Это впервые, ответил он, и его глаза сверкнули в солнечном свете.
Прямо сейчас я не хочу тебя бить, уточнила я.
Мгновение Кастил молчал, затем повернулся к Киерану с Нейллом.
Я вам когда-нибудь рассказывал, как обнаружил Поппи, когда она стояла на карнизе за окном, прижимая к груди книгу?
Я сощурилась, а Нейлл сказал:
Нет, но у меня куча вопросов.
Кас, начала я.
Он изобразил на лице предупреждающую улыбку.
Она держала эту книгу свою любимую. Она даже взяла ее с собой, когда мы покидали Масадонию.
Я не брала, заявила я.
Она смутилась, продолжал он, потому что это книга о сексе. И не просто о сексе. В ней полно всяких непристойных и неслыханных
Я бросилась вперед и двинула ему в живот.
Проклятье. Кастил со стоном согнулся, а Нейлл присвистнул. Боги.
Я скрестила на груди руки.
Теперь доволен?
Ага, судорожно вдохнул он. Буду, когда восстановлю дыхание.
Я закатила глаза.
Проклятье. Кастил посмотрел на меня, слегка округлив глаза. Ты сильная.
Я же тебе говорил, заметил Киеран. Говорил, что она сильная.
Я вспомнила, как Киеран сказал об этом Кастилу после того, как я попыталась его съесть. У меня внутри все упало. Я уронила руки, и они повисли по бокам.
Ты думаешь, я стала сильнее?
Думаю? рассмеялся Кастил. Знаю. У тебя всегда была тяжелая рука, но сейчас дело не в этом.
На самом деле я ударила тебя не со всей силы, сказала я.
Он воззрился на меня.
Ну надо же.
Не проси бить тебя еще раз. Я не буду.
На его лице медленно расплылась улыбка, и я ощутила на языке вкус пряных специй.
С тобой что-то неладно, пробормотала я.
На его правой щеке появилась ямочка, и я отвернулась от него. Через секунду он очутился возле меня, целуя уголок моих губ.
Мне это нравится, сказал он, кладя руки мне на бедра. Сильно.
Я покраснела до корней волос и, ничего не ответив, схватилась за седло. На этот раз Кастил поднял меня сам, в чем я, наверное, не нуждалась. Он уселся за моей спиной и взял поводья. Я не знала, что думать о том, будто стала сильнее. В голове больше не осталось места. Поэтому я добавила это в список того, о чем подумаю потом, и повернулась к Нейллу.
Спасибо.
Он смотрел на меня, наморщив лоб.
За что?
За то, что помог Кастилу в Айрелоне. За помощь мне.
Он с ухмылкой перевел взгляд с Кастила на меня и покачал головой.
Не за что, Пенеллаф.
Можешь звать меня Поппи.
Я подумала, что могу считать друзьями всех, кто нам помогал. И не важно, делали ли они это из преданности Кастилу. Для меня это не имело значения.
Его ухмылка превратилась в потрясающую улыбку.
Не за что, Поппи.
Кастил направил Сетти в лес.
Чувствуя, что мои щеки опять вспыхнули, я огляделась.
А где Делано и Джаспер? И остальные?
Они вокруг нас, ответил Кастил, подгоняя Сетти.
У них нет лошадей? Нахмурившись, я взглянула на Киерана. А где твоя лошадь?
Он покачал головой.
Путешествие через Скотос будет быстрым и изнурительным. В облике вольвенов мы потратим меньше энергии. Кроме того, так мы покрываем большее расстояние.
Что? Я этого не знала. Киеран прошел вперед. Добравшись до деревьев, он схватился за подол туники. Я обнаружила, что он уже босиком. Он стянул тунику через голову и отшвырнул. При этом на спине обозначились выпуклые мышцы, а руки напряглись.
Что за расточительство, пробормотала я, наблюдая за тем, как черная туника пролетела по воздуху и медленно упала на землю. Через несколько секунд к ней присоединились и штаны.
