлетнего ребёнка с большой лопоухой головой и огромными пронзительными глазами. Инопланетянин что-то невнятно прошептал. Послышалось тихое гудение, потолок стал прозрачным, казалось, внутрь ворвался космос. Рядом с людьми появилась голографическая решетка Солнечной системы с мерцающими на ней точками корабля инопланетян и звездолётами землян.
Берг, держа оружие наготове, развернулся назад, контролируя вход, а Ильин медленно подошел к пришельцу. Тот посмотрел на человека, слегка приподнялся, словно хотел что-то сказать, но бессильно откинулся назад и потерял сознание.
Макс стоял посреди рубки, всё ещё с трудом веря в реальность происходящего. Наконец-то произошла встреча двух цивилизаций, однако совершенно не так, как он себе представлял.
Доложите обстановку! нетерпеливый голос адмирала вернул его к действительности.
Мы на месте. Инопланетянин один. Он жив, но без сознания, и я не могу сказать, насколько серьёзно ранен.
Поздравляю, сухо произнес Карк. Ничего не трогайте, ждите, мы скоро подойдем.
Понял, конец связи, ответил Макс и огляделся: рядом с ним в воздухе парил маленький полумесяц серебристого цвета с двумя зажимами на краях.
«Сувенир на память», подумал Максим, осторожно взял хрупкую на вид пластинку и тут же едва не выронил её, звездолёт сильно встряхнуло.
Командир! раздался в наушниках тревожный голос Керима. Нас атакует «семёрка»!
Что за бред! рявкнул Макс, выскочил из НЛО и влетел в рубку своего корабля.
Разворачивающаяся перед ним картина повергла его в шок: «077» кувыркался, беспорядочно стреляя в разные стороны. Один из зарядов и попал в них; к счастью, удар пришелся вскользь.
Они сошли с ума, прошептал Поль.
С чего бы это? Что происходит?
Не знаю, растерянно отозвался штурман. Катер даже не успел до них долететь.
А «семьдесят седьмой» перестал вращаться, замер, затем рванулся в сторону и начал стремительно удаляться.
Адмирал! схватился за микрофон Ильин. У нас неприятности!
Спокойно, я вижу, ими займутся другие. А к вам сейчас подойдёт база: они заберут НЛО, а вы немедленно отправляйтесь на поиски «тарелки». Ваша задача задержать инопланетян.
Вряд ли они горят подобным желанием. Мне кажется, у этих пришельцев довольно-таки скверный характер.
Ну-ну, не преувеличивайте. Я не думаю, что они представляют для вас серьёзную опасность. Вы же смогли повредить их звездолёт. Значит, шансы примерно равны. А если они всё-таки попытаются сопротивляться, действуйте по своему усмотрению. Но, повторяю, желательно захватить их живыми и невредимыми. Приказ ясен?
Так точно, отчеканил Макс и повернулся к штурману: Где «тарелка»?
Скоро войдёт в полосу астероидов, показал на радар Поль. Но от нас никуда не денется.
Отлично. А вот и «Парадиз».
Макс связался с Алексом, передал привет Сандре и, подождав, пока «Арбалет» затянуло в грузовой отсек базы, приказал команде занять свои места.
Они запустили двигатели на полную мощность и бросились в погоню.
Звездолёт пришельцев, похоже, всё-таки получил повреждение, скорость его стала намного ниже, и земляне постепенно настигали беглецов. Неожиданно инопланетяне принялись вилять из стороны в сторону, словно чего-то искали, и исчезли на одном из астероидов.
Вот те раз! удивился штурман. Спрятались.
По крайней мере теперь не придётся за ними по всей галактике гоняться, заметил Берг. Где они сели?
Нет проблем, в момент отыщем и зависнем прямо над ним. Никуда голубчики не денутся, пробежал пальцами по клавиатуре Поль. Вот они, можете взглянуть.
Астероид стремительно приближался, но Макс, вместо того чтобы продолжать поиск, отвернул корабль в сторону и почти остановился. Все находящиеся в рубке вопросительно уставились на командира.
Давайте немного погодим. Что-то здесь не так, ответил он, потер ладонями виски и взял микрофон: «Первый», я «семьдесят первый». Мы нашли инопланетян, они сели на астероид. Какие будут указания?
Ждать.
Понял.
Командир! раздался ликующий голос второго пилота. По всем каналам в экстренных новостях объявили о контакте.
Вот это оперативность! Ну-ка, включите телевизор, посмотрим, что в мире творится, обрадовался Макс, но, немного послушав диктора, нахмурился: Не понял, почему говорят только о Карке?
Получается, именно он встретился с инопланетянином. Жук навозный. А как же мы? А это кто, гуманоид? возмущенно зашумели вокруг, увидев на экране нечто неопределенное, фиолетового цвета. Откуда они его взяли?
Да они его даже не видели, хмыкнул Поль. Капитан Свенсон телевизионщиков на пушечный выстрел к «Парадизу» не подпустит.
