Здание действительно выглядело жутковато: мрачный темно-коричневый домик, в самый раз для ведьмы-людоедки из страшной сказки. Он еще и расположен был в довольно уединенном месте, в стороне от основных аллей парка. Это означало, что в такой ранний час вокруг никого нет: ни велосипедистов, ни спортсменов, ни простых пешеходов вроде меня. Обойдя коттедж, я обнаружила за ним крепкий деревянный забор, за которым кустарник разросся так густо, что превратился в непроходимую чащу. Быстро оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что на меня никто не смотрит, я перемахнула через забор и углубилась в заросли. Это было непросто. По лицу хлестали ветки, я вся исцарапалась и пару раз чуть не упала, зацепившись ногой за ползучие растения. Похоже, здесь никто не бывал с середины девятнадцатого века, когда разбили парк, и, разумеется, нынешние садовники сюда не заглядывали. Кусты разрослись настолько густо и непролазно, что я вполне могла оказаться первой исследовательницей лет за сто.
Углубившись в чащу метров на пятнадцать, я начала ругаться сквозь зубы:
Чтоб тебя, Рэд, я же тебе почти
Я резко замолчала.
На земле передо мной показалась кирпичная кладка, выцветшая почти до серого и практически незаметная под переплетением стеблей. Но если приглядеться, то в ней можно было угадать заросший низкий колодец.
Глава 12
Колодец
Я осматривала колодец минут десять. Это стоило того, чтобы опоздать в школу. Стебли, затянувшие круглое отверстие колодца, росли так плотно, что я, вероятно, могла бы встать на них и не провалиться. Я попыталась заглянуть в колодец в небольшую щелку между стеблями, но увидела только темноту. Зато мой крик вниз «Э-эй!» принес кое-какой результат голос донесся обратно до меня как будто издалека. Колодец был явно необычный. Может, там, внизу, и был туннель.
Что же Рэд делал в субботу ночью?
Я накинула на колодец еще несколько веток, а затем продралась через заросли кустов обратно и, убедившись, что никто не видит, вылезла наружу рядом с Шведским коттеджем.
(На следующий день я показала колодец Рэду, и когда он увидел его, то обрадовался этому подтверждению своих слов и воскликнул: «Я же говорил!»)
По дороге в школу я продолжала обдумывать его рассказ про ночной «забег». Все это было очень любопытно, но, к сожалению, узнать что-либо еще мне не светило, если только крутые детишки не примут меня в свою тусовку, как приняли брата, и не позовут с собой на один из этих «забегов».
Глава 13
Новый год в Нью-Йорке
В декабре Рэд по-прежнему много времени проводил со своими новыми приятелями. Он даже один раз уточнил у меня, не переживаю ли я по этому поводу. Нет, я не переживала. И раньше у нас были общие и отдельные друзья, и эта его компания определенно входила во вторую категорию.
Представьте себе, я впервые всерьез задумалась о том, что моя общественная жизнь недостаточно насыщена, только в канун Нового года, когда выяснилось, что Рэда пригласили на вечеринку «для своих» у Дэйна, мама и Тодд собрались на званый вечер в «Маджестик», а я столкнулась с перспективой провести новогоднюю ночь дома в одиночестве. В тот момент я пришла к печальному выводу, что над моими навыками общения нужно еще поработать. Даже у моей мамы развлечений больше, чем у меня. А потом, за два дня до Нового года, позвонила Дженни:
Приветик, Скай. В «Последнюю минуту» нужна еще одна официантка для работы в Новый год. Они предлагают двести восемьдесят баксов за четыре часа работы.
«Персонал и мероприятия в последнюю минуту» так называлась компания, в которой она работала, та самая, куда обращались, если нужно было срочно найти сотрудника в последний момент, до того как часы пробьют полночь и карета превратится в тыкву. У меня не было других предложений, да и идея пополнить кошелек наличными была не так уж плоха, так что я согласилась.
Поработать с Дженни оказалось забавно. Мы были одеты в черные брюки и жилетки и почти четыре часа таскали туда-сюда подносы с шампанским для радостных канадских бизнесменов и их партнеров в огромном бизнес-номере отеля «Мандарин Ориентал» в центре «Тайм Уорнер». Я ушла оттуда только в час ночи, но с обещанными наличными в кармане. Менеджер Дженни сказал, что я хорошо справилась, и спросил, не хочу ли я еще так же поработать в будущем. Я пожала плечами и снова согласилась.
Мы с Дженни вместе дошли до ее дома, знаменитой «Дакоты», и, когда прощались, я поблагодарила ее:
Спасибо, что позвала.
Да брось, не за что, ответила Джении. Приятно пообщаться хоть с кем-то, кто не слишком гордый, чтобы работать.
Я приехала домой намного раньше всех остальных и завалилась в кровать. Рэд, насколько я слышала, вернулся на рассвете, и когда на следующее утро он, наконец, вышел на завтрак, я заметила новую черную линию на его запястье. Странно, но брат вообще ничего не рассказал мне про новый забег. Возможно, Мисти и остальные еще раз напомнили ему не обсуждать это ни с кем, кроме их компании, и поэтому Ред не хотел пересказывать мне новые подробности. Ну и ладно. «Для него так будет лучше, подумала я, да и для меня тоже». Новый год в Нью-Йорке прошел хорошо.