Нейлл вздохнул и пустил лошадь вперед. Наклонившись набок в седле, он вытянул руку и подобрал брошенную одежду.
Надо было просто оставить это здесь, чтобы ты вернулся в королевство с голой задницей.
Я заметила, как Киеран поднял руку и отставил средний палец. Я велела себе не смотреть, но знала, что сейчас он начнет превращаться, а это совершенно завораживающий процесс. Я не смогла удержаться и взглянула, стараясь держать взгляд повыше.
Не помогло.
Киеран наклонился вперед, и на мгновение я увидела больше, чем следовало. Затем он изменился. Кожа истончилась и потемнела, кости затрещали и вытянулись, а затем снова срослись. На спине пробился палевого цвета мех, покрывший мускулы, которые стали толще и крупнее. Лапы упали на землю, потревожив листву и грязь. Секунды. Всего несколько секунд и Киеран бежал впереди нас в облике вольвена.
Не думаю, что когда-нибудь привыкну к такому зрелищу, прошептала я.
К чему именно? спросил Кастил. К тому, как Киеран обращается, или как раздевается?
Нейлл фыркнул, выпрямляясь в седле, и засунул одежду Киерана в сумку.
И к тому, и к другому, призналась я.
Мы вступили в лес, и я подняла взгляд на деревья. Их вершины были деформированы, ветви загнуты вниз, словно по деревьям прошлась гигантская рука, пытаясь придавить их к земле.
Эти деревья всегда такие?
Были такими, когда мы приехали в хижину, ответил Кастил, обвивая рукой мою талию. Под копытами Сетти хрустели листья и тонкие веточки. Но раньше они никогда такими не были.
Что с ними случилось?
Должно быть, тут прошла сильная буря.
Я глянула на Нейлла он тоже смотрел вверх. Насколько мы могли видеть, деревья повсюду были согнуты и искорежены.
Какая буря могла такое сотворить? Сбитая с толку, я ехала молча. Вскоре мы добрались до тумана, скрывающего горы. Он был густым и белым, как молоко. Хотя знала, что он мне не навредит, все равно напряглась, когда Киеран прыгнул в него. Тут я заметила других вольвенов. Они мелькали в жутком лесу вокруг нас и нерешительно входили в туман. Я разглядела Джаспера и Делано они приблизились к нам и нашим лошадям. Клочья тумана клубились вокруг их лап и тел.
Делано поднял голову, пробираясь между лошадью Нейлла и Сетти, и посмотрел на меня. Я неуклюже помахала ему, вспоминая, как исчезал в тумане Беккет, когда я впервые переходила Скотос.
Но то был не Беккет.
С тяжелым сердцем повернулась вперед, приготовившись войти в непроницаемую пустоту. Прищурилась. Туман казался не таким густым, как я помнила. Или это потому, что он двигался, клубился и рассеивался.
Что-то изменилось, заметил Кастил, крепче сжав руку на моей талии.
Когда мы вступили в туман, он разошелся и открыл для нас чистую дорогу. Я развернулась и посмотрела назад. Там туман сошелся снова, уплотнившись в густую, непроницаемую массу. Оглядевшись, заметила впереди нескольких вольвенов, их мех блестел на солнце.
Предвкушая потрясающее зрелище золотых деревьев Эйос, я подняла голову, как только туман рассеялся.
Боги мои, прошептал Нейлл.
Кастил застыл за моей спиной, а Сетти замедлил шаг и нервно замотал головой. Вольвены впереди нас тоже остановились и задрали головы. Их тела напряглись. По моей коже пробежали мурашки. Я разомкнула губы.
Красное.
Алая листва блестела в солнечном свете как миллионы озер крови.
Все золотые деревья Эйос стали кровавыми деревьями.
Глава 12
Под пологом блестящей рубиновой, а не золотой листвы мы взбирались на горы Скотос в ускоренном темпе, дающем мало возможностей обсудить, что случилось с деревьями Эйос. Ответа не было ни у Кастила, ни у Нейлла. Я чувствовала их потрясение и тревогу, почти такие же сильные, как и те, что исходили от вольвенов, когда эти великолепные раскидистые деревья предстали перед нами одетыми в красное, а не в золотое.