Оно им надо, пожал плечами Берг. Они взяли, смоделировали на компьютере нужную ситуацию, набрали картинку и запустили в эфир. У меня один знакомый пилот интервью давал. Его привели в пустую комнату, попросили поприседать, попрыгать, а назавтра он себя на экране увидел, будто по кольцам Сатурна скачет.
Этак они что угодно запузырят, и ни одна собака не разберёт, где правда, а где ложь, горячился Керим. Скажи, командир, обидно ведь.
Макс не успел ответить, у него зазвонил телефон.
Я тебя поздравляю, раздался взволнованный голос Сандры. Ты ты просто прелесть. Я тебя целую. Извини, дела. Потом поговорим. И она отключилась.
Бог с ними, махнул рукой Макс.
Чего расстраиваться. Он был первым, и Сандра это знает. И пусть Карк сказал об этом как-то вскользь, и скорее всего никто ничего толком не понял. В первый раз, что ли, большой начальник приписывает себе заслуги подчиненного. В человеческой истории такое происходит сплошь и рядом; рыцарство, едва появившись, быстро вышло из моды. Будем надеяться, оклемается гуманоид и вспомнит, кого первого увидел.
Подумав об инопланетянине, он достал полумесяц, прицепил к нему шнурок и надел на шею: «На память о встрече». Затем поплотнее устроился в кресле и задумчиво уставился на обзорный экран.
Поль, дай мне развернутую картинку этого участка.
Смутная тревога не оставляла его. Несмотря на кажущуюся безобидной обстановку, ему почему-то совершенно не хотелось приближаться к астероиду.
Ильина в Управлении считали счастливчиком. За всё время командования боевым звездолётом он не потерял ни одного человека убитым. Новички стремились попасть именно к нему. Удачливость командира обычно распространяется и на остальных, а жить хочется всем. Ему действительно частенько везло; какое-то шестое чувство помогало находить спасающее от неприятностей единственно правильное решение, однако, следует отдать должное, к каждой операции он тщательно готовился, стараясь предугадать любое возможное развитие событий.
Изучая голограмму, он вращал проекцию, рассматривая её со всех сторон, и одна странная особенность заставила его нахмуриться.
Смотрите, а что это вокруг нашего астероида кружится? С каких пор у них спутники появились?
Где? подошел Керим. Камушки и камушки, вон их сколько вокруг болтается.
Сто лет в этом районе летаем и ни разу ничего подозрительного не заметили, поддержал его Берг.
Возможно, возможно. Но инопланетяне сели именно здесь.
Обычное совпадение.
В любом случае о наших сомнениях мы обязаны доложить, ответил Макс, потянулся к микрофону и замер, не успев его включить: со всех сторон к ним начали подходить остальные патрульные звездолёты Управления, причем обеих групп, и плотным кольцом окружили астероид.
Да здесь почти все наши, присвистнул Керим. К чему бы это?
К непогоде, пошутил Берг и осёкся: прямо перед ними возник сначала их флагманский крейсер, а затем и второй.
Вот это да, протянул он. Давненько мы вместе не собирались. Похоже, дело пахнет порохом.
В самом деле, огромный космический корабль, созданный и вооружённый по последнему слову техники, выдерживал любые мыслимые атаки, и сам при необходимости мог уничтожить средних размеров планету. Появление этого монстра, а тем более двух, означало, что происходит нечто из ряда вон выходящее.
Приготовиться к высадке, раздался в динамике голос Карка.
Командир, оторвался от компьютера Поль. Я на всякий случай проверил камушки. Они образуют абсолютно правильный октаэдр. Все шесть штучек одинакового диаметра и с одинаковой массой.
Встревоженный Макс снова схватил микрофон:
Адмирал, у меня срочное сообщение.
Слушаю.
Взгляните сюда: это схема расположения нашей группы астероидов и их параметры. Их невозможно объяснить случайностью.
На вас слишком сильно повлияли последние события, с сарказмом произнёс Карк. Неужели вы думаете, что до сих пор никто не разглядел у нас под носом искусственные сооружения, а вы смогли?
Я этого не утверждаю, но
Никаких «но», отрезал командующий. Вот для этого мы и существуем! Это приказ, и вы обязаны его выполнить. «Ноль семьдесят пятый», начать снижение.
Бортовой номер «075» двинулся в сторону астероида, но не прошел и трети пути, как из ближайшего «спутника» вырвался короткий яркий луч; звездолёт вспыхнул и взорвался. Все застыли от ужаса.
Из оцепенения их вывел бесстрастный голос адмирала:
«Ноль двадцать второй», уничтожить объект.
«Двадцать второй» развернулся и выпустил лазерный заряд, вполне способный распылить предмет намного крупнее. Но смертоносный луч, словно отразившись от невидимой преграды, самым невероятным образом исказился и ударил туда, откуда пришел.