Наступление Нового года принесло с собой еще кое-что новое: опять проявился интерес к концу света. Внезапно оказалось, что до семнадцатого марта осталось всего два с половиной месяца, и пресса снова взялась за эту тему. Новости в газетах и по телевизору пестрили изображениями того, как Земля движется вокруг Солнца и ее эллиптическая орбита неумолимо несет планету к клубящемуся гамма-облаку. В большинстве смоделированных случаев Земля врезалась в облако, и в результате основная часть гамма-частиц, похожих на несметные полчища насекомых, притягивалась к нашей планете как магнитом, а оставшееся излучение рассеивалось в космосе.
Наступление Нового года принесло с собой еще кое-что новое: опять проявился интерес к концу света. Внезапно оказалось, что до семнадцатого марта осталось всего два с половиной месяца, и пресса снова взялась за эту тему. Новости в газетах и по телевизору пестрили изображениями того, как Земля движется вокруг Солнца и ее эллиптическая орбита неумолимо несет планету к клубящемуся гамма-облаку. В большинстве смоделированных случаев Земля врезалась в облако, и в результате основная часть гамма-частиц, похожих на несметные полчища насекомых, притягивалась к нашей планете как магнитом, а оставшееся излучение рассеивалось в космосе.
Кроме того, теперь, когда Земля находилась так близко к облаку, стали известны новые детали того, как пройдет последний день человечества. Когда волна излучения накроет нас, планета, конечно же, продолжит вращаться вокруг своей оси. Это означало, что сначала лишь одно полушарие испытает воздействие гамма-частиц. А на другой стороне планеты люди получат отсрочку на период от шести до двенадцати часов и смогут увидеть, что будет происходить. Новые компьютерные расчеты показали, что первыми в облако войдут Австралия, Азия, Индия и Ближний Восток. Затем, по мере вращения планеты, излучение накроет Африку, Европу, Северную и Южную Америку. Один из телеведущих, Джимми Киммел, пошутил, что продажи билетов на суборбитальные рейсы «Верджин Галактик»[27] в последнюю минуту взлетят до небес.
Интересно было наблюдать, как различались мнения людей по поводу гамма-облака. Политики, например, решительно настаивали, что конца света не будет. Никто из них не хотел, чтобы потом, если апокалипсиса не случится, над ним постоянно издевались и считали паникером, как цыпленка Цыпу[28]. Так что политики призывали людей сохранять спокойствие и продолжать жить своей жизнью.
Ученые из Принстона, Оксфорда, Массачусетского и Калифорнийского технологических институтов долго проверяли и оценивали сделанные прогнозы и выводы, но мнения по-прежнему разделялись пятьдесят на пятьдесят. Вот что сказал один из экспертов:
С точки зрения эволюции человеческий мозг не приспособлен для борьбы с подобными угрозами то есть с такими угрозами существованию, с которыми люди раньше не сталкивались. Мы знаем, что нужно убегать от львов и тигров, потому что они могут убить нас, и у нас имеется такой опыт. Но у человечества нет опыта столкновения с гамма-радиацией, поэтому мы все просто пожимаем плечами и говорим: «Ну что ж, давайте посмотрим, что произойдет. А до тех пор я просто буду жить своей жизнью».
Такое же мнение было и у нашего соседа по «Сан-Ремо», Мэнни Уоннемейкера, ведущего на ультраправом радио. Он заявил своим миллионам слушателей следующее:
Гамма-облако это чушь собачья. Левые постоянно используют эту тактику запугивания. Изменение климата не сработало, так что теперь мы наблюдаем просто еще одну грандиозную попытку социалистическо-прогрессивно-либеральных слоев перераспределить материальные блага. Поверьте мне, ребята, все это окажется пустым звуком.
Мэнни, как известно, вел свои передачи в микрофон из чистого золота. Учитывая этот микрофон, а также дорогое пальто с фиолетовыми рукавами и аппартаменты в «Сан-Ремо», он определенно не был поклонником перераспределения чего-либо.
Кроме того, нашлось много чудиков, которые строили герметически запирающиеся бункеры на своих задних дворах. А кто-то просто запасался консервированным тунцом и водой в бутылках. И, конечно же, психи со своими плакатами по-прежнему толпились в туристических местах, у «Метрополитена» и Музея естественной истории. Не могу сказать, что их стало больше, но прохожие определенно стали обращать на них больше внимания.
Очень печально, что все эти новости о приближении конца света спровоцировали всплеск преступлений на почве ненависти во всем мире: сторонники одной религии убивали сторонников другой или, в случае ислама, шииты убивали суннитов. Все обвиняли друг друга в том, что наступает конец всего сущего.
А потом, где-то в середине января, произошло первое преступление на почве ненависти к богатым. Банда головорезов совершила в Вестчестере налет на особняк известного миллиардера, чей винный погреб имели неосторожность упомянуть в «Форбс». Они убили миллиардера и его семью а потом уселись, закинув ноги на стол, и стали пить его вино, одновременно транслируя все это в прямом эфире в Перископе[29]. Когда отряд спецназа в конце концов ворвался в дом, телекамеры с вертолетов тоже все это подробно засняли. А особенно парня в бандане, который кричал из окна верхнего этажа: «Мы все равно умрем, так давайте не будем себе ни в чем отказывать!» И тут же, в прямом эфире, он выхватил пистолет и выстрелил себе в голову.