Как и раньше, мы разбились на группы, хотя лишь слабые клочья тумана просачивались через колючий кустарник и клубились над толстой моховой подстилкой, укрывающей землю под деревьями. С нами остались Киеран и Делано, и мы продолжили равномерный подъем. Не было слышно ни пения птиц, ни криков животных, и хотя тяжелые ветви, усеянные блестящими алыми листьями, качались над нашими головами, мы не слышали и шума ветра. Ехали молча, разве что Кастил иногда спрашивал, не хочу ли я есть, а Нейлл предлагал свою фляжку, уверяя, что виски поможет согреться, когда мы проедем дальше. Спустя несколько часов мы остановились, чтобы отдохнуть и накормить лошадей. Кастил и Нейлл надели плащи, а меня закутали в одеяло, которое Кастил прихватил из хижины, после чего мы продолжили путь. Горы были красивы тихой красотой, от которой становилось не по себе. Я не могла отвести глаз от темно-красной листвы над головой и под ногами, от листьев, торчащих из-за камней и в кустах. Словно бы вся гора превратилась в огромный Кровавый лес, только без Жаждущих.
Что изменило золотые деревья, выросшие на горном хребте, начиная от самого подножия, после того, как богиня Эйос уснула в горах? Этот вопрос преследовал меня час за часом. Может, мне и нравилось это отрицать, но не могли оказаться случайным совпадением эти перемены и то, что произошло со мной. Уже трижды на том месте, куда падала моя кровь, стремительно вырастало кровавое дерево, а на руинах замка Бауэр корни дерева обвились вокруг меня вокруг нас с Кастилом как будто дерево пыталось затянуть нас в землю или укрыть. Я отчетливо помнила, как Киеран продирался через гладкие темно-серые корни.
Такие же корни, как и те, что были вплетены в костяные цепи.
Неужели моя почти-смерть сотворила такое с этими деревьями? А лес вокруг охотничьей хижины, по которому словно прошлась буря? Неужели возможная утрата моей смертности была той бурей, что пронеслась над лесом и превратила деревья Эйос в кровавые? Но как? И почему? Подействовало ли это на богиню, которая спит здесь? Богиню, которая, по убеждениям Кастила и Киераном, пробудилась, чтобы удержать меня от смертельного падения?
Я надеялась, что нет.
Несмотря на тревожную красоту гор и неумолимый темп путешествия, меня начала одолевать сонливость, и я все больше обмякала в объятиях Кастила. Каждый раз, когда моргала, становилось все труднее снова открыть глаза навстречу солнечным лучам, пробивающимся сквозь листву.
Я некрепко обхватила руку Кастила под одеялом и перевела взгляд на Киерана с Делано, бежавших бок о бок впереди нас. Мысли уплывали, а глаза начали закрываться. Не знаю, сколько я спала после того, как Кастил дал мне кровь и мы приехали в хижину. Я не подумала спросить, но казалось, сон длился какое-то время, хотя был не слишком глубоким. Совсем не глубоким, потому что видела сны. Теперь я их вспомнила. Мне снилась ночь, когда погибли родители, и этот сон отличался от тех, что видела раньше. Мама вытащила что-то из сапога что-то длинное, тонкое и черное. И там был еще кто-то. Я не могла увидеть этого человека, как бы ни старалась вспомнить, но мама говорила с кем-то. Его голос не походил на тот, что я слышала раньше, на голос человека, говорившего с отцом, голос Аластира, как я теперь знала. Собеседником мамы была фигура в черном. Я знала, что мне снилось что-то еще, но это все время ускользало из моего утомленного разума. Был ли этот сон старым воспоминанием, которое наконец пробилось? Или он был рожден игрой моего воображения, которое отвечало на слова Аластира о Темном?